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プロローグ「仮想・後」

『Grand (グランド)Knight(ナイト)Online(オンライン) :Final(ファイナル) dungeon(ダンジョン)』

　空中に、文字が大きく浮かび上がった。

　後ろから退路の崩れる音がする。

　始まったな、クエストが。

　俺は腰にある剣を引き抜く。

　そしてもう一歩前進した。

『――よくぞ、参った』

　お、喋るタイプ？

　座っていたモンスターは、ゆっくりと顔を上げた。

　人外だ。

　頭はトカゲ、いやドラゴンか？

　鋭い眼光と、並ならぬ風格を持ち合わせていた。

『我が剣は、騎士の誇りを削り斬る死神と知れ』

　それらしい口上だな。

　威圧感も申し分ない。

　なによりカッコいいぞ？

『難攻不落の絶技、最奥の試練を、己が力で打ち破ってみせるがいい』

　モンスターは玉座から立ち上がる。

　どこからともなく、巨大な剣を呼び出した。

　ズシン、と地鳴りが響く。

「キングオブ、ナイトスレイヤー？　

　さすが、大層な名前してるよ」

　自然と笑ってしまった。

　俺の容姿と、対を成したようなコイツ。

　ねじ伏せたいというこの欲求が抑えられない！

「サ終に相応しい戦いを。

　青春と時間を生け贄にした、俺という存在を思い知れッ！」

　俺は雄叫びと共に動いた。　

　全能力が超アップされた、本気の走り。

「ッ！　速――」

　今までにない疾走感だ。

　風を切り、その音で耳が聞こえづらい。

　ナイトスレイヤーは大剣を軽々と地面に斬りつけた。

　複数の真空刃が飛んでくる。

　俺は真空刃を躱して、奴との距離を縮めていった。

　小手調べだ、真正面から斬りつけてやる。

「ふッ！」

　奴は近づくまで、動いていなかったはずだ。

　だが、俺の剣は奴の大剣に防がれている。

　硬い岩を殴り斬った感触。

「ぐッ！？」

　なんて力だ。

　迫り合うこともできずに、後ろへ弾き飛ばされてしまった。

　機敏で正確。

　それでいて頑丈ときた。

　奴の頭上にあるHPゲージは、ミリも減っていない。

「……流石ラスボス、倒しがいがっ！？」

　仕切り直そうとしたのも束の間だった。

　俺の目の前には、ナイトスレイヤーが迫っていた。

　振りかざされる大剣。

「あっぶねぇなぁ！」

　間一髪。

　なんとか横に飛び出て躱した。

　奴の大剣は勢いよく叩きつけられ、地面を激しく揺らしていた。

　ま、簡単にいくわけないよな。

　最大限に向上したステータス。

　それでもナイトスレイヤーは、俺の動きを正確に捉えている。

　それもそうだ。

　本来はガチガチのパーティを組んで、念入りに攻略するべき相手だ。

　――それがどうした？

「俺は、オーバーキャスターだ」

　仲間たちは死んだ。

　ここにいるのは俺だけなんだ。

　俺だけが倒せるチャンスを握っている。

　ではどうする？

　脳で考えず、今までの経験と感覚で動くしかない。

　それしかない！

「……負けられないんだ。この戦いだけは、絶対に！」

　未だかつてなく最強のこの俺が、真正面から叩き潰すしかないってことだ！

「はあッ！」

　俺は地面を蹴った。

　脳の処理を置き去りにして、剣を振る。

　今度は命中した。

　奴の鎧を斬り裂き、直接ダメージを叩き出せた。

　電子の粒子が宙に舞う。

　いいぞ、その調子だ。

　勘ですべてを掴み取れ。

「こい！　ぜんぶッ！」

　ナイトスレイヤーは咆哮した。

　恐ろしい気迫で反撃してくる。

　大剣の一、二撃目を当たる寸前で躱した。

　研ぎ澄まされた感覚。

　三撃目、四撃、五――

　凄まじい速さの連撃、その全てを回避する。

　なんて、軽やかなんだ。

　怒涛の8連続回避。

　回避するたびに、奴の体を斬り刻んだ。

　少しずつだが、確実に体力を減らせている。

　俊敏なナイトスレイヤーに合わせるんだ。

　向かってくる攻撃をいなせ。

　このフィールドで柔軟に動き回れ。

　俺の勝利条件は、初見で完璧に対応すること。

　不可能に近い。だが今の俺ならできる。

　ジャスト回避とパリィで凌いで、カウンターに繋げる！

「今だッ！」

　俺は激しい攻撃の終わりを耐えきり、鋭い突きを放った。

　奴の胴体へモロに食らわせてやった。

　運に任せろ。

　ゲーマーズラックを引き出せ。

　リアルラックを手繰り寄せろ。

　繋げる形で回転斬りを食らわせ、即座に身を引く。

　奴のHPゲージを見た。

　今ので、すでに半分を切っていた。

　イケる。絶好調にもほどがある。

　普段なら絶対に出ないスーパーダメージ。

　そしてボス相手に余裕のある動き。

　なんて、気持ちいいんだっ！

「おいおい、案外大したことないな！」

　切り札の『アレ』を使えば、おそらく決着する。

　もう少し体力を削ってから使いたい。

　だが、このままでは詰んでしまう。

　スキルのバフ時間が切れると、そこで実質のゲームオーバーなのだ。

　残り時間は……あと3分ってところだろう。

「そろそろ、必殺の一撃を――ッ！？」

　デタラメな速さでまた近づかれた。

　先ほどの攻撃より速い。対応できない。

　急接近した勢いを利用した、左切り上げの大剣。

「クソッ！」

　寸前で躱そうとした。

　だが、わずかに剣先が胴体に触れてしまった。

　俺のHPゲージの、4分の1が削れた。

　掠っただけで、このダメージとは。

「ぐはッ！？」

　鈍い音がした。

　ナイトスレイヤーの剛腕から繰り出される拳。

　俺のみぞおちにメリメリと打ち込まれる。

　間違いなく、痛いだろう。

　痛みを錯覚させるほどのリアリティだ。

　この体の硬直は、脳が痛みだと誤認しているからなのだろうか。

「……ごぉっほ……」

　続けて俺は、強烈なアッパーを喰らった。

　揺らぐ視界。数秒前に自分が立っていたはずの地面が見える。

　そして、ナイトスレイヤーが跳んだ。

　あぁ……追撃がくるんだ。

　天に落ちるような勢いはどうしようもない――

「がはっ！？」

　空中で斬り落とされた。

　俺は地面に叩きつけられ、無様に転がる。

　HPバーは……ミリ程度だがかろうじて残っている。

「……調子に、乗るもんじゃ、なかったな」

　奇跡だ。即死していてもおかしくなかった。

　それほど、奴の全ての攻撃には重みがある。

　何で一瞬でも油断した？

　馬鹿みたいな癖を治さなかったのが馬鹿みたいだ。

　俺は風前の灯ながらも、膝をついて体を起こす。

『――破天、執行』

「……マズイか？」

　次がくる。

　地に降り立ったナイトスレイヤーは、大剣を天に掲げていた。

　滲み出る黒いオーラと不気味な音が、この城全体に広がっている。

　これはただの攻撃ではないだろう。

　あの溜めのモーションからして、おそらく周囲を薙ぎ払うような範囲攻撃か。

「でもまあ、それを待ってたよ。逆転のチャンス」

　まさに今なんだ。

　奴の大技を防ぎ、かつ最強のカウンターを喰らわせられるチャンスなのは。

　そんなことを可能にする、切り札の出番がきた。

「『クイックチェンジ』、叢雲」

　短く唱えると、システムが稼働する。　

　俺の手にあった剣は収納され、別の武器が現れた。

　これぞ俺の主力とよぶべきモノ。

　見た目は、一本のボロついた刀だ。

　騎士っぽい見た目の俺には、あまり似合わない武器だが――

「妖力解放、魔天モード」

　必殺コマンドのようなものだ。

　ガチャン、という音が鳴る。

　刀の鞘を捨て、その刀身をあらわにした。

　見た目通り、錆びついていて刃が欠けている。

『清廉を破却。善悪の一切を無情へと導かん』

　ナイトスレイヤーが力を溜め始めた。

　俺は刀を手にぶら下げ、歩く。

　おそれないで、一歩ずつ近づいていく。

『我は騎士を屠る者。

　その魂、叫ぶ間もなく葬り去られよ』

「いいや……終わるのはお前だ！」

　ナイトスレイヤーの目の前だ。

　体の無駄な力を抜いて、心を冷静に。

　俺の言葉に反応したのかは知らない。

　ナイトスレイヤーは声にならない咆哮をあげた。

　大剣が倒れてくる。

　あまりに速い。逆にゆっくりだと錯覚するほど。

　全てを呑み込むようなその一撃が、俺の顔の前に。

　――衝撃が走った。

　解き放たれた、膨大なエネルギー。

　ダンジョンの全域を巡り、命ある全てを散らすように爆裂する。

　なるほど、これは耐えられない。

　高レベルのタンク職でも、簡単に消し飛ばされる威力があったんじゃないだろうか？

　だが、俺は生きている。

　これこそがこの刀の真髄。

　俺の体は、紫色の霧のような状態に変化していた。

　ダメージは一切喰らっていない。

　そして、霧状態は解除される。

　体が再構築され、霧の中にあった大剣がバチンッと外へ弾かれた。

『――ッ！？』

　その驚いた顔が見たかったんだ。

　力がみなぎった。

　白一色だった俺の装備は、紫紺の輝きに染まる。

　ボロボロだった刀も、新たな刃を揃えて激しく光を放っていた。

「最強の反撃、出来上がりだ。

　さっきの上乗せして、お返しするよ」

　俺はナイトスレイヤーを真似るように、刀を両手に持って空へ突き立てる。

　ステータスアップ効果も、もう切れるだろう。

　ギリギリ、だが完璧だ！

　長きに渡る冒険は、この超短期決戦で幕を閉じる。

「最終ダンジョンソロ攻略、これにて決着ッ！」

　笑いながら、高らかに言った。

　ナイトスレイヤーは大技後の硬直で動けずにいる。

　この揺らめく紫の輝きを、一振りで全て放出する！

「喰らえ、魔天の――」

　刀を振り下ろそうとした。

　ピコン。

　なんだ？

　頭の中で、そんな1つの電子音が鳴った。

　実に気が散る音だった。

　そして俺の視界いっぱいに、ある一文が表示される。

《ネットワークエラーが発生しました。通信状態を確認したのち、再度ログインしてください》

「……は？」

　マヌケな声が出た。

　意味がわからない。

　う、動けない。体がまるで岩のようだ。

　刀を振り下ろせない。

　指の一本すら、動かせない。

　これはまさか、非常事態用のフリーズ――。

　ドンッ。

「あっ」

　フワッとした。

　視界がエラーメッセージで遮られて見えなかった。

　殴られる衝撃と、宙へ飛ばされる感覚に襲われる。

　……早く、地面につけよ。

　いつもより長い落下時間、これは、ステージ外の奈落へ落ちて――。

　メッセージは視界から消え、目の前が真っ暗になった。