13話「狩りがはじまる」
爆発。
テレビで見たことがある。
戦隊モノがポーズを決めると、後ろで爆薬が起動するんだ。
これも同じだ。
俺が開けたから、作動したんだ。
木造の宿屋に激震が走る。
俺は爆発の余波に吹き飛ばされた。
痛い。
床に転がり、体のあちこちをぶつける。
焦げ臭い火花。
立ちこめる煙。
ぼろぼろと落ちる木屑の音がする。
「いって……」
幸い、生きている。
爆発に直接巻き込まれたわけじゃなかった。
確か、レイネが俺を押してくれて――
「レ、レイネ……だいじょぶか……」
俺の喉から掠れた声が出た。
上手く大声が出せない。
レイネは無事なのか！？
倒れたまま、爆発が起きた方を見上げた。
宿屋の壁が木っ端微塵にされていた。
外から丸見えの穴が出来上がっている。
夜風がダイレクトに入ってきて、俺の意識をはっきりとさせてくれる。
あのまま、あれが俺の手の上だったら――。
想像したらゾッとする。
「大丈夫！？」
「あ、ああ」
レイネが駆け寄ってきた。
床に転がったものの、おかげで勢いを殺すことができたんだ。
俺、逆に心配されて情けないな……。
「咄嗟にあれを投げてくれて、助かったよ」
「まったくだわ、硬まってる暇があったら動きなさい。危うく死ぬところだったのよ？」
「うっ……ごめんなさい」
ぐうの音もでない。
レイネが包み紙を素早く掴み、壁の方へ投げ捨てたのだ。
おかげで、爆風に吹き飛ばされるだけで済んだ。
彼女も怪我をしていないようだ。
俺を庇うように爆発から守ってくれた気がしたのだが、かすり傷しかないようでよかった。
しかし、目下で考えるべきことがある。
「なんで爆発なんか……」
「――おや、声がするということは、死んでいませんね？」
声が響いた。
理解できずにいる頭に直撃してきた。
次から次へと、休む時間をくれよッ！
爆発で風穴を開けられた壁。
俺たちはその向こう側を見た。
何者かが、月光を浴びてそこにいる。
「あ、あんたは！」
宿屋の受付にいた、おじさん。
彼が声の持ち主だった。
だが様子が違う。
背中に黒い翼を生やし、宙に浮いている。
にやにやと不気味に笑うおじさん。
「せっかく二度と目覚めない眠りにつくことができたのに、そちらのお嬢さんの勘がよかったのかな？」
「調合された魔力がダダ漏れ。
よほどのバカじゃない限り警戒するに決まってるわ」
「マジかよ……」
迂闊だった。
まさか罠とは思わなかった！
初対面の奴に知らないものは貰わない方がいい。
寝不足とはいえ、こんな当たり前を忘れていたなんて！
「ちょうどこの村の在庫が尽きてね、君たちには今夜の食事になってもらう予定だった。
楽に血を吸えると思って期待したが、何事も簡単にはいかないねぇ」
「なんだそれ、吸血鬼のつもりか？」
「ご名答」
え、本当に吸血鬼？
おじさんの顔の形がボコボコと変形する。
もはやおじさんではない。
別の誰かが、その正体を現す。
「そう、我らは吸血鬼。
宴の贄として、血を垂らしながら死ね！」
おじさん改め、吸血鬼。
容姿が若返って、歯が牙と呼べるものに変わっていた。
彼は狂気の笑みを浮かべた。
同時に、羽ばたいた。
翼を広げて、こっちへ一直線に襲ってくる！
「さあどちらからいただこうかぁ！」
やばいぞこれは。
突っ込んでくるぞどうすれば！？
「ちょっとどいてッ、《ヴェルト・サンダー》！」
動けずにいた俺の前に、レイネが立つ。
彼女は2本の短剣をクロスさせた。
勇猛果敢にも、吸血鬼を迎え撃った。
「ぬおっ！？ この小娘が！」
「はあッ！」
赤い雷を纏ったレイネ。
宿屋の壁から、勢いよく飛び出した。
砕けた木片と埃が舞う中、彼女はそのまま吸血鬼と鍔迫り合いになる。
力の押し合いだ。
レイネと吸血鬼は村の奥へ消えていき、すぐに見えなくなってしまった。
「……レイネ1人で大丈夫なのか？
いや、彼女も疲れてるはずだ！ た、助けにいかなきゃ」
棒立ちしてる場合じゃない。
レイネに迷惑かけたままじゃダメだ。
少しでも恩を返す。
あの力を使うか？
でも、危険かもしれないって話だし――
「ん？」
ふと、物音がした。
廊下の方からか？
派手に爆発したから、他の宿泊客が見に来て……？
「ず……ゔぁぁ……」
最初は人間だと思った。
でも違った。
部屋に入ってきたそれは、生きている人間の動きをしていなかった。
人の形をしている何かだ。
歩き方、呼吸、視線。
どれも正常ではないことがすぐにわかった。
体が崩れていて歩みは遅い。
人の名残として服と防具、その手には武器を持っていた。
ああ、これゾンビだ！！
「冗談じゃないぞこれは！」
パニック映画の中に迷い込んだのか？
次々と似たような奴らが、部屋に雪崩れ込んでくる。
「やばいやばい！ 銃なんてないのに！」
奴らの動きはゆっくりだ。
それでも、確実に後ろへ追いやられている。
このままでは風穴の空いた壁に落ちるぞ……！
「そ、そうだ、魔法！ 出ろ、アルマ・ファイア！」
俺は魔法を唱えた。
出ない。
出る気配すら感じられないのは、なんとも虚しい。
魔力がある今ならできると思ったのに！
「ぐ、クソッ、来るな！ どうすれば――」
やっぱり、あれしかないのか……？
アスタフィア王国から何時間経った？
レイネは俺が魔力切れと言っていた。
魔力ってのは、こんな短時間で回復するものなのか？
「できてくれ、やれなきゃ終わりだ。
頼むできてくれ、頼む……！」
早口で祈った。
やらないと詰む。
体調は元気なんだ、きっと大丈夫。
悪魔との契約。
それを契術というのだそう。
物騒な代物だ。
でも、迷っている暇なんかない。
一番近くに寄ってきた、仮称ゾンビ。
持っていた剣が振りかざされる。
俺の首めがけて、薙いできた。
「〈偽装〉……オーバーキャスターッ！」
剣が届くよりも前に、信じて叫んだ。
――できた。
全身に力が漲るのを感じる。
黒いモヤが晴れるよりも、速く動き出した。
ゾンビの剣を躱す。
その腕を乱雑に掴んだ。
俺はすかさず、右腕を正拳突きのように繰り出した。
「どけ」
鈍い感触。
手の甲がゾンビの腹にぶち込まれる。
ゾンビは苦しみのようなうめきをあげ、仲間もろとも宿屋の廊下に吹っ飛んだ。
「ったく、いい加減休ませろっての」
無事変身は完了した。
これからどうするべきか。
仮に、この変身に時間制限があるのなら、下手に動かない方がいい。
「確かあの吸血鬼、「我ら」とか言ってたな。
このゾンビ操ってる奴が別にいんのか？」
種族的な意味か。
それとも他に仲間がいるのか。
この村に隠れている場合、いちいち走り回って探すのは面倒だな。
「コイツら片っ端から倒せば勝手に出てくるんじゃないか？ ハッ、じゃあ暴れるか。そうするぜ！」
俺は腰から剣を抜く。
ゾンビたちに向かって走った。
部屋を出て通り様に、斬り刻む。
次から次にターゲットを変えて狩る。
奴らは遅い。
よくこれで俺を殺ろうとしたものだ。
量じゃ圧倒的な質に敵うはずがない。
それを今から証明しよう。
「経験値がいっぱいだなァ！？
そら、早く出てこないとテメェの手持ちがなくなっちまうぜ、吸血鬼野郎！」
輩みたいに笑いながら戦った。
こんなこと、今まであっただろうか。
やけに気分がいいのだから、仕方のないことだ。
レイネは……多分大丈夫だろう。
俺は俺として、レベル上げに専念しよう。
狭い建物の中で、向かってくるゾンビたちを躊躇なく倒していった。
