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11話「同じ部屋でいいんですか！？」

　しばらく山道を歩いた。

　ついに、森から開けた場所に出れた。

「ちょ、ちょっと……置いてかないで……」

　運動不足が仇になった。

　おまけに寝不足で精神的疲労。

　ここまで来れた、そんな自分を褒めよう。

　レイネは前で立ち止まっていた。

　ようやく彼女に追いついたぞ。

　体調は回復してきた。

　だがそれよりも、道が険しくて普通に息切れする。

　俺を見て、レイネはため息をついた。

「あら、白い彼はあんなに強かったのに。

　アメハルはすごくだらしがないのね」

「う、うるさいな。これでも全力なんだよ」

　正直、もう一回変身してやろうか悩んだ。

　ダサい気がするのでこれは隠すけど。

「それよりも、ほら」

　レイネは指を差す。

　その先には、明かりの灯る集落があった。

　小規模だが、明らかに人が住む村だ！

「今夜はあそこで身を隠すしかないわ。

　追手が来ないうちに早くいきましょう」

「……追手に、見つかったときは？」

「戦うだけよ。そうならないよう祈ることね」

　んな無茶な……。

　レイネは村へ続く坂道を下っていった。

　ここがアスタフィア王国から、どれくらい離れているのかわからない。

　すぐには追いつける距離にもいない。

　追手だって、俺たちがどこにいるかわからないはずだ。

「……っ！」

　得体の知れない獣の遠吠えが聞こえてきた。

　何かが羽ばたいた音もする。

　後ろを振り返ると、真っ暗闇の森がこんばんは。

「ま、魔物とか平気でいそうだな。異世界だし」

　いつ何が飛び出してもおかしくない。

　そんな気がする。

　俺は急ぐように坂を下った。

「ええ、なので一晩だけ泊めていただきたく……」

「なるほど。そういうことなら歓迎しよう」

「ありがとうございます」

　レイネは村の前で、門番らしき人物と先に話をしていた。

　丁寧な口調と柔らかい声。

　さっきまでの彼女はどこへ行ったのか。

「そちらの少年も？」

「はい、魔物退治の依頼に苦戦しまして。

　あのように疲労困憊なのですよ」

　魔物退治？

　それっぽい理由を捲し立てているな。

「それはそれは。

　さあどうぞ中へ、今夜は村の宿屋に泊まるといい」

　案外、すんなりと村の門を開けてくれた。

　もっと警戒されると思っていたが、安心した。

　俺は軽くお辞儀をして、レイネと村に入る。

　おお。

　村の中は篝火で照らされていて、暗くはない。

　森と比べての話だが、安心感というものが違うな。

　村人は、数人出歩いているのが見える。

　俺たちには目もくれない。

　旅人はそれほど珍しくもないのだろう。

「適当に理由をつけてしまったけれど、無事入れたわね」

「適当って……」

「早く宿に行きましょう。

　今後の方針を決めないと」

　レイネは平静な顔つきで、俺の前を進んでいく。

　正直、苦手なタイプだ。

　外見はすごく可愛らしい。

　俺が出会ってきた異性の中では、彼女の容姿はトップクラスだ。

　ただ、それと負けないくらい強気な内面。

　どうしても心が萎縮してしまうのだ。

　これも、面と向かって女子と話す機会が少なかった弊害か……。

「ここね」

　レイネは一軒の建物の前で止まった。

　建物の扉を開け、入っていく。

　ここが、宿屋？

　なんだか古臭いが、こういう文化を受け入れることも大切だろう。

　俺は宿屋らしき建物へ足を踏み入れた。

「……いらっしゃい」

　かろうじて聞き取れた。

　ずいぶん覇気のない歓迎だな。

　受付には、目元に隈ができたおじさんが立っていた。

　黒ずんだ壁。

　軋む床。

　年季が入った宿屋らしいが……少し不気味だ。

「何名で」

「2人」

「部屋は２つでよろしいかな？」

「一部屋でお願いするわ」

「え！？」

　流石に聞き流せなかった。

　なにをスムーズに会話してるんだ！

　今、一部屋と言ったのか？

「なによ？」

　レイネは文句でもあるのかという目をして振り返った。

　不意に殴られたかのような衝撃。

　それはつまりこの美少女と俺が、一緒の空間で寝るということで？

　その経験を今日ここで！？

「ど、どうして？」

「別にあなたと同じ部屋でも気にしないわ。

　それに一部屋の方が安いし、何かあったとき動きやすいでしょう？」

　いいんですか！？

　願ってもない申し出だが……。

「それはそうだけど、こっちが気にするというか。俺、一応男ですよ？」

　仮にも男子高校生だった者だ。

　一般童貞に、いきなりその刺激は強いぞ。

　多少の動揺と緊張は当たり前、だろう！？

　俺のぎこちない様子に、レイネはジト目になった。

「なに？　……変な想像でもしたの？」

「い、いや！？」

　図星です。

　強く否定したが、逆に怪しかった。

　断じて、その「変」とやらを期待しているわけではなく！

「ふん、安心なさい。

　もしあなたがその気になっても……」

　レイネは静かに笑った。

「容赦なく、燃えカスにするだけだから」

　否、笑っていない。

　声色と心が、明らかに。

「一部屋で」

「そうかい。奥の4号室だよ」

　彼女はおじさんから鍵を受け取った。

　スタスタと、無言で宿屋の階段を上がっていった。

「もえ、かす？」

　こわい。

　それに尽きる表現だった。

　怒らせるとまずいタイプか。

　こりゃ余計なことは言わないほうがいいぞ。

　漫画のようなお約束は、妄想程度に控えるのが身の為だな。

「はぁ……」

　身体、精神ともに疲れた。

　俺はため息をつき、階段に向かおうとした。

「待ちなされ、お客さん」

「はい？」

　突然、呼び止められた。

　受付のおじさんだ。

　こっちにおいでと手招きしている。

「ずいぶんとお疲れの様子。

　これを差しあげましょう」

　そう言って何かを差し出された。

　これは……包み紙？

　紐で硬く結ばれた、手のひらに収まるくらいのもの。

「えっと、これは？」

「安眠効果のある薬草ですよ」

「薬草？」

「これを火で焚いて置いておけば、今夜はぐっすりと眠ることができるかと」

「へぇ、そんなものが」

　火で焚く。

　お香みたいな、良い香りが出るのか？

　この世界の嗜好品的なものらしい。

「もらっていいんですか？」

「ええ。宿屋のサービスなので、お気になさらず」

　良いサービスだ。

　ただより嬉しいものはない。

　おじさんの所作は丁寧だった。

　見た目や雰囲気だけで判断するのはよくなかった。

　若干の抵抗はあったが、薬草の包み紙をもらった。

　ジャージのポケットにそれを突っ込む。

　……でも、やっぱり雰囲気は不気味だ。

「あ、ありがとうございます。

　これで俺もぐっすりですね……はは」

　精一杯の、目上に対する会話を試みる。

　すると受付のおじさんは、薄ら笑いを浮かべた。

「ごゆっくり」

「は、はは」

　もう耐えられない。

　俺はそそくさと階段に向かった。

　とはいえ、せっかくもらったし焚いてみよう。

　なにせ今の俺には魔力がある。

　小さな火ぐらい、自分の魔法で出してみせるとも。

「っと、部屋は……4号室だったか」

　ギーギーと鳴る床。

　階段から、4つ目の扉の前まで歩いていく。

　壁に燭台がある。

　照らしているのは僅かな範囲だけだ。

　この細長い廊下を進むたびに、恐怖を煽ってくる。

「なんでこんなに暗いんだ。

　明かりぐらいもっとつけてくれよ……！」

　真っ当なクレームだろう。

　いくらなんでも設備不足だ！

　異世界はこれが常識なのか……？

　ちなみに、俺はお化け屋敷には行かない派。

　別にビビリなわけではない。

　必要ないから行かないだけだ。何事も明るい方がいい。

　目的地の部屋に着いた。

　さっさと扉を開けて、4号室の敷居を跨いだ。