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9話「出国」

「お前の名前は！」

　走る。

　ながらで、赤髪の女の子に名前をたずねた。

　彼女は振り返って答えてくれる。

「レイネ。呼び方は任せるわ」

「じゃあレイネ、逃げる方法があるんだよな？　俺はどうすればいい！」

　レイネはアルタたちと敵対している。

　事情は知らない。

　今信じられるのは、彼女だけなんだ。

「この先に、私が描いておいた魔法陣がある。

　そこまで駆け抜けるわよ」

　魔法陣がある場所？

　俺を呼び出した召喚陣を思い出す。

　それは、一目見ただけでわかるものなのか？

「それまで捕まらないように……まえッ！」

　彼女に指摘された方向。

　道角で、男が待ち伏せしていた。

　男の持つ斧が、俺に振りかざされる。

「あっぶねぇなぁ！」

　俺は剣を無造作に振った。

　金属が擦られる音が鳴る。

　斧を咄嗟に剣で受け流せた。

　素早い動作で、男をなぎ倒す。

「……《アルマ・ファイア》」

「ッ！　《ヴェルト・サンダー》！」

　レイネは赤い雷を纏った。

　彼女は俺を守る形で前に出る。

　前から、火炎放射が飛んできていた。

　それを切り裂き、炎を払う。

「めんどうね、囲まれてる」

　いつの間にか囲まれていた。

　ぞろぞろと、アスタフィアの住民たちがやってくる。

　前と後ろ、多勢で俺たちを挟んでいた。

　彼らの目は、もれなく虚ろだった。

「コイツら、操られてるとかそういう類いか？」

「今の彼らに自分の意思はない。

　……全員、フェイルノートに脳を弄られてる」

　フェイルノート。

　あの可憐な姿が思い浮かぶ。

　見た目とは裏腹に、ドス黒いものが渦巻いているのだろうか。

「フェイルノート、ね。

　この国はアイツに乗っ取られてるってことか？」

「そういうことになるわ」

　この人たちを倒すのは、少し忍びないな。

　彼らもまた被害者なんだ。

　やりたくてやっているわけじゃない。

　よし、素通りだな。

　倒さずに逃げる。

　最高速で、目的地へ向かおう。

「レイネ、道案内を頼む」

　俺は剣をしまう。

　流れる動きで、レイネの足を持ち上げた。

　許可は待たない。

「え、ちょっと！？　なにを――」

　困惑するレイネ。

　それを無視して、彼女を抱きかかえた。

　軽い。

「《エルダ・ファイア・バースト》」

「《エルダ・ウィンド・カッター》」

「《エルダ・アイス・ボール》」

　詠唱する声が重なって聞こえてくる。

　俺は瞬時に、頭上へ向かって飛んだ。

　壁を蹴って利用し、屋根に逃げる。

　その直後――路地裏に爆発が起きた。

　俺は民家の屋根に乗った。

　間髪入れず、駆け出した。

　レイネを落とさないように、支えて疾走する。

「まっすぐで、いいんだよなっ！」

「そ、そうだけど……自分で走れるわ！」

「この方が速く着くだろ。あと、舌噛むぞッ……！」

「きゃっ――！」

　もっとスピードを上げた。

　途中下車の要請は拒否。

　強く地を蹴り、屋根から屋根へと飛び移る。

　屋根に登ってくる連中が見えた。

　それでもお構いなしだ。

　風となって、置き去りにするだけだ。

「そこッ、下降りて！」

「了解……！」

　俺は示された場所で急カーブする。

　即座に民家の屋根から飛び降りた。

　魔法陣とやらはどこだ。

　イメージ通りの丸い円だろう？

　俺の視線の先には、まばゆい光しか――

「《ヴェルト・シャイン》」

　アルタがいた。

　降りた下には、彼女が待ち構えていた。

　手に持つ極光の剣。

　それを今、まさに振り抜こうとしている。

「マジかッ！」

　速すぎるにも、ほどがある。

　ここに来ると読んでいたのか？

　こんな一瞬で回り込むとは……！

　俺たちは落ちる。

　重力に引っ張られ、勢いは止まらない。

「任せてッ、《ヴェルト・サンダー》！」

「は？　ぐおっ――！」

　レイネの声と同時。

　俺の腹が鈍い痛みに襲われた。

　レイネが腕の中を離れる。

　俺の体を足場にして、飛び出したからだ。

　直後に見えたのは、刃と刃がぶつかる瞬間だった。

　レイネの、赤い雷をまとった双短剣。

　アルタの極光の刃を受け流す。

「《アルマ・サンダー》、吹き飛んでッ！」

「――っ！」

　レイネの手のひらで、雷鳴が爆ぜる。

　アルタは朱色の雷に飲まれた。

　また民家の壁を破って、吹き飛んだ。

「ったく、俺を踏み台にしやがって……」

　俺は不恰好に背中から落ちた。

　さっきから落ちてばかりじゃないか？

「ここよ、この中に！」

　すぐに起き上がる。

　レイネが立っている下に、魔法陣があった。

　地面が光ってその存在を主張していた。

「い、色々と荒いな」

　レイネが、俺に手を差し伸べてくる。

　言われた通り、その魔法陣の中へと走って――

「待ちなさい。いっては、いけない」

　崩れ落ちる民家の側。

　アルタがその奥で呼び止めてくる。

　俺はつい、その声に足を止めてしまった。

「逃げてしまえば、貴方は辛い運命を辿ることになる。

　何をしようと結果は変わらない、より凄惨な死を迎えるだけなのですよ？」

「ほう、そりゃこわい」

　脅しか。

　それとも警告か。

　俺はアルタに顔は向けない。

　ただ耳だけを傾ける。

「偉大なる主、フェイルノート様の眷属として。

　最後の忠告です。大人しく捕まりなさ――」

「じゃあな」

　聞くだけ無駄だった。

　当たり前だ。

　誰がそれに従うというのか。

　俺は決心した。

　必ず、お前たちを後悔させてやると。

「楽に死ぬか、苦しんで死ぬか？

　冗談じゃない。その前に、死にたくないんだよ」

　俺はレイネの手を掴む。

　魔法陣の中に飛び込んだ。

　指や手のひらに、ビリッとした感覚が走る。

「《エルダ・サンダー》――」

　魔法陣が赤い光を放った。

　囲うように迫る住民たち。

　彼らを前に、レイネは声を上げた。

「《ライトニング・ワープ》ッ！！」

　その瞬間。

　雷が落ちたような音が轟いた。

　いや……俺たちが雷になったみたいだった。

　天へ昇る龍のように。

　俺たちは上空へまっすぐに移動していた。

　ある高さまで到達したと思ったら。

　斜めに、降下し始めた。

「うわああああああ！！」

　こわいッ！

　これ大丈夫なのか！？

　天地が逆さまになる。

　高所、急角度からのジェットコースター。

　まるで流星だ。

　俺たちは今、真っ逆さまに落ちている！

　俺は絶叫した。

　レイネは無言だった。

　落ちるスピードが増している。

　地面に激突して死ぬんじゃないか？　これ。

　俺たちは手を繋いまま、山の中に落雷した。