プロローグ「仮想・前」
俺がゲームをする理由は何だ。
娯楽だから？ 違う。
楽しいから？ 違う。
ストレス発散？ 違う。
目標の達成？ 違う。
すべては使命感からだ。
もしくは、ある執念に取り憑かれたからかもしれない。
だって俺は、偽者だから。
オーバーキャスター。
長くて呼びづらい、名前らしからぬ名前だ。
変更不可が災いしたせいで、これが名前なのだ。
略すとダサくなるのでフルネームが好ましい。
顔はあどけなさがある。
それでいて、さわやかな印象。
特技は剣術。敵の攻撃を読むこと。
回避とかカウンターが好きな戦闘スタイル。
少しでもHPゲージが減ると、どうしても気になってしまう性格で――
「大丈夫だ、俺は強い」
自己暗示。
心を落ち着かせる試みだ。
サラサラの白髪。
白を基調とした装備。
暗い場所でもよく映えるだろう。
あとは、はためく破れかけのマント。
我ながらそのアンバランスさが良い。
これが俺の、ここでの姿だ。
「暗いな」
灰にまみれた漆黒の城。
俺は今、その最上層にいる。
見上げると、果てしない暗闇が広がっていた。
おまけにこの黒い橋は、少し視界が悪い。
周りに人の気配はない。
俺は静寂の中を、ただ歩いていく。
「ん？」
そんな中、ピコンという電子音が鳴った。
「メニューウィンドウ、オープン」
チャット欄を見る。
数件の通知があった。
きっと、途中で脱落してしまった仲間たちからだ。
メッセージを開くと、一斉にお出迎えされた。
謝罪と励まし、応援や期待。
各々が自分の気持ちを、俺に送ってくれている。
『よろしく頼むよ。オバキャスさん』
イラッときた。
オバキャスって略すのはタブーだぞ。
と、つっこみたい欲を堪えた。
メニューを操作して文字を打つ。
『任せろ』
これがいいだろう。
簡潔だが、精一杯の意気込みだ。
その一言だけを残して、俺はチャット欄を閉じた。
負ける気なんてない。
たとえ1人だけでもな。
ここにたどり着くまで、相当な時間がかかった。
このゲームのサービス終了まで、残り1時間。
もう一度挑戦する時間は……おそらくない。
「これがラストチャンス、か。しかもソロとはな」
だからこそ無駄にしたくない。
今までの苦労を噛みしめて、最後の戦場へ向かう。
橋の先端まで辿りついた。
黒い門の前だ。
俺はここで、一度立ち止まる。
「あれ……だな」
目を細めて、橋の向こうを見た。
巨大な円形の広間。
ただ黒く、なめらかで平らな床がそこに浮かんでいる。
注目すべきは、中央に置かれた玉座だろう。
鎧を身につけた『なにか』が座っている。
巨体で厳つい体躯、人形のなにか。
「ここに足を踏み入れたら、アレが動き出すのか？ 事前準備ができるだけ優しいね」
俺は慣れた手つきで、再びメニューウィンドウを動かした。
目の前には多くのスキル欄が並んでいる。
それを順に、素早く発動させていった。
パワーにスピード、体力上限アップ。
加えて、感覚サポートや防御力も大幅強化だ。
これだよ、これ！
力が湧き上がるこの感覚は、毎度癖になる。
体の限界のタガを、１つずつ外していく感じだ。
「もう最後なんだ。大盤振る舞いといこう」
さらにダメ押しだ。
使い切りのレアアイテム。
これを消費してシメとする。
勿体無くて、使い所を見失っていたから助かった。
これで準備完了。
全てのステータスが大幅に上昇したはずだ。
今までにないバフ量じゃないか？
体の内からアドレナリンが溢れ出るのがわかる。
これなら、なんでも成せる気がするぞ。
アイテムのバフ継続時間は短い。
効果が切れる前に、ダンジョンをクリアする必要がある。
もう、始めなくては。
「――いける」
橋と広間の境目。
俺は一歩、その先へと踏み出した。
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