第２章 翡翠の瞳の少女
「……どれか気になる武器でもあったの？」
背後から聞こえた声に、思わず身体が固まった。
その声はオズウィンのものではない。
あまりに柔らかく、若々しく、どこか楽しげで──老人の声とは到底思えなかった。
もし彼でないのなら、これはまさか──。
「まったく失礼な人ね。勝手に家に入って、棚まで漁っておきながら、わたしの顔すら見ないなんて」
声はさらに近づき、怒っているようでいて、どこか戯れるような色が混じっていた。
ごくりと唾を飲み込み、ゆっくり振り向く。
そこにいたのは──写真の中の少女。
しかし写真の面影など比べものにならないほど、彼女は生き生きとしていて、眩しいほど美しかった。
白地に紺の縁取りが施されたワンピース。
黒のロングブーツ。
淡い金髪は緑のリボンでまとめられ、肩へと柔らかな線を描いて流れている。
翡翠色の瞳が光を受けてきらりと輝き、半ば吊り上がった口元は危うさと魅力を同時に孕んでいた。
「ちょっと！ 返事くらいしたらどうなの!?」
ぷいっとそっぽを向き、腕を組む仕草すら愛らしい。
（……怒ってるのに可愛いって、どういうことだ。）
邪な思考を振り払い、深く息をつく。
「先ほどは……勝手に棚を開けてしまい、失礼した。それで答えだが──あの刀が気になっただけだ」
少女はまだ怒りを完全には解いていないが、じっとこちらを見据えていた。
その瞳には、何かを試すような光が宿っている。
そのとき──
「ほう、もう仲良くなったようじゃな」
気づけば、オズウィンが扉の枠に寄りかかり、穏やかな笑みを浮かべていた。
「続きはあとでよい。朝飯が冷めてしまうぞ」
そう言って老人は台所へ戻っていく。
少女もその後に続き、すれ違いざまに鋭い視線をこちらへ刺してきた。
「あなたの無礼、忘れないからね」
（……なかなか強烈な挨拶だな。）
苦笑しながら、俺も後を追った。
＊ ＊ ＊
台所は朝の柔らかな光に包まれ、温もりに満ちていた。
中央のオーク材のテーブルには三つの皿と、牛乳の入ったコップ。
焼きたてのパンの香りが、張り詰めた心をゆっくりほぐしていく。
少女──あとでリアリスと知る──は、ちらちらとこちらを盗み見ながら、何か言いたげに眉を寄せていた。
気まずいのに、妙に緊張させられる視線だ。
パンをひと口かじった瞬間──
（……！ うまい……！）
思わず表情が緩んだのだろう。リアリスが鼻を鳴らした。
「そんなにがっつかなくてもいいでしょ。何日も食べてない人みたいじゃない」
反論できる余裕などない。
それほど、このパンは旨かった。
オズウィンが椅子に腰を下ろし、ふうと息を吐く。
「ゆっくり食え、リアリス。また昔みたいになるぞ」
その一言で、リアリスの肩がビクリと震えた。
「そ、それを今言う必要はないでしょ……！ しかも見知らぬ人の前で……！」
「昔も今も、頑固なところは変わらんの」
老人は優しく笑い、パンをちぎって口へ運ぶ。
リアリスはむすっとしながらも、ちらちらとこちらへ鋭い視線を向けてくる。
（リアリス……可愛い名前だな）
そう思った瞬間、ふと庭の奥で見た武器だらけの小屋が脳裏をよぎった。
普通の老人が持つ量ではない。
「なあ、オズウィン。一つ聞きたいことがある」
「うむ、言ってみよ」
「さっき庭で小屋を見つけたんだが……開けてみたら、武器が山ほどあった。あれはどういうことだ？」
オズウィンはゆっくり咀嚼し、飲み込み、俺を見る。
「まずは……身を守るためじゃな」
軽く笑ってはいるが、何かを隠しているのは明らかだった。
「いや、それにしても種類が多すぎるだろ……。まさか──元傭兵とかか!?
いや、その身体じゃ無理そうだが……！」
得意げに言うと、リアリスが即座に鼻で笑った。
「想像力があるのは悪くないけど……残念ながら違うわね。勇気なのか、ただの阿呆なのか……判断に困るところね」
（また挑発してきた……！）
「合理的な推測だと思うぞ!?」
「はいはい、“合理的”ね」
リアリスは牛乳を飲みながら、冷たい視線を寄こしてくる。
オズウィンが皿を片付けながら言った。
「武器のことは……あとで庭で説明しよう」
リアリスも立ち上がり、こちらを見ずに吐き捨てる。
「期待しないでよ」
（……それでも可愛いと思ってしまう俺って、終わってるよな）
