トーフさん

遭遇

　彼女たちは、息をひそめた。ただそれだけで、彼女たちの感じる空気は、一転してねばついた。ユリが、口を開いた。

「さあ、行ってみようか」

「大丈夫なの？」

　タマコは疑問をはさんだが、すぐに後悔した。カナミをここに誘ったのも、ユリに今回の依頼をしたのも、タマコなのだ。

「んん……、小さい音、だからね。近づいてみないと、分からない、かな」

　ユリは気にしていない様子だった。ユリの言っていることは本当で、その音は小さすぎて何の音だか分からなかった。

　音は、本当に小さかったが、絶えることなく、一定のリズムで彼女たちのもとに届いている。虫や風が起こす音でも不思議はなく、しいて言えば、人間が意図的に起こす音ではない、というくらいにしか想像がつかない。

「ふむ。……進んでいいの？」

　カナミがユリに訊いた。彼女は、初めての体験である以上、マナーやルールを破ることは避けたいと考えていた。

「うん。行こう」

　ユリは答え、タマコもうなずいた。彼女たちは、音のする方向、ゲームコーナーのある方に向かって懐中電灯を向けた。まだ、彼女たちに、音の原因は見えなかった。

　＊＊＊

　チャプ、チャプ、チャプ……。

「うん。水音だね！」

　ユリが言うまでもなく、全員が察していた。彼女たちに聞こえている音は、間違いなく水音だった。他の音と言えば、彼女らの足音や衣擦れ、呼吸音、そして外の車の音しかない。彼女たちは、ゲームコーナーの入り口まできていた。

「あはは……。どこかに水がたまっているのね」

「この感じだと、随分たまっているっぽいな」

　ユリの言葉を待って、残り二人も緊張を解いた。元の空気が戻ってきた。

「私、自分の心臓の音が聞こえるかと思った……」

「どう？　肝試しもいいもんでしょー。また今度、一緒にやろうよー」

「それもいいなぁ。カナミ、どう？」

「その時、手が空いてたらね」

「もう少しマシな返事をしてよ、カナミ……」

　カナミの答えに、タマコは肩を落とした。

「やっぱり、ここも色々置きっぱなしだねー」

　これまでの場所もそうだったが、建物自体の所有者の行方が知れないせいか、ゲームコーナーも未だに片づけられないまま放置されていた。

「どうする？　水音がどこからしたか、見ておく？　ユリの話だと、なんだか、そこには虫がわいていそうだけど」

「ふむ……」

　カナミは、懐中電灯で辺りを照らしていった。

　置きっぱなしとはいえ、稼働している機器はなかった。格闘ゲームの筐体がいくつか、おもちゃの銃付きのゾンビゲーム、パズルゲームの筐体もいくつか、椅子付きのレーシングゲームにクレーンゲームなどなど。ごく普通のラインナップだ。筐体は、中身が空洞になっていて、中に人間の首がある。クレーンゲームの中は血液でいっぱいで、首や手足が浮かんでいる。それらが浮き沈みして、水音を立てていた。

「…………」

　誰も、言葉がなかった。

「……ちょっと、待てよ。これは、ない、よな」

　しばらくの沈黙の後、カナミが言葉を発した。タマコが、悲鳴を上げた。

　＊＊＊

「ユリ！　ナンカなんて、噂じゃなかったの！　こんなの知らないわよ‼」

　タマコは悲鳴を上げ終わると、ユリにつかみかかった。ユリも混乱して、取り乱していた。

「噂だったんだよ！　あたしも、噂しか聞いてなかったんだよ！」

「そんな、噂で、連れてきたの⁉」

「タマコちゃんが、頼んだんでしょ‼」

　カナミは、まだ懐中電灯の光を、血液のタンクに向けていた。タマコは、大きく息を吸って、はいた。彼女はユリの襟首をつかんでいた手をはなした。

「やめましょ。とにかく、逃げましょ」

　ユリは、胸元を抑えながらタマコをにらんだが、彼女の言葉に同意した。

「そうだね。早く、逃げよう。……カナミちゃん？」

　問われて、カナミはようやく言葉を発した。

「……ありえない。ありえないはずなんだ、こんなことは」

「そうだよ。こんな人が死んでるなんて、本当はなかったはずなんだ。だけど、逃げよう。ね？」

「ありえないんだよ」

　ユリの言葉に視線をそらさないカナミに、タマコが怒鳴った。

「カナミ！　逃げるのよ！　分からないの⁉」

「……そう、だな」

「『そうだな』じゃないわよ‼」

「タマコちゃん、カナミちゃんも分かったみたいだから、逃げ出そう」

　タマコは、また大きく息をすると、来た道に向き直って、進んだ。二人も、それに続いた。

　＊＊＊

「タマコちゃん！　そっちじゃないよ！」

　しばらくして、タマコが道を間違え、ユリが声をかけた。

「……ああ、そう！」

　そう言うと、タマコは戻ってきた。彼女は、途中で子供のマネキンにぶつかり、また毒づいた。カナミは、今までの悲鳴もこの毒づきも、外で気にする奴はいないだろうと考えた。

　周囲には、時折車が通るばかりだ。聞いた人間がいたとしても、多分、気に留めないか、せいぜい通報するだけだろう。どっちにしろ、しばらく誰も入ってこないし、こんなことがあるなんて、考えない。早く外に出たい、カナミはそう思った。

　タマコが戻ってくるより先に、ユリは下りの階段に到着した。

「先に降りるよ！　カナミちゃんもタマコちゃんも、ついてきて！」

　そう言うと、ユリは階段を下りた。二人から姿が見えなくなるとほぼ同時に、彼女の悲鳴が上がった。

　奇妙な叫びだった。女性も、こんな声を出せるのかというような、太い、のどを激しく振るわせていることが分かる叫びだった。そして、短くくぐもった声が続き、ユリの音は途絶えた。

　カナミとタマコは顔を見合わせ、階段の方を向いた。ゆっくりと、非常にゆっくりと、大きく、太く、丸っこい影が、階段のある場所から上ってきた。そんな風に見えた。

　二人は、後ろを向くと、全力で走り出した。