幻の都市
「シーッ、聞こえちゃうよ…」5人の子供たちが錆びたドアの後ろに群がっていた。彼らの息の音は天井から落ちる水滴よりも静かだったが、どちらも外で聞こえる大きな足音にはかなわなかった。
「怖い…」と少年の一人が言ったが、隣に座っていた女の子の一人が手を強く握りしめて笑うと、落ち着いたようだった。
しかし、その直後、外で足音が聞こえなくなった。彼らは皆、どんなに小さな音でも聞き取ろうと息を止めたが、2秒も経たないうちに、何かが外からドアを突き破って入ってきた。全員が立ち上がって逃げると、逃げようとしたが、数秒前に怖かったと言った少年の一人が、ドアから覗く怪物の頭を見て立ち止まった。その細長い口は馬と犬のミックスだった。顎の下部には皮膚がなく、その代わりに口の上部に釘付けになっていて、床に届くほどの長さだった。黒い皮膚は血で汚れ、少し生えている毛は腐って乱雑に見えた。目には光がなかったが、中に何かがあるように感じられた。少年が目を凝らすと、少年は動けなくなり、子供たちの一人が戻ってきて腕を引っ張った。
「急いで、逃げろ！」
彼らは別のドアから出発し、レンガの道に出るや否や、怪物はドアを突き破って彼らを追いかけ始めた。他の3人の子供たちはもう少し離れていたが、少女は振り返って彼らを待ち、怪物が地面で滑って滑るのを見てもしっかりと立っていた。そして戻って彼らを追いかけた。
彼らが走っているのを確認すると、少女は振り返って、前にいた他の2人の少年に追いつき始めた。
二人が後ろを走っていると、怪物が近づいてくるのを感じた。遠くて届かない距離だったが、ゆっくりと追いついてきた。岩の道からまっすぐ木の桟橋に駆け上ったが、前の子供たちが急がせていたため、踏んだカビの生えた木片が真っ二つに割れ、先ほど怖がっていた男の子の一人の足を挟んだ。正気を取り戻すために戻ってきたもう一人の男の子が、助け出そうとしたが、数歩後ろにいた怪物が板の間に挟まった男の子に飛びかかり、引き裂き始めた。遠くに他の二人の男の子と一緒に立っていた女の子は、引き戻そうとしたが、一緒にいた男の子の一人が彼女の腕をつかんで首を振った。
その生き物は食べることだけに集中していたので、少年の一人がすぐそばに立っていたにもかかわらず、しばらくじっと立っていても襲ってこなかったが、すぐに彼は素早く向きを変えて残りのグループのところへ走っていった。
彼らは全員、桟橋に停められた小さなボートに飛び乗った。見下ろすと、友人の一人が殺された方向から血が流れているのが見えたが、他に選択肢はなく、全員がそのボートに飛び乗った。ボートにはもう一人、年老いた灰色の肌をした年配の男性が待っていたが、病弱そうには見えなかった。あるいは、巨大な帽子も含めて頭からつま先まで覆われていたからかもしれない。
全員がボートに乗るとすぐに、彼は海の奥深くへと漕ぎ出し、全員がお互いを見合ったが、誰も何も言えなかった。彼らの顔には疲れが表れ、岸から遠ざかるにつれて、ますます多くの人が眠りに落ちていった。
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暗くて乱雑な部屋。壁際にシングルベッドが 10 台並んでおり、それぞれの横に点滴バッグとナイトスタンドが置かれている。まるで病院のようだったが、病院と呼ぶには不衛生すぎる。
5 人は空いていたが、他の 5 人には子供がいて、その子供達はモンスターから逃げているのと同じで、じっと横たわっていた。部屋は静かだったが、襲われた 1 人を除いて 4 人が目を覚まし始めた。目は閉じたまぶたの下でピクピクと動き、指は丸まってから目を覚まし始めた。 2 人がベッドに座ろうとすると、彼らはゆっくりと動いた。そのうちの 1 人は前腕に繋がれた点滴を引きちぎり、口から部屋の反対側にあったバケツに何か固いものを吐き出した。
「エドワード、これは使い切るかもしれないが、処分するときは気をつけろって言っただろ」
そう言った男の声は軽蔑的に聞こえ、彼が何か言うまで子供たちは誰も彼に気づかなかったようだった。特に頭上の窓から差し込む月明かりが彼の頭に反射して、彼の髪はほとんど白く見えた。彼は起き上がり、子供たちの 1 人が吐き出したバケツを手に取り、彼の近くに向かった。えーっと、他の子供たちに言った。彼らは同じ小さな木製のものを口から取り出し、バケツの中に入れたが、もっと慎重に入れた。ベッドに着いたとき、少年は動かず、隣のベッドにいた女の子が話し始めた。
「ヴィクトル神父…マーカスは助からなかった…」 -
「なるほど…残念ですが、彼はズクラ卿のところにいるのです…少なくともあなたたち全員は無事です。埋葬地は後で用意しますが、今は朝食を食べましょう。」
子供たちは誰も喜んでいるようには見えなかったが、全員従って食堂に向かって去っていった。
前にいる金髪のスパイクヘアの少年は、歩きながら足を高く蹴り上げているようだった
「私は本当に腹が立つ！今夜はファントムはいないはずだったのに、入り口のすぐそばでファントムを見つけるなんて信じられない！」
「エドワード、そんなにうるさく言わないで！ 「ヴィクトル神父が聞いてくれるよ！」 - 叱られたにもかかわらず、少女はかなりためらっているようだった
「エセルの言う通りだよ、エドワード。」 - 茶色の髪と丸メガネの少年は、おそらくエセルが言い終えられなかったことを続けた - 「僕たちみんな怒ってるんだよ。マーカスがこんなふうに死ぬなんて信じられないよ」
「まだ死んでないよ」 - 最後の一人が言った、説明MC？ 。その後、全員が気まずい顔をし始め、ダイニングルームに着くまで何も言わなかった。
彼らが座っていた大きなテーブルは間違いなく20人まで座れそうだったが、現時点では子供たちが座っているのは椅子のうち4つだけだった。食べ物はすでに皿に盛られており、小さなボウルのスープとパンが1切れ入っていた。全員が着席したが、誰もまだ食べず、代わりにヴィクトル神父が来るのを待っていた。数分しかかからなかった。
彼は彼らの向かいに座り、食べ物がなくても、全員が祈りを捧げ始めた。
「ズクラ卿、この食事を与えてくださってありがとうございます」
その後、子供たちはすぐに食べ始め、彼は話し始めた。
「君たちが帰ってきてすぐに君たちを送らなくて本当に申し訳ないが、これはハートウェル男爵からの個人的な依頼だ。彼はおそらく個人的に謝罪を期待しているだろう」
彼らの顔に不満が浮かんでいるのがわかったが、彼は話を続けた。
「君たちが心から謝れば、彼は私たち以外に選択肢がないように見えるが、きっと許してくれるだろう。さあ、これ以上待たないで、いいかい？」
「いいよ」 - 子供たちは全員、少しずつ声色を変えながら、声をそろえて言った。
「よかった！今夜は戻らないと思うけど、男爵の答え次第では戻るかもしれない。お守りと支払いを用意しておくよ。幸運を祈るよ」
彼は席を離れ、立ち去った。子供たちは食事を終え、少しためらいながらも正面玄関の前に集まった。出発する直前、全員、着ていた服の上に黒い革のローブを羽織ったようで、ようやく正面玄関を開けた。その高さは少なくとも自分たちの身長の3倍あった。両脇の墓石を通り過ぎ、ようやく金属製の門にたどり着き、屋敷を出た。
「馬車に乗るんだろ？」 - エドワード
「いや、男爵が払わないと言ったから、ヴィクトル神父は押してくれなかったんだと思う」 - 眼鏡の少年は叫んだ。
「ケチな老人…」
ダイニングルームに歩いたときと同じように、エドワードが先頭に立ち、他の3人が後を追った。エセルと丸眼鏡の少年は一緒に歩きながら話をし、もう一人の少年は彼らの少し後ろを歩いていた。
「エセル、マーカスのことをまだ悲しく思っているの？」
「ええ、でも正直に言うと、私は男爵の方が怖いんです。父上ヴィクトルでさえ、彼の意志に逆らわないって知ってます？…」
「そうじゃないと思いますが、それは彼が常に私たちのために何が最善かを考えなければならないからだと思います。彼は大義のために自分を抑えなければならなかったに違いありません。」
「それでも…」
「心配しないでください。彼が言ったように、男爵には私たち以外に誰もいません。怒っても、彼は私たちの助けを必要としています。」
「ジェイコブ、その通りです…やってみます」 - それから彼女は弱々しい笑顔を作った。
土砂降りが激しいにもかかわらず、誰も気にしていないようだった。通り過ぎると、何人かは彼らに嫌な顔をし、他の人はまったく気にしないふりをしていた。小さな路地を抜けると、彼らは町の中央広場に着いた。そこは彼らが経験している天候にしては驚くほど混雑していた。小さな子供が、傘を頭上にかざした執事と一緒に、屋台で食べ物を買って、一緒に来た白い馬車に戻ろうとしていた。何人かの子供たちは大きな水たまりで遊んでいるようで、母親たちはおしゃべりしていた。そして路地では、ホームレスの人々が屋台の食べ物をのぞき見していた。彼らにとっては普通の光景だったが、それでも立ち止まって見ていた。
「行こう」 - エドワードがそう言うと、彼らは全員フードをかぶって歩き続けた。
彼らは町を抜け、小さな丘を登った後、おそらく町の広場よりも大きいであろう、柵で囲まれた大きな敷地を見た。門に近づくと、両側にいた男たちは互いに近づき、立ち入り禁止の合図をしたが、子供たちがフードを脱ぐと、ボディーガードは互いに顔を見合わせ、メモを見た後、子供たちを門から入れた。
「彼らは私たちが来ることを間違いなく知っていた。彼は私たちがずぶ濡れになるように足止めするように言ったに違いない」 - エドワードはまだ不機嫌そうだった
「彼は本当にそんなに意地悪なの？」 - ジェイコブ
「私が彼の立場だったらそうするだろう」
彼らは砂利道を渡り、中央にある大きな邸宅に向かって歩いた。雨と霧が降っていたにもかかわらず、これまで歩いたものはすべて美しく見えた。特に、庭のほぼ全体に広がる紫色の花は。これらすべては、彼がその場所の装飾にどれだけのお金と努力を注いだかの証拠に過ぎなかった。
噴水を通り過ぎた後、彼らはようやく本館に着いた。そこにはすでに召使いたちが待っていたが、今回は彼らがドアを開けるのを待つ必要はなかった。家の中に入ると、汚れた服や靴を脱ぐ間もなく、召使たちに屋敷の奥へ進むよう促された。
メインルームの中には、年配の、少し太めの男が座って、紙に何かを書きながら内容を確認していた。彼らがその男を見ると、エドワードは片方の肘でジェイコブを弱々しく叩き、耳元でささやいた。
「男爵に違いない」
「ご主人様、ムーンダイバーの人々が来ています」 - 屋敷に子供たちを案内した執事の一人が、男爵がまだ仕事に熱中していることに気づいて声をかけたが、それを聞くと、椅子から立ち上がって子供たちに目を向け、彼らの前に出た。
「それで、私に何か言いたいことがあるの？」
「申し訳ありません…奥様が見つかりませんでした…」 - ジェイコブが説明を始めた
彼はそれを聞いて明らかに怒っているようで、それを見たエセルは説明を始めた
「えーと…偵察はうまくいきませんでした…先に進む前にファントムに遭遇し…」
「言い訳は聞きたくない！」 - 男爵は叫び、エセルはひるんだ。 - 「お前の孤児院にどれだけ金をつぎ込んだと思ってるんだ！？ なんて役立たずな子供たちなんだ、何でも与えられているのに、簡単な仕事も終わらないなんて！」
「彼女の話を聞いただろう、我々のせいじゃない、我々も大切な人を失ったんだぞ？」 - エドワードは付け加えたが、彼はエセルを守るというよりは男爵を怒らせたいだけのようだった。そして成功したようだった。
「そうだ！ すべてはあの怪物のせいだ、そこにいなかったら！」 - エセルは話しながら感情的になった
「言ったでしょ、あんたの言い訳なんか気にしないって！」 - 彼はエセルを平手打ちしようとしたが、彼女とジェイコブの後ろを歩いていた少年が最後の瞬間に彼の手をつかんだ。
男爵は怒っているように見えたが、少年の手から逃れることはできず、彼をじっと見つめる少年の目を見てから、ようやく抜け出すことができたようだった。手を離すと、彼は痛みを振り払い、少し落ち着いたようだった。
「まあ、いいだろう。これは放っておくが、仕事が終わるまで、私は通常の経済的支援を続けるつもりはない。君たちは運賃をあと数回払うのに十分なコインを持っているはずだ。次回はがっかりさせないでくれ。」
彼はそう言うと、子供たちと執事たちに手を振った。執事たちは子供たちを外に連れ出し、ドアをバタンと閉めた。子供たちは執事がいなくなったのを確認するためにしばらく待ってから話し始めた。
「ほら！彼は意地悪だって言ったでしょ。でも、こんなに早く暴力に訴えるとは思わなかった。お金が多すぎて頭にきたんだろうな… ところで、エセル、調子はどう？ 大丈夫？」
「うん… 大丈夫… ありがとう、ヴィンセント…」
「何でもないよ…」
「あんなことできるとは思わなかったよ、ハハ！ でも、俺がコントロールしてたってことははっきりしてるから、先にお前がそうしてなかったら俺が介入してたよ」
「「ハハ…」
「とにかく、全部片付いただろ？ ヴィクター神父が心配し始める前に帰ろう」ジェイコブが付け加え、全員がそれで満足したようで、孤児院に向かって戻っていった。
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帰る途中、雨は止んだが、まだ曇りで霧がかかっていた。正門を通り過ぎると、ヴィクトル神父が小道の横の墓地に棺を埋め終えようとしているのに気づいたが、それでも彼は子供たちに話しかけ続けた。
「バロンとの話し合いはどうなった？」
「最悪！彼はすっかり調子に乗ってる。雨の中、私たちを待たせたのを知ってる？」
「おい、エドワード！彼がわざとやったのかどうか、まだわからないんだ！」 - ジェイコブが彼を訂正した
「言ってるだろ！きっとやったはずだ！」
「ハハ、彼はそういう男のようだな。それで、他には何を言った？」 - ヴィクトル神父は質問を続けた
「彼は、私たちがリクエストを終えるまで何も送らないと言った」
「なるほど…彼がこんなことをするかもしれないとは予想していたはずだ…申し訳ないが、他の支援者のほとんどが参加していないので、今夜は中に戻らないといけないかもしれない。みんなが休んでくれるといいな」
「大丈夫、他に選択肢があるわけじゃないし、早く終わらせた方がいい」
「とにかく、マーカスのために祈りましょう。それから夕方まで休んでいいですよ。それでいいですか？」
「はい…」 - 全員がもう一度声をそろえて言い、手を合わせて祈りました。
「ズクラ卿があの世で肉体と魂を受け入れられますように」 - ヴィクトル神父が唱え、他の全員が黙って言いました。約10秒後、少年たち全員とヴィクトル神父はポーズを緩めて中に戻り始めましたが、エセルがまだ手を握って祈っているのを見て、ヴィクトル神父は微笑んで彼女と一緒にいることに決めました。
彼女は少なくとも10分間そのポーズを保っていたに違いありませんが、彼は邪魔をせず、ただ傍観していました。ようやく彼女はそれを手放し、話しながら新しく置かれた墓を見つめ続けた。
「ねえ、ヴィクトル神父、マーカスは今、本当に良い場所にいると思いますか？」
「彼がそうであると知って、気分が良くなりますか？」
「私は思う…多分…」
「うーん…深い死が何をもたらすかは、私たちには決してわからないと思います。」 - 彼女はかなりショックを受けた顔で彼を見たように見えたが、彼は続けた - 「しかし、それが信じることを止めるべきではありません。私たち全員が最悪の事態を想定していたら、人生でどこにもたどり着けません。だから、時には、前進し続けるための小さな希望を持つ必要があるだけです。少なくとも私はそう思います。」
彼女の顔のかなり困惑した表情は笑顔に変わり、彼女は彼をしっかりと抱きしめた。
「ありがとう、ヴィクトル神父…」
寝室と思われる場所で、壁に沿って複数の二段ベッドが並んでいて、ジェイコブとエドワードは二人ともリラックスしようとしていた。前者が本を読んでいる間、エドワードは跳ねるボールを壁に向かって投げ、戻ってきたボールをキャッチしてまた投げていた。
「やあ、エド」
「え？何がしたいの？」
「バロンの状況はちょっと怪しくない？」
「なぜ私が気にするの？彼はすでに私たちにお金を払っているし、他に選択肢があるわけでもないのに。なぜ聞くの？」
「いいえ、何でもない、ただ何か変な感じがしただけ…」
「なあ、君はここでは賢い人だから、あなたがわからないなら私もきっとわからないよ。エセルかヴィンセントに聞いてみろよ」
「私はパスするよ。エセルなら知っているかもしれないけど、彼女がどれだけ怖がっていたかを考えると、彼女は何も気づかなかったと思う。それに、ヴィンセント…」
「わかったよ、でもまだ僕よりいい手がかりだよ」
二人はエセル自身が部屋に入ってくるまで話を続けた。その時点で二人は彼女も含め始めた。
同じ頃、別の部屋で。部屋の中央にはベッドがあり、点滴を受けた少年が椅子に座っていた。その隣の椅子には鏡に映った少年の姿が映っていたが、病弱そうには見えなかった。彼は何も言わず、ただ見つめていたが、ドアが開いて驚いた。
「ヴィクトル神父…」
「ここにいると思っていたよ」 - 彼はゆっくりと部屋の方へと進み、二人に近づいた - 「座ってもいい？」
ヴィンセントはうなずき、ヴィクトル神父が椅子の一つに座ると、座り始め、ベッドに横たわる少年にそっくりの少年も見ていたが、すぐに沈黙を破ろうと決めた。
「もうみんなと友達になったの？」
「いや…」
「でも、エセルを男爵から守るために介入したのか？」
「彼らは途中では何も言わないと言った、彼女は君に言ったか？」
「いや、ただの勘だが、どうやら俺の考えは正しかったようだ。だから？まだ冷たく振舞うのか？」
「冷たく振舞っているわけじゃない。兄を救うことに集中しているだけだ。兄があそこに閉じ込められているときに家族を演じる時間はない」
「みんなを押しのけるのは君が考えているような解決策ではない」
「それに、君が何を知っているというんだ？」
「俺が知っていたかどうかは関係ない。考えてみろ、5人いてもファントム1体も倒せないのに、あそこで1人で何かを成し遂げられるとどうして思うんだ？」
彼は言い返せなかった。論理的な理由が思いつかなかったからだ。
「最初の失敗にもかかわらず、男爵は依然、他に頼れる人がいない。そこは大変な場所だからだ」
「わかってるよ…」
「俺たちはここで最善を尽くした。彼の体が維持され、魂が無傷のままで、それを見つけられれば、彼を救うことができる。そして、君を助けてくれる人たちはここにいる。だから、彼らと仲良くなるよう努力して。どんなに見えても、彼らは君のことを気にかけている。
「やってみるよ…」
少年が負けを認めると、ヴィクトル神父は彼の肩をたたいて出て行ったが、立ち去る直前、少年は何かを思い出すかのように振り返った
「ああ！あと一つ、本当にこれが兄が君に望む人生だと思うか？」
しかし、彼は返事をもらえず、そのまま立ち去った。
数時間後、子供たちは全員、再び病院の診察室に戻っていた。すでに両腕に点滴が繋がれていた。ヴィクトル神父は前と同じ場所にいたが、今回は座らずに立ったまま話していた。
「本当にまたこれをやらないといけないのか？ みんな何をすべきか分かっている」
「エドワード、分かってるよ。でもこれが唯一のチャンスだから全てが正しいことを確認したいんだ。分かってるよね？」
「まあ…そうだと思うけど…」
「いずれにせよ、まだ時間はあるから、いくつか重要な点を確認しましょう。まず、この仕事の主な目的は、男爵の死んだ妻を見つけることです。私と彼が雇った第三者の調査員によると、彼女の死は深刻なものではないはずなので、どこかにいるはずです。彼は、彼女に会ったら何をすべきかについて具体的な指示は与えませんでしたが、彼女に会えば彼が何を望んでいるのか分かるだろうと言っていました。」
「よく分からないよ。だって、なぜこんなにお金をかけて、こんな中途半端な仕事を私たちに任せるんだ。」
「エドワード、父が話しているときに邪魔しないでくれないか？」
「ありがとう、ジェイコブ。たとえそれがいい質問だとしても、彼にはきっと理由があるはずだ。でも、詮索するのは私たちの仕事じゃない、言われた通りにするだけ、あなた自身もそう言ったでしょう？」
彼は少し恥ずかしそうにしていたが、ヴィクトル神父は続けた。
「まあ、仕事はかなり漠然としているので、私が言えるのはそれくらいです。前回マーカスを失って何も手につかずに帰ったかもしれませんが、それでも任務に一つ条件を付け足したいと思います」
子供たちはその雰囲気の緊張を感じた
「任務のために命を捨てないでください。危険を感じたらすぐに戻ってきてください。」
「そうだ！」
「そろそろ時間だ」 - 彼はそう言うと、窓から月明かりが頭に差し始めたことに気づいた。 - 「男爵が私たちにくれたものはすべて送りましたが、それはあなたがそこに着いたときにサプライズとして残しておきます。さあ、ここだ」
そう言うと、彼は後ろのテーブルから大皿を取り、その上に木のコインが4枚置いてあった。子供たちはそれぞれそれを口に入れ、ベッドに仰向けに寝て目を閉じた。
「ズクラ神のご加護がありますように…」 - そう言うと、彼は子供たちを一人にして部屋を出て行った。子供たちはすぐに昏睡状態に陥り始めた。
地面に沈みそうになる感覚で、彼らは徐々に手足のコントロールを失い、呼吸が荒くなり、最初は恐怖感で満たされるが、ピークに達すると恐怖感はすべて消え、体が軽くなり、今度は別の場所で再び動けるようになる。
彼らは全員、とても小さな島のような地面に横たわった。目覚めると、病院にいた時の鈍さに比べると、起き上がるのにそれほど時間はかからなかった。
「ああ！ 「いつもすごく不快なんだ!!」 - エドワードは全力で伸びをした
「ちょっといい感じだと思うよ。たとえ怖くても、やっと目が覚めたらすべてが消えて、前よりも気分がいいんだ」
「エセル、君って本当に変だね」 - エドワードがこう言うと、彼女は少し恥ずかしがったようだったが、彼はあまり気にしていなかった - 「それで、男爵から他に何をもらったか確認した？」
「今確認している」 - ジェイコブがそう言うと、近くの地面にあった大きなバッグを取り、中身を地面にひっくり返した。
床に広げられていたのは、食料、マッチ棒2本とランタン、小さなナイフ2本、ノート、小さなペンダント4つ、そして小さな弾薬袋の付いた大きなマスケット銃だった。
「素晴らしい！銃だ！」 - エドワードが真っ先に駆け寄り、それを拾い上げて狙いを定め始めた。
「おい！まだ誰が何を取るか決めてないよ…」 - ジェイコブは負けたポーズをとり、エセルは少し笑った - 「いずれにせよ、これを平等に分けよう、いい？」
「この分け方は公平だろう？ 僕は撃って、君たちはサポートするんだ。」
「中に弾が何発入っているか確認したか？」
「もちろん、確認したよ！」 - 彼は弾薬袋を持っている片方の手を背中に隠してそれを撫でたが、他の子たちはまだ分かっていた - 「5発だ！ たぶん！」
「何でもいいよ… 数を把握しておくけど、ファントムSに対処するにはそれはかなり少ない数だから、確実に当たるまで撃たないでね？」
「わかった、わかった、まあ、どちらにしても外さないだろう…」
「エセル、ノートとマッチ棒と食料の一部を運んでくれる？」
「えーと…もちろん、大丈夫ですよ…」
「完璧です。ナイフを1本とランタン、残りの食料を持っていきます。エドワードが前に、ヴィンセントが後ろにいて、2人で歩きます。」
「私も大丈夫です」 - エドワードは、おそらく最も重要な立場にいるため、満足しているようでした
ヴィンセントは何も言わなかったが、配置に不満を見せることもなかった。
「完璧です。では、みんな荷物を持って行きましょう」
エドワードとエセルはすでに山積みの物からいくつかの物を掴んでいたが、ヴィンセントは明らかに2人が終わるのを待ってから自分も行こうとしていたが、ジェイコブがペンダントの1つとナイフを持って彼のところにやって来た。
「ほら、ヴィクトル神父が私と話してくれたから、あなたの気持ちはだいたいわかります。まだお互いをよく知らないかもしれませんが、私たちを信頼してください。双方にとってうまくいくことを願っています。」
「うーん…ありがとう」
「心配しないでください。ペンダントは以前にも使ったことがありますか？」
「たぶん一度は…」
「まあ、あまり詳しくは言いたくないので、要点を説明します。これは物理的なマですズクラ卿の祝福のニフェスト。理論上は、これがあればファントムの一部が近寄るのを思いとどまらせることができるはずだが、実際に攻撃を仕掛けてきたら、何の役にも立たない。
「なるほど…では、気をつけます」
「よし、オーケー。他の二人も準備はできていると思う」
全員が装備を整えると、島の端に向かって動き始めた。島の端はほんの数メートルしか離れていない。近づくと、先ほど彼らを乗せたのと同じ船が岸に向かって近づいてきた。十分に近づくと、彼らはゆっくりとその船の中に入った。船の隅にいた先ほどと同じ年配の男性が、何かを期待して手を伸ばして上に向けた。
同時に、子供たちは全員口の中に手を入れて、木のコインを取り出し、男性の手に置いた。 4人全員を乗せると、彼は少し不自然に手を握りしめてから引き戻し、オールを素早く動かしてボートを小島から海へと押し出した。
「おい、ジェイコブ、手を開けろ」とエドワードは言い始めた
「え？いいぞ」と、彼は年上の男と同じように手を開けた。その後、エドワードは何かを吐き出して笑い始めた
「エド！気持ち悪いな、なんでそんなことしたんだ？」
「料金を2倍払えば、2倍早く着くかもしれないぞ？」
エセルもその時点で笑い始めたようで、ヴィンセントも笑顔を浮かべた。
彼らの前の霧はますます濃くなり、後ろの島が見えなくなるほど遠くまで進むと、彼らの前に別の景色が見え始めた。前回逃げた桟橋だ。ボートで会話しているときは彼らの表情はずっと明るかったが、桟橋に近づき始めると、彼らはずっと真剣な表情になった。
彼らは前回と同じボートに停泊し、降りると、男が乗ったままのボートは再び霧の中に消えていった。彼らは何も言わずに、ゆっくりとボートに沿って歩き、マーカスが殺された場所にたどり着いた。そこで彼らは、板の穴の周りに乾いた血を見た。彼らの顔はさらに不機嫌になったが、エドワードは前へ歩き始めた。
「さあ、一日中あるわけじゃない」
彼らは前回このエリアでファントムに遭遇したにもかかわらず、通常は岸を回らないのでかなり落ち着いていた。ペンダントが4つあるので、彼らがここにいる可能性はさらに低かったが、それでも彼らはジェイコブが話し合った位置を使って動いていた。
彼らが前回逃げなければならなかった家を通り過ぎると、床に刻まれたファントムの足跡が見えた。彼らは、追いかけられてできた壁の穴を通り抜け、反対側に歩いていくと、比較的小さな町の広場があり、中央には噴水がありました。噴水の中には水がありましたが、実際には水は噴いていませんでした。彼らは噴水に近づき、次に何をすべきか話し合い始めました。広いエリアを考えると、手分けして広いエリアを偵察して男爵の妻を見つけるべきか、念のため近くにいたほうがいいのか、わかりませんでした。エドワードは、別々の方向に進んだほうがうまくいくとかなり自信を持っているようでしたが、エセルは、まだ近くにいたほうがいいと提案しました。ただし、エセルはエドワードに比べて非常に弱々しく話していたため、ジェイコブがエドワードを説得する必要がありました。これらすべてが起こっている間、ヴィンセントは噴水の方に歩いて近づき、水に映った自分の姿を見ました。最初はそれが普通に思えたが、鏡に映った自分の目が閉じていることに気づいた。顔を近づけて調べてみると、突然目が開き、反射的に身を引いた。そして、他のグループの話を遮った。
「僕…一緒にいた方がいいと思う」 - 全員が振り返って彼を見た。エセルとエドワードは少し驚いたようだったが、ジェイコブは微笑んだ。
「まあ…それが最善の策かもしれないね」 - エドワードは頭の後ろを掻きながら言った。
そして、彼らは先程の姿勢をとってから前進した。残りの家々を回っていった。ドアが蝶番から外れている家もあれば、窓をよじ登らなければならない家もあり、また、単に侵入しなければならない家もあった。しかし、広場全体を回って何も見つからなかった後、彼らは再び噴水に戻った。
「いやあ、本当に面倒だ。干し草の山から針を探すようなものだ。彼女が見つけてもらいたいなら、どうしてもっと簡単にできないんだ！」 - エドワードはがっかりしたようだった - 「ああ、考えるように言われるわけにはいかない。何かわかったら電話して」 - 彼はそう言って、泉に横たわった。
「うーん、もっと奥へ行かないといけないようだが、彼女はまだこの辺りにいるはずだ… 君たちはどう思う？」 - 彼はエセルとヴィンセントに視線を交互に向けながら言った。
「うーん… よくわからない「私もそう思う…」
3人が話している間、エドワードは聞く気にもなれず、ただ空っぽの町の広場を眺めていた。すると、一瞬、2つの建物の間に、1つの建物の後ろからもう1つの建物へと走る人影が見えた。その瞬間、その人影は噴水から飛び出し、マスケット銃を掴み、すぐにその姿が見えた路地へと追いかけ始めた。
「あのバカ！」 - ジェイコブはかなり怒っていた - 「行くぞ！」
全員が彼を追いかけ始めたが、すでに距離が開いていたため追いつくのは困難だった。しかし、ヴィンセントはまだより速く走ることができ、ジェイコブを見て彼が確認のためにうなずいた後、彼もスピードを上げてグループから離れていた。
ようやく家の裏にたどり着いたとき、エドワードが追いかけていたに違いないものが見えた。彼の前に立っていたのはファントムだったが、先ほど遭遇したものよりはるかに大きかった。背中しか見えなかったが、口から出たよだれが地面に激しく飛び散り、地面を腐食させているように見えた。足は比較的短く、大きな腕で体を支えているようで、まるでゴリラのようだった。しかし、体格からして、ヴィンセントはそれが何を見ているのか分かった。四方を壁に囲まれ、目の前には怪物がいて、エドワードはペンダントの付いた銃を怪物に向けており、隣には黒髪のファッショナブルだが困惑した様子の女性がいた。
彼はエドワードと目を合わせた。エドワードは勇敢な顔をしていたが、マーカスが殺されたときと同じ怯えた目をしていた。二人は見つめ合って動けなかったが、怪物自体はゆっくりと近づいていた。エセルとジェイコブはまだ遠くにいたが、ヴィンセントの顔にパニックが表れているのが分かった。
しかし、エドワードはマスケット銃を2発発射した。どちらもモンスターに当たらなかったが、かすめただけで血を流し、モンスターは興奮してエドワードと女性の方へ走り始めた。
ヴィンセントがそれを見た瞬間、エドワードではなく兄が追い詰められているという、見慣れた光景が頭に浮かんだ。そのイメージが頭に浮かぶと同時に、ヴィクトル神父の言葉も頭に浮かび、一人では立ち向かえないことを思い起こさせた。顔がパニックから苛立ち、そしてついに決意へと急速に変化したが、足はすでに動き始めていた。
エドワードはすでに別の弾丸を装填していたが、ヴィンセントが何をしているのかを見るために立ち止まったようだった。走りながら、彼はペンダントを取り出し、怪物の足の下から床を滑らせ、エドワードに届くようにした。エドワードは片足でそれをキャッチし、同時に手に持っていたナイフを怪物の首の後ろに投げた。ナイフは首に刺さったが、刃全体が刺さるほど深くはなかった。
エドワードも怪物も驚いたようで、正面に二重のペンダントがあり、背中から攻撃されているのを感じた怪物は、ゆっくりと頭を回して無防備になったヴィンセントに気付き、彼に向かって走り始めた。同じ瞬間、怪物は反対側に向かって走り始めたが、エドワードと女性がいた側とは異なり、行き止まりではなかった。
ジェイコブとエセルが路地に着くと、ヴィンセントは彼らの横を走り抜け、再びジェイコブを決意の表情で見つめた。すぐに怪物も続いた。彼らがもっと深く走っていたら、おそらく衝突していただろう。彼らはまず怪物の背中を見た。怪物とヴィンセントが路地の奥深くに消える前に、反対側を確認するとエドワードが女性と死角に追い詰められ、急いで彼らの方へ向かっていた。
「エド！」 - 二人ともエドに向かって走り、傷ついた足を見た
「大丈夫、歩いて行くよ。」
「そしてこれは？」
「うん… 私たちの賞品」 - エドワードがそう言うと女性は少し恥ずかしそうにし、その後は皆何をしたらいいのかよくわからなかったが、とりあえず近くの家の一つに入ることにした。
エセルは窓のそばに立って、近づいてくるものがいないか見張っていた。時折大きな音が聞こえたが、おそらくまだヴィンセントを追いかけている怪物からのものだろう。その間、ジェイコブはエドワードと女性にインタビューしていた。
「まず第一に、あなたは男爵の妻ですよね？」
「…はい…」
「まあ、少なくともそれは一つ。それで、男爵は、なぜ私たちがあなたを見つけなければならなかったのか、あなたならわかるだろうと言った。説明してくれる？」
女性は黙っていた
「ねえ！私たちはあなたの命を救ったのよ！？私とヴィンセントがいなかったら、あなたは深い死を迎えていたわ！」
「…わかってるわ…彼があなたたち子供をこんな馬鹿げたことのために送り込むなんて信じられないわ…」
「少なくともあなたには考えがあるのね」
「じゃあ言って。早く言えば、早くここから出られるわ」
ジェイコブもエドワードも、女性が告白することにかなり焦っているようだったが、エセルが近づいて女性の手に片手を置いたとき、彼女の口調はずっと穏やかだった。
「大丈夫…ゆっくりして。そうしないと、安らかに通り抜けられないでしょう？」
「ありがとう…じゃあ、最初から始めましょう。私は、幼い頃からずっと、あの男と結婚するつもりだったけど、当時は、それがとても愛おしいと感じていた。初めて彼に会うのが怖かったけど、いざ会うと、私はおそらくこの世で一番幸せな女性だった。あの頃の私はただの愚かな少女だったけれど、彼はとても優しくて愛情深かった。彼は父が用意した授業をサボって私と食事をし、私の部屋に忍び込んで一晩中話していた。私たちは恋に落ちた…」
「あのデブがそんなことをするなんて想像できる？」 - エドワードはジェイコブにささやいたが、すぐにエセルに黙らされた
「シーッ！」
「でも、ある日…彼は変わった。一晩で、私が恋に落ちた男は姿を消した。彼が雨に濡れてやって来た夜のことを今でも覚えている。それ以来、何かが彼に取り憑いているようだった。昼も夜もオフィスに閉じこもり、私が何をしようとも、彼は私を見ようとしなかった。まるで私が彼にとって完全に存在しなくなったかのようだった。」
もしかしたら彼は他の女性を見つけて私に飽きたのかもしれない、たとえ私が彼より若かったとしても、彼はもっときれいでいい人を見つけられるはずだと思った。たとえそうだとしても、私は彼を憎む気にはなれないと思う。私はただ彼にすべてを話してもらいたかっただけなのに、彼はそうしなかった…」
女性は少し間を置いたが、エセルが女性の手を強く握りしめて目を合わせると、彼女は話を続けた。
「その時、私の健康状態は悪化し始めた。診断を受けた時にはもう手遅れで、病気はすでに進行しすぎていて、私の命はあとわずかしか残っていなかった。でも、嫌なことに、それを聞いてうれしかった部分もあった。私に残された時間がほんの少しだけなら、最後にもう一度だけ、夫が元に戻ってくれることを願った…」
子供たちは皆、次に何が起こったかを推測したようだった。
「でも、私がどれだけ努力しても、彼は元に戻りませんでした。寝たきりになるほど悪化した時も、いつか彼が入ってくることを願って寝室のドアを見つめていたが、どれだけ時間が経っても、私の心の冷たい部分は埋まることはなかった。」
子供たちは誰も何も言えなかった。
「はは、こんな老婆がとりとめのない話をしてごめんなさい。愛とは不思議なものですよね？」
「あの…彼があなたから聞きたいことが一つあると思います…それは…」
女の子の提案を聞いて女性は目を見開いたが、彼女もそれが正しい答えかもしれないと思ったようだった。
「はは、あなたの言う通りかもしれないけど、そうなる前に、あなたをここから連れ出さないといけないわ。」
「そうだね、でも、僕たちにもやらなきゃいけないことが一つあるんだ。ヴィンセントを取り戻すことさ」 - エドワードが提案したので、最初はエセルもジェイコブも驚いたが、二人とも頷いた
「エセル、荷物を全部出して、どうやって取り出すか考えよう」
「そうだね…」
「エドワード、銃声を二発聞いたけど、君が何回撃ったってことだよね？」
「うーん…うん…」
「よかった。何をすればいいか分かったと思う。では、よく聞いて」
しかし、ジェイコブがグループに計画を説明するのに忙しい間に、一つ見逃したことがあった。質問に答えた後のエドワードの表情はいつもの表情ではなく、頭の中で一つの考えが駆け巡っていた。「今、逃げているときに弾丸を一発失ったなんて言えない」
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同時に、路地の間に隠れていたのはヴィンセントだった。怪物が歩く重たい足音が、彼が背負っていた家のレンガに響いた。彼は怪物が実際に逃げ込むには小さすぎる裂け目にいたが、もし無理やり侵入しようとすれば、間違いなくその空間を破壊して彼を捕らえることができるだろう。
壁のそばに立って、彼は自分がしたことについて考えた。彼はそのような無謀なことをしたことを少し愚かだと感じたが、それは彼の疑念によって増幅された。たとえ彼らを信頼するように言われたとしても、彼らはすでに任務を達成しており、おそらく男爵の妻から必要なものを手に入れたことを知っていたのだから、なぜ今撤退しないのか？彼らの命を危険にさらす意味はないが、それでも彼は彼らのためにそうしたのだ。彼は集中しすぎたかもしれない。なぜなら、ほんの一瞬後、彼は目の端で怪物が裂け目の出口から彼を見つめていることに気づいたからだ。そして、その大きな手の一つを使って両側の壁を破壊し、彼に近づいた。
幸運にも、彼は最初の一撃を避けるのに十分な素早さがあり、手は壁に突き刺さっていたため、怪物は手を動かすのに十分速くは動かせず、少年を床と腕の間に挟み込むことができず、少年は路地から出て走り出すことができた。
たとえ彼の体調がグループ内で一番良くても、おそらくエドワードだけが競争相手だったとしても、長い間怪物に追いかけられた後、彼は疲れ始め、脳は彼が助かるかどうか疑わせ、足は弱くなるばかりだったが、その時彼はそれを聞いた。
「ヴィンセント！ 泉だ！」
ジェイコブの聞き慣れた声が彼に力と自信を与え、彼らは何らかの計画を持っているに違いないと確信させ、彼は手を握った。長い間、噴水に戻る方法をなんとなく考えていた彼は、その方向に走り始めた。前回逃げたときと同じように、路地の間をすり抜けることで、直線では追いつかれそうだったモンスターを追い抜くことができた。
何度か曲がった後、ようやく広場に戻ると、広場の向こうでエドワードが彼とモンスターに銃を向けているのが見えた。そうしながら、ジェイコブの計画を思い出した。
「エセルと私はペンダントを持って、噴水の両側で仮面をかぶる。これで十分だと思う。合図で両方を投げ捨ててヴィンセントの方に飛び込めば、3人で向きを変えるはずだ。ここがエドワードの出番だ」
「あ、うん…もちろん…」
ファントムは近づいていたが、息を静かにしていた。
「最初の一撃で、モンスターの頭にナイフを撃ち込め。それで殺せるとは思えないが、試してみるのはいいことだ。3人で再集結したら、ランタンを頭の上に投げるから、君に当ててもらって、モンスター全体に油を撒き散らしてもらって、3発目は、跳ね返ったときに火花が散るところを狙って、いいかな？」
「うーん…うん、頼りにしてくれよ…」
「よし、準備しておくよ」
ヴィンセントはすでに配置に就いており、エセルとジェイコブはお互いに頷き合い、これから行動を起こすつもりだとわかっていた。ヴィンセントが道を横切った瞬間、二人はペンダントをエドワードの方に滑らせ、リバー・マクに向かって突進した。リバー・マクは彼らが何をしているのかに気付き、立ち止まった。
「エセル、ちょっと手伝ってほしいことがあるんだ」 - エドワードの声が彼女の頭の中で響いた。
モンスターは飛び上がり、ヴィンセント、エセル、ジェイコブと向き合うために空中でひっくり返りそうになり、エドワードに背中を見せた。
「今だ！」 - ジェイコブは叫んだ。
そして一息でエドワードは最初のショットを放り、ナイフを完璧に当ててモンスターの背骨に深く突き刺した。モンスターは痛みを感じているようだったが、まだ動いていた。
「ここだ！」 - 彼はランタンを空中に投げながら言ったが、なぜか軌道がずれているようだった…
エドワードがリロードを終えたとき、ランタンはすでに落ち始めていたが、それでも彼は狙いを定め、きれいに撃ち、モンスターを油で覆った。
「よし！」 - ジェイコブは計画の進捗状況をコメントし続けた。
そしてエドワードが発砲した瞬間、彼は手から銃を投げ捨て、モンスターに向かって全速力で走り始めた。
「3発目はどこだ!?」
エドワードはポケットからエセルからもらったマッチ棒を取り出し、油まみれの手に火をつけた。他の子供たちには視界が遮られていたが、彼の手についた火の光はまだモンスターの端が見えるほど明るかった。
顔に苦痛の表情を浮かべ、彼はモンスターの横を走り抜け、燃える手でモンスターを叩きながら走り、その油にも火がつき、足の下を滑り込んだ。
彼は目でそれがどれほど効果的だったか確認できなかったが、モンスターの叫び声はほとんど耳をつんざくほどで、みんなの顔に浮かんだショックの表情はそれが良い賭けだったことを裏付けた。彼は全速力で走り続け、先ほどの噴水にたどり着くと、そこに飛び込んで手を消した。
水中にいても、モンスターが苦痛に身もだえする音が聞こえたが、ようやく止まったように思えたので浅瀬から浮上すると、モンスターはすでに床に倒れていて、動かず、ただ燃えているだけだった。
ジェイコブに頭の後ろを殴られる前に、彼は笑顔を浮かべていた
「バカか！？弾が2発しかないとなぜ言わなかったんだ？どれだけうまくいかなかったか分かっているのか！？」
「はは！でも結局はうまくいっただろう？それに、それは私のミスだから、それを補うのは私の責任だ。」
「そしてエセル、危険だとわかっていながら、なぜ彼を助けたんだ！」
「うーん…エドワードを信頼していたし、彼ならできるとわかっていた」
ジェイコブはその答えにかなり打ちのめされたようだった。
ヴィンセントはみんなが笑っているのを見て微笑み、感謝の言葉が口から出た。
「みんな、戻ってきてくれてありがとう」
最初はみんな少し恥ずかしそうだったが、すぐに笑顔になった。
「もちろんだよ、だって僕たちはもう家族なんだもんね？」 - ジェイコブが言った - 「さあ、これを終わらせてここから出よう」
彼とエセルは、燃えているファントムを避けながら入り口に向かって戻り始めた。ファントムは動いていないが、それでもかなり威圧感があった。ヴィンセントが彼らの後を追おうとしたとき、後ろからエドワードの声が聞こえた。
「おい！僕たちはもう対等なんだね？」
エドワードがなぜ自分を呼ぶのかと困惑したヴィンセントの顔は、またも弱々しい笑顔に変わった。「うん」
「それと…ほら、もしよかったら、僕をエドと呼んでくれてもいいよ」 - これを言うと彼の顔は少し赤くなり、目を合わせないようにしたが、ヴィンセントが手を差し伸べて水から助け出すと、元に戻ったようだった。
彼らは空っぽの広場をゆっくりと歩き、バロンの妻と再び会った。
「こんな目に遭わせて本当にごめんなさい」
「心配しないで、おばあさん、それが私たちの人生なのです」
「エドワードの言う通り、自分を責める必要はまったくありません。いずれにせよ、あなたは逝く覚悟ができていますよね？」
「ええ、言います」
彼女は先ほどエセルが言った言葉を言い、唇がそれを言い終えた瞬間、彼女の体はますます霊妙になり、青い色で周囲に消えていった。
「それが彼が聞きたかった答えだとわかっています。だから、私から伝えてください」
「心配しないでください。そうします」 - エセルは笑顔で言った
それが、女性が彼らの前から消える前に彼らが交わした最後の会話だった。
彼らは皆、その瞬間を味わいながらしばらく立ち止まっていたようだったが、エドワードがすぐに沈黙を破った。
「それで、もう家に帰ってもいいですか？」
「ええ、行きましょう」
彼らは皆、来た場所から桟橋に向かって歩き、先ほどの船がすでに彼らを待っていた。飛び込むと、彼らはまたいつもの会話に戻った。
「あのね、どうして彼がいつも私たちが帰るのを知っているのか、私には理解できないわ」
「まあ、エドワード、君の声が大きいから、海の真ん中からでも君の話が聞こえるかもしれない」
ボートは再び霧の奥深くへと進み始めた。二人は一緒に笑い、目はまた眠くなり、やがて彼らは漂い、そして先ほどの部屋に戻って目を覚ました。
しかし今回は、疲れてだるいと感じていたにもかかわらず、彼らの動きは前回あの世界を離れたときよりもずっと生き生きと感じられた。エドワードは再びコインをバケツに吐き出したが、隣にヴィクトル神父が座っていることに気づいた。彼は立ち上がって、みんなのベッドの横をまた回り始め、みんなはコインを取り出し、中に置いた。
「みんなとても幸せそうだね、男爵の望みはかなえたかい？」
「はい、あなたの依頼もなんとかこなせました」
「なるほど…よかった…それで、これからどうするつもりですか？他に仕事は入っていません」
「男爵に会いに行く」
「来ると知らせておきます」
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彼らは皆、前と同じ服装で、出発の準備を整えていたが、今回はもっと楽観的だった。ドアを開けると、空に厚い雲があっても、なんとか太陽が差し込んできた。
歩きながら、エドワードは火傷した手を見つめていたが、その手は再生の兆しがなかった。今度は、隣を歩いていたヴィンセントは、それを見て明らかに悲しそうだった
「エド、手のこと、ごめんね」
「ああ、これ？心配しないで。私のせいだし、まだ使えるよね？」
彼らは全員、以前と同じ道をグループで歩き、見慣れた町の広場を通り、同じ狭い路地を抜けて屋敷に向かいました。屋敷の前にいた警備員は子供たちが近づいてくるのを見てすぐにドアを開けたので、彼らは進み続けました。再び内部の美しい庭園を通り過ぎました。
彼らは同じ執事に迎えられ、男爵のいる書斎へと案内されました。今回は彼は書類に気を取られておらず、代わりに椅子に座って彼らを待っていました。しかし、どういうわけか、子供たちが部屋に入ると、彼は執事たちにプライバシーを与えるように合図しなければならないと感じました。エセルが前に出て、グループ全員を代表して話しました。
「それで、仕事はどうやって終わりましたか？私の妻は見つかりましたか？」
「はい、彼女は安らかに亡くなりました。彼女はあなたにただ一つだけ伝えたいことがありました…」
「何でしたか？」
「許します」
「なるほど…もう帰っていいですよ」
「もう一つ」
「ん？」
「奥さんの名前は…ヴァイオレットでしたっけ？」
彼は確認しなかったが、彼の表情はそれを隠せなかった。エセルは自分が正しいとわかって微笑み、全員が出て行った。しかし執事の一人が部屋に戻って来た。
「バークレー」
「はい、マスター」
「お酒を持ってきてください、何か強いものを…」
「お望みどおりに…」
屋敷の外で子供たちは歩き始めたが、少年たちが歩き続ける間、エセルは庭で力強く育っている紫色の花を微笑みながら見続けていた。
「やあ！エセル！行くよ！」
「行くわ！」
