ディレス 詩抄

ランプライト

「いや！パパと一緒に行きたい！」 - 少女の口から出た言葉は泣き声でかき消され、もう一方の手で顔を拭おうとした。

「ごめんなさい…」彼はなんとか笑顔を保とうとしながら、指輪を取り出して少女の薬指に滑り込ませた - 「ほら…」

一瞬、少女は泣き止み、指輪を見た。

「大きくなったらパパと結婚する！」そうだったっけ？」 - 彼は冗談めかして言った - 「まあ、私は自分の役目を果たした。あなたの約束を待つことはできる。それで、どんな約束になるの？」

彼女は涙を拭き終え、今や決意に満ちた顔になった - 「やるわ！すごく大きくなってあげるから！」

「わかった、じゃあ約束ね。 「今はアネットおばさんと一緒に行きなさい。ウィルバーンおじさんはもう少し後で来るから」

少女の後ろに立っていた女性は、彼をかなり批判的な目で見つめたが、彼は何も言わなかった。

「またすぐ会おうね」 - 男は少女の頭を撫でながら言った。少女はただうなずいた。

彼が立ち去ろうとしたとき、少女の目に留まったのは、父親の指に嵌められたお揃いの指輪だけだった。それは、彼女にとって父親に関する最後の思い出でもある。

-数年後-

ほとんど誰もいない部屋で、一人の少女がテーブルの上の書類の束に目を通し、そこに書かれていることを理解しようとしながら、頭を掻き、目を細め、椅子の上で前後に体を揺らしていた。しかし、結局彼女はテーブルに打ちひしがれた頭を乗せ、日付が書かれた写真の方を見た。その写真では、彼女は父親の肩に乗って微笑み、ため息をついた。

「お父さん、一体どこへ行ったの…」

自分の質問に答えがないのを見て、彼女はゆっくりとテーブルから立ち上がり、厚手の服を着てから玄関に向かった。

「すぐに戻るわ」 - 彼女の言葉が空っぽの部屋中に響き渡り、彼女は数秒間父親と一緒に写っている写真に目を向けてから、ドアを閉めた。

息が小さな雲になるほど寒く、足が雪に触れると、彼女はすぐに歩き始めた。太陽は薄暗く、雪に反射した太陽が眩しくなかった。あるいは、何年もここで過ごしてきたせいか、太陽に慣れてしまっていたのかもしれない。

彼女の足取りは軽やかで、まるで雪が眠っている動物たちを覆っていて、その尻尾を踏まないようにしているようだった。それでも、彼女の歩みが遅くなったようには見えなかった。

目的地に着くまでに歩かなければならなかった常緑樹は、たくさんの日陰を作ってくれたが、厚い衣服のおかげで、太陽に照らされていない場所でもかなり暖かく感じられた。とても不快な歩き方のように思えたが、彼女はそれほど気にしていなかったようで、やがて、さらに木々を通り過ぎた後、雪に覆われた何もない野原にたどり着いた。その中央には何かがあった。歩くにつれて彼女の歩みはさらに遅くなったが、このあたりでは足元にあまり注意を払っていないようだった。地面に木の棒が十字形に立っていて、その上の層の雪を払い落とすと、いくつかの彫刻が見えた。

そこに書かれた内容をじっくりと見た後、彼女は両手を握りしめて目を閉じ、緊張したまましばらく沈黙して立っていた。しかし、その状態は長くは続かず、すぐに姿勢が和らぎ、安堵のため息をついた。

「まだ慣れないわ…とにかく、おばさん、どこにいても元気で過ごしているかしら。私？大丈夫だと思うわ。あなたがいなくなってからちょっと大変だったけど、慣れてきたと思う。ラジオは今でも時々あなたのお気に入りの曲を流しているわ。あなたがずっとリクエストしていたから、それが標準のローテーションに入ったのだと思う。特に、しばらく目覚ましを歌っていなかったから、空きが少ししかなかったと思うの。」

少女は立ち止まって墓を見つめ、目を少し引きつらせた。

「ああ、お父さんが私たちに残してくれたもの？しばらく前から理解しようとしていたけど、あなたと見た時と同じようにまだぼんやりしている。でも、あれは彼がどこにいるかの唯一の手がかりだし、時間はたっぷりある。すぐにわかると思う…」

そう言いながら、彼女の手はより強く握り締められ始めた。

「とにかく、ここにいたいけど、ここでモップで拭いたら、あなたはここから立ち上がって私を叱ると思うわ、ハハ」

その言葉を口にすると、体がリラックスし、彼女は背を向けて墓からゆっくりと歩き始めた。先程よりもゆっくりとしたペースで、彼女はやがて森に戻り、雪に編み込まれた人工の道と思われる道を歩き続けた。

彼女が密林を進むと、人間の活動の音が大きくなり始め、雪の中を歩く彼女の足音さえもかき消すほどになった。すぐに、建物の明るい光が彼女の視界に入った。

町は活気に満ち、老いも若きも厚手のコートを着ておしゃべりをしていた。外はまだ明るかったが、家の角には小さなたいまつが灯っていた。森の中にいる少女に誰も気づかなかったようだが、外に出るとすぐに数人の子供が手を振った。

「こんにちは、ミラ！」

「そうだ！こんにちは、おじいちゃん！」

彼女は老人と話し始めた瞬間に本能的に立ち止まった。

「おじいちゃんじゃなくて「ミラー」だよ！私はまだそんなに年を取ってないよ！」

「はは、次回はきっと覚えてるよ。元気だった？ミリナは順調に育ってる？」

「もちろん！もうすぐ君より背が高くなるよ！」

「彼女が先に君より背が高くなるのを心配しなくていいの？」

「はは！背筋を伸ばすだけで、きっと町で一番背が高くなるよ！君はどう？」

「私？」ああ、モバおばあちゃんから物資をもらってるだけ」

「ああ、最後に来てから随分経ったね。」 - 少し間を置いてから、彼はずっと真剣な口調で言った。「そろそろやめときなよ？」

少女は答えず、ただ彼を見つめた。彼はため息をついて、ただ「ごめんなさい、私が話す立場じゃないんだ…」と言った。

「大丈夫、もう行かないと遅れるから、ミリナによろしく伝えて、いつかアネットおばさんのところにも会いにきてね」

少女はそう言うと、ゆっくりと歩き始め、手でさよならのサインをした。彼女の顔の笑顔は、今やそれほど本物らしくはなかった。

「うん、そうするよ…」

彼女が奥深くまで歩いて行っても、活動は減っていないようだった。中には、少女と挨拶を交わしてとてもリラックスしているように見える人もいたが、時折、できるだけ彼女を避けようとする人や、明らかに彼女を見つめながらお互いに噂話をしている人たちとすれ違うこともあった。

ようやく彼女は町の広場にたどり着いた。大勢の人がいて少し圧倒されているようだったが、彼らの会話はどれも、中央に立って拡声器で話す男ほどうるさくはなかった。

「今度はあなたがみんなを守る番です！ 影はここにはそれほど頻繁には現れないかもしれませんが、彼らの恐怖は依然として広範囲に及んでいます！」 - 近くにいた助っ人の一人が、破壊された町、死体、泣いている人々、兵士、そしてあらゆる種類の戦闘の証拠を示す写真を地面に投げながら、彼は言った。

観客の中には嫌悪感を持って彼らを見る人もいれば、恥ずかしさで頭を垂れる人もいれば、怒りが苛立ちに変わった人もいた。

「これを見てもひるんではいけません！ これはあなたの行動への呼びかけです。今すぐホタルに加わってください！」 - 男は拳を振り上げながら叫び、その瞬間、会場の若者数人が彼の行動を真似て熱狂的に叫んだ。

「ホタルか」 - 少女は独り言を言ったが、やる気のある少年たちの間に立っていた子供の一人が、スピーチが長引くにつれてどんどん怒っているように見え、間もなくその子が群衆の外から飛び出してきて、スピーチ中の男に向かって走り始めた。

大人の何人かが彼を地面に押し倒すまで、彼はそれほど遠くまで行けなかった。無理やり脱出しようとしても、力尽きていた。

「兄を殺したのよ！」 - 彼は目の前に立っていた男に向かって叫んだ。目からたくさんの涙が流れていたにもかかわらず、声は大きくて明瞭だった。

男がひざまずいて少年の肩に片手を置いたとき、彼の落ち着いた顔は変わらず、少なくとも少年の叫び声に比べれば静かな口調で、彼はただ答えた。

「お兄ちゃんはただ義務を果たしただけだよ」

怒りは彼の体から消えて悲しみに変わり、泣き声はより激しくなった。男は近くにいた数人の通行人に合図し、彼らが少年を放すと、何人かは少年を慰めながらどこか別の場所に連れて行ったようだった。少女の目の前でその光景が展開されたとき、彼女は何を考えればいいのか分からなかったが、あまり長く考え込まず、ただ歩くべき道を歩き続けた。

彼女の目の前には中古品店があり、彼女は外に立って錆びた看板を見て、勇気を奮い起こし、覚悟を決めて店に入った。

「ようこそ！ ようこそ！ 小物、パーツ、洋服、何でもお探しのものが -」 - 老女の抜け目ない口調は、店に入ってきた人を見るとすぐに変わった - 「ああ、あなただけね」

「私に会ったら、もっと幸せそうなふりをしてくれないの？」

「ダメよ、こんなごまかしをして私の年齢まで生きられないわ」 - 老女は椅子に座り直し、爪を立て始めた

「お客さんも含まれるの？」

「もちろん、苦情は聞いていません。あなたの商品は奥にあります」

「あなたが何を言っても…」

少女がかなり大きなバッグに近づくと、老女の視線は止まらず、バッグの中を覗き込み、中身を確認してから振り返って話し始めた。

「いつもありがとう」

「そうしなくてもいいよ、それが約束だった」

少女は、食料や日用品が入ったバッグの中身を見て、考え込んでいるようだった

「本当に感謝しているなら、あの家に住むのをやめて、ついに村に戻ってくるはず…」

少女は再び沈黙したので、年上の女性は話を続けた

「何年経ったの？アネットがまだ生きていたときは納得できたかもしれないけど、彼女に何が起こったか見てみろ、君にも同じことが起こるまでどれくらいかかるだろう。」

「私はちゃんと分かってる？」

「いや、分かってない。分かってたらこんなものにしがみついて腐ったりしないよ」

「分かってるって言っただろ。君が気にするのはお金なら何とかするよ。

「はは！それが私に何の役に立つんだ、あと数年しか生きられないんだ。毎週ここに入ってくる君の惨めな顔を見ながらそのすべてを過ごしたくないだけ。どうして君はあの家を手放すのにそんなに頑固なんだ？」

「馬鹿げたことでも構わない、それが私に残された唯一のものだから！」 - 少女の顔は涙でいっぱいだったが、声はしっかりしていた - 「何かあるのは分かってるわ。神様は私に待つように言ったのよ。お父さんは私をこんな風に置き去りにはしないわ！」

「でも、神様はそう言ったのよ！」 - 年上の女性も声のトーンを上げた - 「あなたは、最終的に諦めるまであと何年無駄にするつもりなの！」

二人とも沈黙して立っていて、年上の女性は少女の顔に涙が浮かんでいるのを見て、彼女の視線が少し和らいだように見え、少し間を置いてから、より柔らかいトーンで再び話し始めた

「あなたがこんな風になっているのを見ると、私も辛いわ…」

少女の目もこれを聞いた後、より柔らかくなったように見え、もう一度鼻をすすった後、おばあさんのより落ち着いたトーンに合わせました

「来週の同じ時間でいい？」

おばあさんは微笑んで言った。「そうね、完璧よ。私の大切なお客さんを怖がらせないようにね」

「もしカウンターの後ろに私の顔があったら、きっと在庫を全部買い占めるわ」

「それはわからないわね… わかったわ、途中で挨拶したってアネットに伝えて。おやすみなさい」

「おやすみなさい。おばあさん、来週またね」

女の子は店を出て、ゆっくりとドアを閉めたが、その顔には悲しそうな表情がはっきりと浮かんでいた。この状況にため息をつき、日が暮れつつあるのを見て、彼女は家に帰る時間だとわかった。

この時点で町はほとんど人がいなくて、松明の光が太陽の光と溶け合っていた。町をゆっくりと歩いて戻ると、通りすがりの人に判断されることなく自由を満喫したが、いつの間にか、歩いているときに感じる孤独感がひどくなり始めた。

森の入り口に戻ったことにも気づかず、数秒間じっとしていた後、最後にもう一度町を振り返り、すぐに向きを変えて木々の間に姿を消した。

先ほど通った雪道はまだ覆われていなかったので、足跡をたどるのは簡単だったが、彼女の体は本能で動いているようだった。まるで道を知っていて、たまたま雪の中のそれぞれの場所に入っていったかのようだった。

木々の太い枝から差し込むわずかな日光はだんだん暗くなり、いつの間にか太陽が差し込んでいる場所は影のように暗くなっていた。それでも彼女は自分の足取りに自信があるようだった。

時々、おばあちゃんからもらった物資を入れたバッグを片方の肩からもう片方の肩にひっくり返さなければならなかったが、スピードにそれほど影響はないようだった。

彼女は叔母の墓に続く道に近づき、しばらく立ち止まって何をすべきか考えた。彼女は少し頭を回した後、「明日はこんにちはって言うだけ。遅いメッセージでも気にしないと思う」と鼻でつぶやき、そのまま進み続けた。

すぐに彼女の家が見えてきた。それは背後の山と完璧に溶け合っていた。窓から漏れる暗闇のせいで、そもそも家などないかのように思えた。彼女はゆっくりと玄関に近づき、冷たいドアノブに手を触れた。ためらいながらドアを開けると、背後の月明かりが穴から漏れ、家の一部を照らした。

「ただいま！」 - 彼女は思わずそう言ってしまった。彼女の空虚な声が再び空っぽの部屋に響き渡ったが、今回は前ほど暖かくは感じられなかった。

彼女はがっかりした顔で着ていたジャケットを脱いで椅子に放り投げた。空っぽの部屋の中を歩き回りながら、彼女や叔母が使っていたもののいくつかに触れた。家具や調理器具をランダムに動かし、ようやく再び机に座り、机の真ん中にある小さなランプを点けた。

彼女は書類の入った隠し場所を少しの間反対側に移動し、その代わりに小さなラジオを置いた。彼女は片手でラジオの音を合わせ始めたが、何も起こらなかった。彼女はため息をつき、もう一方の手で隠し場所から書類を1枚取り出し、何かひらめきがあるか確かめようとしたが、何も思い浮かばなかった。ラジオの雑音がどんどん大きくなるにつれ、ページの文字がいつもよりさらに意味不明に思えた。ラジオの音量がどんどん大きくなるにつれ、その音はどんどんひどくなり、雑音が耳をつんざくほどになった時点で、ページの文字は意味をなさなくなった。その瞬間、彼女はハサミを強く押した。彼女は立ち上がるとすぐにテーブルの上にいたジャケットをつかみ、ドアをバタンと閉めて外へ走り出した。

しかし、ドアをバタンと閉めると、ガタガタと音がしてラジオのチャンネルが切り替わり、もう聞こえなくなっても放送をキャッチできた。

「エリア内の全市民に注意。シャドウの活動が検知されました。どんなことがあっても屋内にいてください。ファイアフライが派遣されます。繰り返します…」

彼女は頭を下げて走り、重い足取りで雪に深く足を踏み入れた。突き出ている枝に気づかないほど速く、途中で顔に傷がついたが、それでも全速力で走るのを止めることはできなかった。彼女は滑って地面に倒れそうになったが、すぐにバランスを取り戻して走り始めた。

どのくらい走ったのか、どこへ走ったのかはわからなかったが、息切れしてある意味痛いのにもかかわらず、気持ちよかった。やがて彼女は大きな斜面に近づいたが、止まる暇もなく転げ落ちて斜面の一番下まで転がっていった。気持ちの良い経験ではなかったが、雪が衝撃をかなり吸収してくれたので、それほど怪我はしなかった。

彼女は雪の積もった地面に仰向けに横たわり、頭上の星空を見上げた。黙って見ていると、空から小さな雪が降り始め、彼女の顔に降り積もっては溶け、それが何度も繰り返された。空の暗闇は彼女の目には驚くほど心地よかったが、目がぼやけ始めたため、長くは楽しめなかった。涙が流れ始める前に、彼女は床から背中を起こして起き上がり、顔を拭きながら鼻の下で「私、どうしたの…」とつぶやいた。そして、状況がはっきりと分かった瞬間、彼女は自分が来た丘を見上げようとしたが、ほんの数メートル先に何かが見えて、恐怖で固まってしまった。

遠くを見つめていた怪物は、彼女が視界に入っているように見えたにもかかわらず、彼女に気付いていないようだった。怪物は暗い背景に溶け込んでいるように見えたが、黒なのか、それとも単に他の色の暗い色合いなのかは彼女にはわからなかった。怪物は2本の足で立っていて、先端が鋭いトゲの付いた3対の腕は、それぞれに脳があるかのように動いているようだった。

彼女はじっとしようと懸命に努力したが、すぐに呼吸が乱れ始め、怪物は彼女のほうを向いた。彼女はほんの少しの動きでも目を見開き、いつの間にか丘をさらに下って飛び降りていたが、それは良い決断だった。彼女が動いた瞬間、怪物の腕が2本、彼女が先ほど動いた場所にぶつかったようだった。

彼女は着地し、地面に低く伏せたまま這って逃げようとしたが、怪物がどこにいるか確認しようと振り向くと、怪物は再び彼女を見つけたようで、その時点で彼女に向かって走り始めた。彼女はすぐに立ち上がり、目の前の森の奥深くへと走り始めた。

「どうして？何年も放送がなかったのに、なぜ今！？」頭の中にさまざまな考えが浮かんだが、すぐにそれらをすべて振り払い、できるだけ速く走ることに集中した。

先ほど走ったせいでまだ体力が少し消耗していたため、一歩一歩が前よりも痛みを伴い、一歩進むごとに後ろの怪物がどんどん近づいてくる音が聞こえた。怪物は腕で彼女に近づこうとし、行く手を阻むものすべてを切り裂き、ついには彼女にも近づいた。怪物は彼女の服を切り裂き、血を流したように見えたが、彼女は全力で走り続けた。

たとえ数秒逃げることができたとしても、結局は問題ではなかった。どれだけスピードを上げても、彼女の体は既に限界に達しており、彼女を引っ掻く手足はどんどん近づいてきて、ついにその1本が背中を深く突き刺し、彼女は前に倒れ、木にぶつかりました。

彼女はなんとか向きを変えて木に背をもたせ、ゆっくりと近づいてくる怪物に顔を向けて座っていました。彼女は何か戦えるものを探して辺りを見回しましたが、無駄でした。その手は彼女が逃げるのを阻むように広げられていましたが、彼女には逃げる力がありませんでした。

口がどんどん近づくにつれて、怪物は口を大きく開け、鋭い歯を並べ、少女はさらに恐怖を感じました。彼女は後ろの木で体を支え、もう片方の手で怪物を追い払おうとしましたが、うまくいきませんでした。モンスターが近づくにつれ、彼女の手の動きはより狂ったようになり、モンスターは一瞬で口を閉じようとしたが、彼女が動いている手で叩いた歯の1本が折れ、モンスターの歯茎から血が彼女の指と指輪に流れ落ちた。モンスターの顎が噛みしめるよりも速い一瞬のうちに、指輪は鮮やかに輝き始め、モンスターの口の中で明るい炎となって噴き出し、モンスターを吹き飛ばした。

彼女は目を閉じた後も、頭を振り向かなければならなかった。どれだけ明るくなったかはわからないが、前を振り返ると、手のひらの炎がゆっくりと指輪に戻り、その表面に「27089」という数字が刻まれているのが見えた。その数字には少女にとって見覚えのある何かがあったが、それが何なのかはわからない。それにも関わらず、吹き飛ばされた怪物がまだ痛みに身もだえしながら動き回っているにもかかわらず、彼女の顔には興奮の小さな笑みが浮かんでいた。頭の中では、父親からもらった指輪がこのすべてとどう関係しているのか、どうして今まで気づかなかったのかなど、さまざまな考えが駆け巡っていたが、自分の考えが正しかったという事実に圧倒された。

彼女は再び頭上の星を見つめ、今度は笑顔で向き合った。一歩踏み出したにもかかわらず、もう終わったことを彼女は知っていた。怪物の口を焼いた同じ閃光が、さらに12の星を引き寄せているようだった。彼らの目は四方八方から彼女を見つめ、それぞれが不安そうに近づいていたが、それは避けられない結末を遅らせているだけだった。

彼女は指輪の数字をもう一度読めるように手を上げましたが、いくら考えても何も思いつきませんでした。モンスターの足音はどんどん大きくなり、彼女が手を床に戻した瞬間にモンスターは全員彼女に襲いかかってきました。彼女の手は雪に当たり、彼女はモンスターの顎がどんどん大きくなっているのを目の端で見ましたが、それにもかかわらず、彼女はもう一つのことも見ました。視界の星がどんどん近づいているように見え、それが何なのか気づいた瞬間、それが起こりました。

モンスターが全員空中にいるとき、鎧を着た男が空から降りてきました。彼は床に触れた瞬間、鎧の太ももの部分に沿って剣を引きずり、刃に火をつけ、それを自分の周りで360度振り回し、モンスター全員と少女が乗っていた木を真っ二つに切り裂きました。

モンスターの黒い血が白い雪と少女の両方を汚したが、彼女は目の前の男に集中しすぎていて、それに気付くこともなかった。剣の刃が燃えているにもかかわらず、彼は付着した血を払い落とし、それからようやく少女のほうを向いた。鎧の輝く目は暗闇の中でもはっきりと見えた。そして、それにもかかわらず、そしてヘルメットが人間の顔に似ていないにもかかわらず、それは少女を安心させた。

「大丈夫ですか？」

感情のない、ほとんどロボットのような声が、彼女のほうを振り向いた男の口から出た。たった今起こったことのせいで、少女は一瞬唖然とし、間に合うように答えることができなかった。特に、男は長く待たずにすぐに話し続けたからだ。

「このエリアで警報が発令されたが、聞こえなかったのか？」

「いいえ…」少女は少し恥ずかしそうに答えた。

「駆除を妨害するのは罰せられる犯罪です。動かないでください。ここは戦場になりそうです」彼はそう言うと、周囲に残っているモンスターがいないか探し始めた。

「ええ、はい、先生」彼女はどんな口調で話せばいいのかわからず言った。同時に周囲も見回し始め、どうやら火は周囲の他の木々にも広がっているようだ。

彼女は指輪の数字を思い浮かべ、本能的に指輪を自分の後ろに隠した。しばらくして、同じ光の柱が森中に降りてくるのが見え、それとともに銃声とモンスターの叫び声が聞こえ始めた。最後に到着したのが近くにいて、すぐに別の鎧を着た男が火のついた木々の間から現れた。彼の体格は彼女を救った男よりもずっと小さく、威厳もなかった。男とは違って銃を持っているようで、腰の近くに鞘に入った剣を持っているようだったが、最も重要なのは、彼のスーツには腕が2本しかないことだった。彼女を救った男は3本あったが、3本目はかなり小さく、右腕のすぐ下に付いていた。

痩せた男が近づくと、彼は少女をちらっと見た後、より大きな鎧を着た男に状況を報告し始めた。

「ビスマス司令官、シャドウは予想よりずっと多い。すぐに助けてほしい」

「わかった、それでは出発しよう。まずは女性を拘束しよう」

彼女は驚いて目を見開いたが、話そうとしたが声は出なかった。痩せた男は鎧の上から彼女を見て、それからビスマスに目を戻した。

「失礼ながら、ここは活動の少ない地域なので、我々の警告は許容範囲外でした。ファイアフライズの一員として我々の義務は守ることです。我々は今間違いを正しました。二度と繰り返さないようにしましょう。」

司令官は沈黙して立っていたが、そのせいで周囲からの銃声がさらに大きくなった。小さなスーツを着た男はより緊張したようで、彼が引き下がろうとしたちょうどその時、ビスマスが話し始めた。

「おそらく君の言う通りだろう。それなら始めよう。」 - 彼は少女を見る前に言った - 「いずれにせよ、君はそこにいなければならない。シャドウを片付けた後、君を安全な場所に連れて行く」”

「そう、ありがとう…」 - 少女の声は感謝というより驚きを表していた。

その言葉を聞いて二人の男は自分を見て、お互いに頷いた後、鎧の背中と足のプレートが奇妙な動きをしたように見え、明るくなり始め、そして二人とも一瞬で彼女の視界から消えた。何が起こったのか彼女が理解する前に、強い突風と大きな「ドカン」という音が彼女を襲った。

一連の出来事の後、ようやく足の力が戻り始め、再び指輪を見ると、彼女は立ち上がり、決然とした顔で、ホタルが彼女に言った場所に留まるのではなく、家に帰ることに決めた。

彼女は先ほどと同じ道を半分走り、モンスターが彼女を切りつけようとしたときに木に残った跡を見ながら、銃声と叫び声がそれ以外の静かな空気を満たした。やがて彼女は落ちた丘の底に戻り、一瞬立ち止まった。下から見るとその高さははるかに迫力があり、彼女は驚いたが、何よりも彼女の目を引いたのは、その上に広がる赤い色合いだった。火がそこまで燃え広がっていることを知ってパニックに陥り、彼女はできるだけ早く丘を駆け上がった。

残念ながら、彼女の恐怖は正しかったことが証明された。頂上に着いて息を整えると、森のどの部分が今燃えているかを見て、彼女は目を見開いた。彼女は混乱を振り払い、急いで家まで走って戻った。

戦闘の音も大きくなっていたが、彼女は集中しすぎていて、それをあまり気にしていなかった。何度も走った馴染みの道は今ではまったく違って見え、かつて見慣れていた木々は銃弾の穴だらけで、半分に切り裂かれて倒れ、走り抜けると枯れていく木々もあった。少し前に同じ道を走ったからかもしれないが、今回は突き出ている小さな枝をすべて避けることができたが、枝の数はずっと少なかった。

彼女は時々周囲を見回し、先ほどと同じモンスターがほんの一瞬現れてホタルにやられるのを見たが、そのうちの 1 匹が彼女の行く手に現れた。

前のモンスターとは違い、そのモンスターは動かず、木の間に立って彼女が来るのを待っていた。彼女はそのモンスターの周りを回ってスピードを落としたくなかった。どうせ追いかけてくるだろうから。だから、彼女には何とか突き抜けるしか方法がなかった。

彼女がスピードを上げると、モンスターはますます準備を整えているようだった。そして、モンスターからわずか数メートルのところで、モンスターは腕を振り回して彼女を切りつけようとした。まさにその瞬間、彼女は身をかがめてその足の間をすり抜けた。モンスターの下を通り抜けながら、彼女はモンスターがどう反応するか見ようと見上げた。するとモンスターも頭を回して彼女を見た。

彼女は素早く地面から立ち上がり、走り続けた。彼女は素早く頭を回してもう一度見てみると、それはすでに彼女の方を向いていた。しかし、それが腕を全部構えると、よりスリムな体格のホタルの1匹がその左側に現れたようで、モンスターの頭を掴んで反対側の木に叩きつけ、すぐに姿を消した。少女はその光景に感謝すべきか、それとも嫌悪感を覚えるべきか分からなかったが、それでも素早く頭を回して家まで走り続けた。

さらに数分後、彼女はようやく家まで戻ることができた。森の密集した部分を抜けた瞬間、彼女の家が見えてきた。その背後はもっと大きな山に面していたが、火はそこにも燃え移っていた。鍵をどこに置いたのかわからず、できることはただ1つ、走ることで得た慣性でドアに激突し、ドアを無理やり開けた。

彼女は部屋に入るとすぐに、耐えられない暑さにジャケットを床に投げ捨て、先ほどからテーブルに置いてある書類の山にまっすぐ駆け寄った。

額から汗がテーブルに滴り落ちる中、彼女はページごとに驚くべき速さで目を通した。彼女は一枚一枚の書類を調べたが、それでも何も見つからなかった。書類を積み重ねて広げても、またしても何も見つからなかった。

彼女の顔から決意、あるいは必死さはすぐに消えた。彼女の表情は一瞬のうちにあらゆる段階を経て、ついに暑さに負けてよろめきながら前に進み、両手で体を支えながらも、ひざまずいてゆっくりと頭をテーブルに置き、この時点では涙さえ出ないほど乾いていた目を閉じ始めると、彼女は鼻の下で静かにつぶやいた。

「とても疲れた…」

しかし、目を閉じていると、小さなものが視界に飛び込んできた。父親と一緒に写っている写真、そして何よりもその写真に刻まれた日付が、指輪に刻まれた「27089」とまったく同じだった。眠気はすぐに消えたが、エネルギーが湧いてきたにもかかわらず、テーブルに向かって歩くときは片手をテーブルに乗せて体を支えなければならなかった。

よろめきながら歩いていくと絵に近づくにつれて、数字はどんどん明るくなっていき、ついに絵の前に立ったとき、彼女に正しいと思えたのは、絵そのもので指輪に触れることだけだった。

彼女の手が再び炎に包まれると、彼女はパニックになり始めたが、痛くないことに気づいた。それから炎は指輪を通り抜けて絵そのものに集中し、森で最初に指輪がくすぶっていたときと同じように、文字がくすぶっているように見えた。

大きな機械の動きが聞こえ、絵が掛かっている壁の一部が上向きに傾き、その下には果てしない階段があるように見えた。

彼女は振り返って燃えている部屋を見てから、小道に出た。一歩一歩が空っぽの廊下に響き、奥まで進むと、彼女が通ってきた入り口が、おそらく意図的に崩れ落ちたように見えたが、同時に小さな明かりが階段を照らし始めた。奥へ進むにつれて外の音は静かになり、やがて足音と自分の息づかいだけが聞こえてくるようになった。

この状況についてもっと緊張すべきかもしれないが、心の底では興奮していた。特に、自分の考えだけが残されているからだ。階段の光で少し頭が痛くなり始めたが、暑さが追いついてきただけかもしれない。それでも彼女は歩き続けた。やがて、階段の数が徐々に減っていることに気づいた。そして、階段の光とは明らかに違う明るい光が、だんだん近づいてきた。ペースを上げようとしても、力が入りすぎてできなかった。

ようやく降りると、目を細めてしばらく手で覆い、慣れるまで待ったが、目が元に戻ると、信じられない思いで見たものを見つめた。部屋を囲む厚い金属の壁は、突き抜けられそうになく、彼女が覗き込んだものよりもさらに大きな書類の山、壁にはさまざまなものを説明する図表、部屋の模型、機械の鎧、古いコンピューター、そして最も重要なのは、部屋の中央に、森で見たものと似た鎧が立っていたが、何かがまったく違うように感じられた。

まずは書類をすべてチェックするつもりだったが、鎧に向かって歩かずにはいられなかった。明らかに指揮官ほどかさばってはいないし、他のホタルよりもかさばっていないかもしれないが、何かが彼らと同じくらい頑丈であるように思わせた。彼女の目は鎧の目と重なり、たとえそれが上で戦っているのを見た目ほど明るくなかったとしても、それでも彼女は不気味な感覚を覚えた。近づくにつれて鎧はより威圧的になり、触れるほどに近づくと、彼女の頭上にそびえ立っているように感じられた。

彼女は指輪をはめた手を胸元に動かしたが、それは彼女に鎧の頑丈さを再確認させただけだった。彼女は指輪を見ても、特に反応はなかったが、それでも彼女は鎧のさまざまな部分を調べ始め、何かの兆候を探し、それに使用されているさまざまな素材の質感を感じ始めた。そして、彼女はスーツの指の間に何かが挟まっているのをちらりと見た。

心臓がバクバクし始めたので、彼女は指を離すと、その間から小さな紙切れが落ちた。彼女はそれを開いて、その内容を読むと、再び彼女の目に涙が浮かび始めた。

「待っています」

見慣れた筆跡がページ全体に広がったが、すぐに彼女の涙で汚れ、それは止まらないようだった。少女はゆっくりと膝をつき、すすり泣いた。彼女は、このすべての年月が無駄ではなかったことを知っていた。たとえ何年もかかったとしても、彼女はついに、何年も前に何が起こったのかの手がかりを与えてくれるかもしれない何かをつかむことができたのだ。

彼女はもう一方の手で鎧の手をしっかりと握り、鎧の前にひざまずいた。彼女はもっと強く握ろうとしたが、それがスーツを目覚めさせたようだった。鎧が上から開き、パーツが重なり合うと、少女はびっくりして涙が止まらなくなり、すぐに以前の決意が再び彼女の顔に浮かんだ。

彼女は立ち上がってスーツに向き合うと、一息でそれを自分に装着し始めた。最初は脚、次に胴体、続いて腕と頭。まるで同じ形のベッドに横たわろうとしているかのようだった。スーツが閉じ始めると、彼女は少し怖くなり、着用すると痛みを感じるにもかかわらず、奇妙な心地よさと親しみやすさも感じた。彼女はまず脚を上げようとしたが、そうするとすぐに部屋中に大きな警報が鳴った。パニックに陥った彼女は、コンピューターの1台に近づくことしかできなかった。その画面には、次のような明るいエラーメッセージが表示されていた。

「プロジェクト「ランプライト」第1フェーズ開始、証拠排除」

父親が残した文書を何時間もかけて分析したにもかかわらず、彼女はまだ何が起こったのか分からなかった。こうやって言ってみたが、警告の後半はよくないことだと彼女はわかっていた。特に、自分が来た階段から岩が崩れ落ちる音が聞こえたからだ。彼女は別の出口を探した。最初の階段の反対側に別のドアがあるようだったが、金属製のスーツがそれを遮っていたため、入ったときには見えなかった。それを見つけると、彼女はすぐに振り返ってもう一度モニターを見たが、そこには削除されている何千もの異なるファイルを数える読み込み画面しか表示されず、次の瞬間には100％になっていた。

「こんなに時間が経っても、本当に簡単にはいかないんだな…」

彼女はなんとか一冊の本を掴んでから逃げ出した。彼女はまだ疲れていて、鎧の使い方に慣れていなかったが、思ったよりずっと速く走った。それでも、ドアにたどり着く頃には階段から落ちてきた破片が部屋に引っかかって天井が崩れ、中のものを破壊し始めていたようだ。

ドアをくぐったとき、そこはただの長い廊下のようだったが、小さな破片が落ちてくるのが見えたので、すでに崩壊の一部が広がっているようだった。しかし彼女は走り続け、すでに落ちている破片を避けるためにジャンプした。彼女は壁の間に挟まった破片の下を滑り、小さな破片をはじき飛ばした。

そしてついに彼女は出口が見え始めた。最初はほっとしたが、そのすぐ前の天井も崩れ始めていることに気付いてすぐにその気持ちは変わった。今のペースでは間に合うはずがなく、スピードを上げようと全力を尽くしてもわずかな違いしかなかったが、やがて彼女はそれを感じ始めた。足はどんどん軽くなり、燃料の匂いが空気を満たし、スーツのスラスターがオンになり、彼女は全力を尽くしてできる限り速く飛び出し、彼女が去った直後に崩壊したように見えたので、可能な限り最後の瞬間にその場を離れた。

彼女はまるで自分が長い間空中にいたかのように感じ、背後の月明かりに照らされた周囲と、かつて彼女の家があったもっと遠くのいくつかの周囲が、残った小さな火に照らされているのを見ていた。

彼女は非常に強い力を持っていたため、着地に失敗し、地面にぶつかると雪の中を転がったが、少なくとも無事だった。雪の中に横たわり、彼女は鎧越しに星を眺め始めたが、鎧は彼女の顔から引っ込み、肌は冷たい空気にさらされた。しかし、それにもかかわらず、彼女の顔はまだ笑っていた。彼女は片方の手を空に向かって大きくはっきりと上げながら、ただこう言った。

「パパ、私がやるわ。全部理解してあなたを見つけるわ。誓うわ」

そして手を雪の中に戻し、微笑みながら目を閉じた。

- 数時間後の朝 -

焼け落ちた家の瓦礫の前で、鎧を着た男たちのグループがお互いにのんびりとおしゃべりしていた。しかし、彼らのうちの一人が目立っていた。その体格は他の者よりはるかに大きく、鎧はより古びていた。焼け落ちた家の残骸の中を進みながら、彼は右手2本に握った剣で瓦礫の大きな破片を動かし、左手で耳の無線機を調整し、すぐに話し始めた。

「遅すぎた、すべてはすでに破壊されていた、ここが本当にその場所だったのか？……こうなってよかったのではないか？……はい、感染は収まった、すぐに飛行機で戻る……異常？いや、そうは思わない……よし、さようなら……」

通信機器の電源を切り、最後にもう一度地面をよく見ると、片足がまだ完全には燃えていない服を踏んでいることに気づいた。彼がひざまずいてそれらを調べると、昨日森で見た少女の姿が一瞬頭に浮かんだ。

「そんなはずはない…」