ディレス 詩抄

ポーンス三人の王パート3

「急いで！急いで！」 - ザンドはエクラムを急がせながら言った。エクラムは現在、船のあちこちに木箱を運んでいた。

「わかったよ、手伝ってくれたらもっと早いよ」 - 少年は、手紙を読みながら酒を飲んでいる巨人の横を通り過ぎながら言った。

「訓練だよ、少年」

「まだ自分より若い男の下で働いているなら、君自身も訓練を受けるべきだ」

少年が行ったり来たりしながら、彼らの会話は続いた。

「年齢は関係ない、少年。10歳のときでも、片手で君を倒せるよ」

「あれは何年前だ？もし君がこんなに長い時間トレーニングしてなかったら、まだ毛が残ってたかもしれないよ」

「君が体毛を全部交換したとしても、俺のレベルに達するにはまだ何年もかかるだろう、坊や。でも君を見てると、君の玉に俺のつま先より毛が多いかどうかもわからない。だから実際にそうする前にもう少し待った方がいい」

2人が言い争ううちに、会話はより深刻な調子になり始めた。

「ところで船長は何歳なんだ？」

「ん？20代くらいじゃないかな。なんでそんなこと聞くんだ？ちょっと男に憧れてるの？」

「黙れよ、俺はただ驚いただけだよ。村にいた頃はもっと大人びて見えたのに。まるで古いものと戦っているみたいだった。あるいは、単に顔をよく見ていなかっただけかもしれない」

「言っただろ、年齢は関係ないって。10歳の子供でも100歳のおじいちゃんでも、あそこにいる奴らは同じように判断するんだ」 - 巨人は空を指差しながら言った。

ある時点で少年は木箱の1つを巨人のそばに置き、座った。この時点で太陽はほぼ地平線の向こうに沈んでいたため、唯一の光源はランプだけだった。

「君たちはこの地域のトップクラスだろ？」

「そう言えるだろうね」

「どうしてこの2隻の船しかないんだ。君たちは艦隊か何かを持ってるんじゃないか？」

「君が見たのは俺とボスの船だ。他にもたくさんいる。今はここにいないだけだ。ずっと抱き合って座っているだけでは、あまりコントロールできないだろう？」

「そうじゃないと思うよ…」 - 少年は少し恥ずかしそうに答えた。まるでその質問の答えが明白であるかのように。「考えたこともないのか？」

「何について？」

「君自身が船長だから、『船長は船と共に沈む』という話は知っているだろう。」

「船長か…」 - 巨人は何かを思い出しているようだったが、何も言わなかった。しかし、今度は自分と少年の両方に飲み物を注いだ。

「飲め、少年。これも訓練の一部だ」

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二人とも木箱に横たわっていて、太陽が昇り始めた。巨人は大きないびきをかいていたが、結局、少年を起こしたのは太陽の光だった。ゆっくりと起き上がると、少年は自分がどこにいるのか、何が起こったのかわからず、辺りを見回した。

「これは、あの喧嘩の後よりもひどい…」 - 少年は頭痛で頭を抱えながら言った。

自分と巨人の周りを見回すと、空になったボトル、雑多な衣服の切れ端、食べ残しの食べ物しか見つからなかった。

少年は思い出しながらくすくす笑った。「へえ、こんな散らかしたままにしたら叔母さんが僕を殺すよ。前回、アーケルさんは狩りに遅れそうになったから片付けさせられたんだ」

少年が徐々に我に返って船の状態を見ていると、鋭いものが目に留まった。空のボトルや皿の間に、昨日肉を切るのに使ったに違いないナイフが置いてあった。少年はそれをじっと見つめた。ナイフは少年をじっと見つめ返した。少年の顔には葛藤が浮かんでいたが、巨漢が本当に寝ているのを確認すると、少年はゆっくりとナイフを掴もうとした。

少年は床の障害物を避けながら進み、ナイフを掴んでザンドの方へ向かった。ザンドは寝ていた箱の1つから頭を垂らして仰向けに寝ていた。

少年は両手でハンドルを握り、男の無防備な首をじっと見つめながら身構えた。この時点で大きないびきは止まっていた。少なくとも少年には聞こえなかったが、筋肉を動かそうとしても動かなかった。ナイフが男の喉に近づいたとき、少年の体は動かなくなり、顔には不安と苛立ちが浮かんでいたが、すぐに深呼吸して一歩離れ、ナイフを地面に投げ捨てて立ち去った。そのとき、命がかかっている巨漢は片目を開け、二人の距離が広がっていることに気づいた。彼はニヤリと笑うだけで、再び眠りについた。

太陽は遥か頭上にあり、船は他の乗組員が任務を遂行し、より活気に満ちていた。ザンドが船の周りを回り、船から船へと飛び移ると、乗組員たちはそのたびに少し緊張しているように見えたが、それ以外は作業は順調に進んだ。

すべてのステーションを確認した後、巨漢はついに船の操舵室にやって来て、流れに合図した。操縦士に、それを使う必要があると伝えたが、すぐにハンドルは空になった。

彼はハンドルをじっと見つめてから、実際にハンドルの 1 つに手を動かした。最初はハンドルをしっかりと握っていたが、船と船内の人々をじっと見つめるうちに、だんだんと力が弱くなっていき、ついには完全に手を離した。

「もう、君が引き継げる」 - 彼は、自分より先にハンドルを操作していた人物に言った。「私と新しい子は、食料を探しに行く。私たちがいない間、あまり迷惑をかけないように」

「はい、そうです！」 - 海賊が発した堅苦しい口調は、非常に場違いに思えた。

エクラムがナイフ、銛、その他の金属細工を整理して研いでいると、巨漢が近づいてきた。

「坊や、君の肩書きを試しているところだ」

「え？どういう意味だ」 - 少年は男を見上げる気もなかった。

「狩りに行くんだ。『ザ・クラッシャー』がアルボルストの最高の漁師よりも優れているかどうか知りたいんだ」

「無理だ、この仕事を全部終わらせなきゃ」少年は目の前の巨大な金属細工の山に合図した

「大丈夫だ、男の誰かに仕上げてもらうんだ、それとも負けるのが怖いのか？」

エクラムは手仕事を止めて男を見上げた。

「ああ、君が年を取っているのは知っていたが、気が狂い始める年齢だとは思わなかった」

「それで、参加するの？」

「うん、うん」少年は肩をすくめて言った。「とにかく、邪魔しないでくれ」

2人の男はすぐに準備を整え、必要になるかもしれない物資をランダムに掴んだ。巨人の男は近くの人々に、とりあえず少年の仕事を引き継ぐように合図し、2人とも出発した。二人の座席にはオールがついていたが、二人は同時に漕ぐことはなく、交代で漕ぐたびに相手より力を入れようとした。競争が終わる頃には二人とも少し息切れしていたが、結局は巨漢の男が勝った。

息を切らしながら、彼は少年に向かって笑った。「俺の勝ちだ。お前はずっと漕いで帰るが、お前のあのストロークでは、俺たちが到着する前にお前の髪が抜けてしまうかもしれない。」

少年も息を切らしていた。「くそ…お前の骨はもっと曲がっていると思っていたが、結局何を狩るんだ？」

「動くものであれば何でもいい」

「大した計画じゃないだろう？」

「これは楽しみの一部だよ、坊や。どちらがもっと多く釣れるか賭けてみないか？」

「負けると思ってるわけじゃないけど、君が勝っても君にあげるものなんて何もないよ。君が僕の頭を剃ってカツラを作ろうとでもしない限りはね」

「うーん、君の言う通りだと思うけど、僕も負ける気はしない。じゃあ、君が勝ったらアヴェリオンを殺す秘訣を教えてあげるよ」

「え？」 - ショックを受けた少年は答えた。巨漢の男は彼をじっと見つめていた。

「つまり、君がずっと望んでいたのはそれだったんだ。彼を殺せば君は自由の鳥に戻れる。他の奴らが追いかけて来るとは思えない。特に君がボスを倒したならね」

少年は全体的にかなり葛藤しているようで、男の視線に汗をかいた。しかし、その後、彼は大笑いして少年の背中を叩いた。

「ばはは、冗談だよ」 - 彼は少年の背中を叩き続けながら - 「お前はまるで彫像の子供みたいに固まってたよ。本気だと思ったのか？」

「そうか…」

「よし、今日は一日中あるわけじゃない。お前が先に行け、ただ、完全に沈みきらないように、彫像さん」

少年はザンドが冗談を言うと落ち着きを取り戻したようで、すぐに頭から飛び込んで海に消えた。すると、巨人の顔にあったニヤニヤした笑みは、より厳しい表情に変わった。

「そうじゃないだろうな…」彼は独り言を言い、ポケットからガラス瓶を取り出して、そこから何かの紙切れを取り出した。彼はその内容を注意深く読んだようで、その内容に満足したようで、自分の親指を噛んで血を流し、何か他のことを書いたようで、それをボトルに戻してコルクで封をした。

彼がボトルをポケットに戻した瞬間、少年は再び水面に浮かび上がった。

「何も手に入らなかった？ まさか、もう勝つことを諦めたなんて」

「偵察旅行だったんだ、ただその辺りをチェックしただけだ」

「何を言っても構わない、坊や、私が戻った後に捕まえられるものが海藻だけになっても泣くなよ」

巨漢はそう言うと、少年が以前やったように頭から水に飛び込んだが、彼が入ったときの水しぶきはやや大きかった。少年は息を整えると、この状況をどう捉えていいのかわからず海を眺めた。その申し出の口調は冗談ではなく、もし申し出に応じれば、アヴェリオンを倒すための本気の計画が提示されるだろうと感じたが、なぜか躊躇した。しかし、なぜだろう？その質問の答えは彼にもわからなかった。目の前の海を見つめながら、アルボルストで直面した冷たい視線を思い出したようだったが、すぐに頭を振って落ち着きを取り戻した。

それから間もなく、巨漢が再び水面に現れ、その腕の下には巨大なウナギがいた。頭は彼の体と同じくらいの幅があった。歯がいくつかあった。皮膚に傷跡はあったが、それ以外は大丈夫そうだった。前の自慢話にもかかわらず、少年は獲物に感心していた。

「それより上を目指せ！」

「わかったわかった、興奮しすぎないで、本当の狩りがどんなものか教えてあげるよ」

二人は水の中に入ったり出たりして、時には手の込んだ生き物を捕まえ、時には何も捕まえずに帰ってきた。行くたびに痣や切り傷を負ったが、最後まで誰もその仕事に文句を言わなかった。

「え？ 持ち帰ったタコはどこ？」 - エクラムが尋ねた

「どういうこと？ あんなの捕まえたことないよ。そんなに深く潜ったせいで脳がダメになったんじゃないかな、坊や」

少年はボートの上で巨大タコを置いた場所を見たが、そこにはなく、ぬるぬるした水たまりだけが残っていた。

「そういう風にやるんだな…」少年は独り言を言いながら船に上がったが、少年が船に乗った瞬間に巨人は潜った。

次にザンドが浮上したとき、彼はすぐに先ほどウナギを置いた場所を見たが、それはもうなくなっていて、怪しいウナギの形をした水分が船に染み込んでいた。

「ウナギの子供はどこだ？」

「そんなものは持って帰らなかった。底の方でそれを見て、何らかの理由でもう捕まえたと思ったのかもしれないが、大丈夫だ、代わりに私が捕まえるよ。」

二人は再び位置を交換し、少年が水に潜ると巨人は船に上がった。やがて太陽がゆっくりと沈み始め、二人とも、長い時間外にいたにもかかわらず、もうすぐ帰る時間だと分かった。二人とも認めたくない理由で、結局獲物はかなり惨めなものになった。

先ほど合意したように、少年が漕ぎ戻った。この時点で彼がやってきた仕事のせいで、帰りの旅は遅くなったが、巨人は今回少年をからかうことはなかった。彼自身が疲れていたからか、この遠出がいかに無意味なものかに気付いたからか。彼らが戻ったときにはもう暗くなっていて、数人が船を巡回していた。船が近づいてくるのを見て、全員が集まってすべてを引き上げるのを手伝ったが、すぐにほとんど何もないことに気づいた。

残りの乗組員が引き上げた物を調べている間、巨人はただ「これ」と言って周りの人々に道具を手渡し、それから少年と一緒に、まだ獲物がいかにひどいかに驚いている集団の前を黙って通り過ぎた。

「それで、誰の勝ち？」 - 少年は尋ねた

「えー、今回は引き分けでいいかな」

「なるほど…」

「とにかく、寝るよ」 - 彼はキャビンに向かって歩きながら言い、別れの合図として両手を上げた。

彼の足音は静かな船に大きく響き渡ったが、長くは続かなかった。

「オファーはどうなった？」 - 少年は先ほどの真剣な口調で言った

ザンドは振り返って少年を見た。まるで彼が何を言っているのかを尋ねているかのように。少年は話を続ける

「つまり、僕たちは両方とも勝ったわけだよね？だから、取引はまだ続くはずだ」

巨漢はくすくす笑い、「予定が変わったようだね」と独り言を言った

「え？」 - 少年は困惑した口調で答えた

「何でもない。目が覚めてから取引がまだ続くかどうか見てみよう」 - 男は再び歩き始めた。

エクラムはこれ以上追求しても意味がないと感じたので、とりあえずこの件は放っておいた。彼はためらいながら、今夜寝る予定の小屋に戻った。間に合わせのベッドに横たわりながら、木の天井を見つめた。波の音と混ざり合った他人のいびきが、驚くほど心を落ち着かせた。

彼はその日のことを、そしてこの時点までに起こったすべてのことを思い出したが、奇妙なことに、すべてを理解できなかった。ここは自分の家ではない。できれば出て行きたい、少なくともそう思っていたが、今ではそれさえも確信が持てなかった。なぜ先ほどの取引を持ち出したのか、本当にアヴェリオンを殺すつもりなのか、それをやり遂げることができるのか？そんな思いが頭を駆け巡り、ベッドの中でくるくる回り始めたが、疲れて動きが止まり、体がリラックスして眠りに落ち始めた。しかし漂いながら、彼は突然目を大きく開いた。静かにして何かに耳をすませていると、船が何かにぶつかり、激しく揺れた。甲板の上から恐怖の叫び声が上がり、砲弾の音や肉が切り裂かれる音が聞こえた。彼はすぐに立ち上がって駆け上がった。

先ほど聞いた音は今やさらに増幅され、彼らと一緒に残っていた他の船の1隻が燃え上がり、完全に炎上していた。そこで殺された人々の叫び声がここでも聞こえた。彼がそのエリアの残りを偵察していると、巨大な船がまっすぐ彼らに向かって突進しているのが見えた。船体には首から顎まで傷のある男がいて、笑っているようだった。

「坊や！」 - 巨人は彼のすぐ後ろを走っていった

少年は振り返って男のパニックに陥った顔を見て、何が起こったのか尋ねたかった。何かが起こったが、口を開く前に巨人は話し続けた

「倉庫へ行って、紫色のナイフを持ってこい、今すぐ！」

少年はうなずき、すぐに走り出した。彼がよろめきながら歩いていると、巨人の男の顔に浮かんでいたパニックは普通の顔に戻った。

巨大な船がエクラムとザンドが乗っていた船に激突し、前よりも大きな揺れを引き起こし、二人が再び静止すると、船体に乗っていた男が船から飛び降りてザンドと向き合った。

「ザンド！どれくらい経ったんだ！」

「アヴェリオンはここにいないとメッセージを送った」

「すぐに本題に入るのか？面白くないな」

「

「予定変更があったと言ってもいいだろう」

「は？」

「イグニス…」ストレインはそう言うと、すぐに剣を抜いてザンドの腹に突き刺した。

「わかった」 - 彼は右腕を上げて拳を握りしめ、ストレインにパンチを放ったが、届く前にストレインは剣を引っ込めた。

「命令はこうだ、くそ、次は俺だ」 - 彼はまるで状況全体がどうでもいいかのように肩をすくめた。

「そうだ」 - 彼がそう言うと、彼の腹の傷は自然に閉じたようだった。

最初は二人ともリラックスしたように見えたが、すぐにお互いに向かって突進した。

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少年は倉庫に駆け込み、敵の船が自分たちの船に衝突する衝撃を感じた。少し気を取られたが、すぐにザンドが何を求めているのか探し始めた。彼はそこにある箱を全部調べ、樽をひっくり返したり、剣、槍、クロテンなど、殺すのに使えそうなものを探したが、ナイフはどこにも見つからなかった。突然、背中に寒気が走った。それが何なのかはわからなかったが、敵であることだけはわかった。彼は樽を飛び越えて、攻撃から身を守った。頭をのぞき込むと、樽の中に3本のナイフが刺さっていた。そして見上げると、敵が見えた。

「それがアヴェリオンの新しいおもちゃか？」

彼の前に立っている男はとても細身で、船の隙間から差し込む月明かりが彼の青白い肌を照らしていた。目の下の黒い斑点は、肌とのコントラストですぐに目立った。暗い紫色の髪は肩の下まで届いていた。少なくとも少年が推測した人物にしては、彼の服は驚くほどきれいだった。

少年は地面からランダムに落ちていた剣を1本掴み、戦闘態勢を取った。

「レリックも使わないのか？ お前は上手いと聞いていたが、今どきの「ピュア」がそこまでできるのか」

少年は男が何を言っているのか全く分からなかった。

「まあ、どうせ死ぬなら構わない」

同じようなオーラが部屋を満たし、少年は村で初めてアヴェリオンと対峙したときと同じ恐怖を感じたが、今回はそれほど息苦しくなく、実際比較するとはるかに弱かった。

だからこそ彼はためらわず、敵に向かってまっすぐ走ったが、後ろからまた音が聞こえて気をそらされた。危険だと分かっていても、振り返って確認すると、隠れていた胸を貫いたナイフが今自分に向かって飛んでくるのが見えた。

彼が右に避けると、ナイフの1本が肩の後ろを切り裂いたが、深刻なダメージを与えるほど深くはなかった。

男は指の間にナイフを全部見せた。

「まだ俺に甘えてるのか…」

彼はナイフを全部滑らせて、まるで一本しかないかのように並べ、そして残りが消えたかのように一本をもう一方の手に渡した。

「そういう遊び方をするなら、そうしよう」

彼は少年に向かって突進し、水平方向に斬りつけた。エクラムは剣を横向きにし、もう一方の手で刃の反対側を掴んで衝撃を受け止めた。数秒間その場に立っていたが、すぐにノックバックされた。

バランスを崩さないように剣を支えにして膝をついて息を整えていたとき、男は再び攻撃し、両側から斬りつけた。エクラムは両手で剣を掴み、それを使って攻撃をかわしながら体を起こした。空中で男を蹴り飛ばしたが、彼の顔は苦痛の表情に歪んでいた。男を蹴った場所にはナイフが取り付けられており、血で赤く染まっていた。

少年は樽から別の剣を掴んだ。これは短くて少し不揃いだったが、それでも何もないよりはましだった。彼は素早く剣を振りかざし、1本ずつ後ろに並べた。

「さあ、剣をもっと掴んだところで何の役にも立たない。次はどこに持っていくんだ？」

少年は再び彼に向かって走り始めたが、今度は男はすぐに距離を縮めず、代わりに少年の方向にナイフを投げ始めた。1本目は目、2本目は太もも、3本目は肩だったが、少年がナイフを左右にそらしたため、3本目の攻撃が2本のナイフで1本ずつ後ろに並んでいることに気づかなかった。もう一方は、たとえ最初の一撃をかわすことができたとしても、二発目が標的に当たったため、剣を握る手が緩み、剣は地面に落ちた。

男は即座にそのチャンスを利用し、少年が撃たれたことに気付いたときには、男はすでに立ち上がって蹴りを準備しており、少年は攻撃に備えるしかなかった。

男は少年を木の壁に叩きつけ、少年が跳ね返るほどの力で、男がナイフの1本で刺そうとしたとき、少年が壁を叩くときに木片をちぎり、それを使って男に殴りかかるつもりだと気付き、跳ね返った。

再び床にひざまずいて男を見ると、本能的に樽を投げるしかなく、実際にそうした。男は樽を軽々と払いのけたが、視界が遮られたため少年は隠れることができた。

彼は暗い場所でじっと座り、敵を倒す計画を考えた。なぜか、逃げるという考えは頭に浮かばなかった。というか、その選択肢を捨てることを余儀なくされた。男が動くのを待った。

「本当か？それが君が思いついた最善策か？」 - がっかりした声が空っぽの部屋に響き、彼の目は閉じられた樽へと続く血痕を見つめていた。

彼はナイフを指の間にしっかりと握りしめながら、ゆっくりと樽へと歩き始めた。

「『ファントム』を魅了したものがこれほどがっかりするものだとは誰が想像しただろう」 - 彼は血痕が続く樽を開けたが、中には何もなかった。先ほど自慢していたにもかかわらず、彼の顔には今やいくらかのパニックが浮かんでいた。

少年が何をしたのかが頭に浮かび、彼は振り返ろうとしたが、もう遅すぎた。少年はすでに刀を振り回していた。男が確認できたのは、気をそらすために少年が自らを切った腕の傷だけだった。

切り傷は男の背中の斜めに沿っていたが、まだ終わっていなかった。彼は振り返り終え、叫び声を上げた。すると、先ほど少年がかわしたナイフが床から飛んできてエクラムの背中を突き刺した。

歯を食いしばって痛みをこらえ、最後の一撃で刃を男の腹に突き刺し、男の心臓を突き抜けて肩甲骨から抜けるまで押し上げた。

男全体を少し持ち上げるのに十分な力を入れ、男の口から流れ出た血が少年の顔に滴り始めたときだけ手を離した。嫌悪感からか、驚きからか、彼は剣を放し、男の死体は地面に落ちた。彼はそれを見つめながら激しく息を吐き、やがて背中を貫くナイフの痛みを感じ始めた。彼はナイフを次々と引き抜いて床に落とし、そうすることでようやく息を整えることができた。

倉庫の入り口を見つめながら、彼はデッキに戻ることにした。外は妙に静かだったが、それが脳が音を遮断しているのか、侵入者が全員去っただけなのか、その理由はわからなかった。

ゆっくりと上に向かっていくと、耐え難い熱さを感じ始め、ようやくデッキが見える高さまで登ったとき、暗い灰色の雲で満たされたほぼ真紅の空が見えた。デッキを生きたまま焼き尽くす炎が空高くまで轟いていた。しかし、その中でも、彼の注意を最も引き、衝撃で目を見開いたものが一つあった…

「ズ、ザンド!!!…」彼は叫びながらゆっくりと彼に向かっていった。

だが突然、目の前に男の姿が浮かんだ。衝突した船の船体の上にいた男と同じ人物だ。少し傷ついているように見えたが、少年の状態に比べれば大したことはなかった。

「よお」彼はそう言うと、剣を振りかざして肩にかけた。

少年はその場に立っていたが、男は顎を掻きながら少年を観察していた。

「それでヌールハンを倒したのか、悪くないな。それで、君の秘策は何か？遺物か？それとも魔法使いか？才能のある「ピュア」なら納得できる。君が契約者だなんてありえない、誰かが上層部から遊びたいとでも言わない限りは」

彼はじっと見つめられてとても居心地が悪かったが、それでも声を荒らげることはなかった。

「まあ、いずれにせよ、仕事は仕事だ、様子を見よう」

男はそう言うと、剣を構えて少年に向かってまっすぐに飛びかかった。少年は残っていた力で攻撃を受け流したが、男の攻撃はあまりにも激しく、少年の剣はしばしば手から叩き落とされそうになった。

「おいおい、その振りの力はどこにあるんだ、まるでマネキンみたいだ」

挑発が少年に効いたのか、状況の深刻さがようやく少年を襲ったのか、彼の目には再び火が燃えていた。

男が次に攻撃してきたとき、少年はすべての攻撃を受け流すことができ、ついに最後の攻撃では頭上の振りをかわし、片方の腕を使って男をその場に閉じ込めた。傷ついた手で拳を握り、そして男の顔に叩きつけた。しかし効果はなかった。男はニヤニヤと笑い、もう片方の手で少年の首を掴み、笑いながら投げ飛ばした。

「へへ、ははは……なんてバカな奴だ。死んでなかったら、ピュアにもなっていない奴に負けて自分で殺してやる」

少年は混乱したが、男が倉庫で倒した相手のことを言っていることは分かっていた。

「まあいいや、見せてやる、俺とお前の違いを」男は目を閉じて剣を目の前に出した。

「イグニス……」そう言うと、周囲の温度が上昇し、炎が激しくなり、男の剣の周りを旋回し始めた。その渦巻き模様は眩しいほどだったが、男は熱さにまったく気付いていないようだった。

村にいた時と同じく、無力感と恐怖に身動きが取れなくなった。目の前にあるものの壮大さはあまりにも大きすぎた。今回は死を免れないだろうとわかっていた。

「最後に何か言うことはあるか？」男は少年に尋ねたが、少年の言うことを聞くつもりはないようで、しばしの沈黙の後、少年に向かって炎の柱を放った。

炎はどんどん暖かくなり、どんどん明るくなった。もう避ける気力もなく、目を閉じて死を待つしかなかった。そして襲い来る感覚がどんどん強くなると、突然止まった。何が起こっているのか分からず、おそらく痛みもなく死んだのだろうと考えた少年はためらいながら目を開け、彼を見た。

「リヴァイアサン」ことアヴェリオンが彼の前に立ち、きっと彼を簡単に突き刺して殺したであろう剣を持っていた。ストレインの顔にはまだニヤニヤ笑いが浮かんでいたが、それが彼のパニック状態を隠していることは明らかだった。

「よく耐えた」 - 彼はエクラムに、見ずに言ったが、敵に集中していた - ここからは私が引き受ける」 - その言葉を言うとすぐに、彼は男を空中に投げ飛ばし、彼の後を追ってジャンプし、少年が前に歩けるように道を空けた。

少年は前よりもさらにゆっくりと歩き、耳には火のパチパチという音が聞こえ、時折、頭上の2人の戦士がぶつかり合う音が聞こえた。しかし、ついに彼は、巨人が突き刺されている場所までたどり着いた。

彼は血を吐きながら弱々しく答えた。「ああ、君か...だから君がやったんだ」

「ああ、もちろんやったよ、誰だと思ってるんだ」 - 彼らのような気楽な口調で話そうとしたにもかかわらず、少年の声は震えていた。

「なるほど…それはよかった…」

少年は男が刺されているところをいじり始め、大きな塊を引っ張ろうとした。

「何をしているんだ？」

「見えないのか…このものからお前を引きずり出している」

彼は少し満足しているように見えたが、それにもかかわらずすぐに厳しい言葉が口から出た。

「放っておけ…感じるんだ、坊や、これが俺の最後だ」 - 彼の目はほとんど生気がないように思えた

「何を言っているんだ！ 俺がお前に追いつくのに100年かかるとか、お前がこれでやられるとか、そんなことはどうでもいいんだ？」 - 少年は自分の苛立ちを理解できなかった。結局のところ、目の前で死にかけているのは敵なのに、なぜ涙を抑えるのがこんなに難しいのか。

「はぁ…ちょっと大げさに言い過ぎたかもしれない…」

「俺をからかうな！ こんな風に死ぬわけにはいかない、まだ決着がついてないんだ！」

「へっ、俺たちのスコア……お前はそいつに似すぎている」

「え？」

「何でもない……」

必死に巨人の体に突き刺さった楔を引っ張るも、力が入らなくなり、結局はただ掴まっているだけになり、二人は黙って立っていた。少年は巨人の視線が自分から後ろのどこかに移ったのを感じ、その時、血が服と顔に飛び散ったアヴェリオンに気づいた。

「俺のじゃない、大丈夫だ」 - アヴェリオンは、まるで二人が何を困惑しているのかを知っているかのように答えた

彼はザンドをじっと見つめた。ザンドはその視線が何を意味するのか知っていた。

「坊や… 船長と二人きりで話させてくれ… 最後に…」

これを聞いて、二人ともそれを望んでいるのだと分かると、彼は力を振り絞って近くの箱まで歩いて行き、そこに座った。なぜかまだ周囲に広がっていた炎は今や冷たくなり、それほど気にしていないようだった。十分に離れるとすぐに、アヴェリオンは紫色の装飾ナイフを取り出し、指でいじり始めた。

「何か落としたの？」

「へえ… 知ってたのか…」

「疑っていたんだ」

「疑っていることは確かだろう？」

彼はナイフをポケットに戻し、微笑んだ。「そう言えるだろう」。少し間を置いてから、彼はまた尋ねた。「もしチャンスがあったら、もう一度やる？」

「へえ… 人生はいつだって…」

アヴェリオンは小さく笑った。「そう思ったよ」。その瞬間、二人とも笑顔になった。

「とにかく、時間は待ってくれない。ここに残って理由を聞きたいけど、ここから出ないと」。アヴェリオンはそう言うと、くるりと向きを変えて歩き始めた。「さよなら、どこに行くにせよ、席を取っておいてくれ」

「待って… もう一度キッドと話させてくれ…」。彼は最初は驚いたが、その要求を無視するつもりはなかったが、巨人はさらに説明を始めた。

「彼に何か伝えたいことがある…それとも、君は僕よりもあの子を怖がっているのか？」 - 明らかに彼を怒らせようとしていた。

一瞬、彼の顔は真剣だったが、すぐに笑い出し、巨人はそれに微笑んだ。

「わかった」

彼は少年に向かって歩きながら、親指で少年を指して合図した。彼はかなり素早く立ち上がったが、歩き方は以前と同じようにゆっくりだった。

「やあ…あの子…前の取引でまだ決めてないんだ、聞きたかっただろう？…アヴェリオンを殺す秘密？」

起こったことのせいで、少年はそれが本当に気になるのかどうかさえわからなかったが、それでも熱心に耳を傾けた。

「へっ…逃げて、いつかあのクソ野郎が老衰で死ぬことを祈れ」 - 男がそう言うと、くすくす笑い始めた。少年もそれに加わったが、ザンドが苦しそうに咳き込み始めたので、二人とも笑いを止めた。

「でも、もうひとつあるんだ… 俺の勝ち分として、決めたんだ…」

「ん？ そうだな…」

「一つの命令… あるいは、お願い… アルボルスト一の漁師、エクラム…」

周囲で火の音が強まり、お願いが何なのかは不明瞭になった…

少年はショックを受けたが、ザンドの顔に浮かぶ決意を見て、同じ真剣さで答えた。「約束は守った」

その言葉を聞いて、男は最後に笑みを浮かべた。目に映る光がだんだん暗くなり、頭も地面に向かって動き始めた。首はそれを支えるのに十分ではなかった。少年は歩き始め、アヴェリオンに十分近づいたとき、彼は尋ねられた。

「さよならを言ったか？」

「はい…」

「では、ここから出ましょう」

今夜、「リヴァイアサン」の乗組員は、ある人にとっては友人、ある人にとっては敵である重要なメンバーを失った。しかし、失ったものは取り戻せないとしても、この喪失こそが、「リヴァイアサン」と彼の周囲の人々を、この世界の運命を変える道へと駆り立てたのかもしれない。

二人は小さなボートに乗って静かに漂い、燃える船がバラバラになり、破片が海に落ちるのを見ていた。二人とも一言も言わなかった。彼らには時間の感覚がなく、そこに1時間立っていたか1分立っていたかは問題ではなかった。しかし、やがて目の前にあった船は海に完全に消え、彼らが立っていた沈黙はさらに耳をつんざくほどになったが、エクラムがそれを破った。

「アヴェリオン、俺は決めた」 - 彼は船が停泊している場所を見つめたまま言った

「ん？ 何に？」

「君と一緒にいるよ」

「それはもう分かっていた」

「でも… 今の俺とは違う」

アヴェリオンは少し困惑したようだったが、少年の話を続けた

「まず村、次はこれ、俺が全く知らなかったすべての力、このまま続ければ俺はただ死んでしまうだろう」

「たぶん」

「だから俺には条件が一つある。今見た頂上を越える方法を教えてくれ。

「それは条件が二つじゃないのか？ 「あなたは自分の良心を清く保つことに固執していると思っていたのですが？」 - アヴェリオンは冗談めいた口調で言ったが、すぐにもっと真剣な口調に戻った - 「でも… そんなに悪い申し出ではないようですね」

エクラムは彼の目を見つめ、握手を求めて手を差し出し、アヴェリオンはそれを受け入れた。その姿勢のまま、アヴェリオンは話し始めた。

「今がちょうどいいタイミングだと思います… エクラム、「リヴァイアサン」のクルーにようこそ…」

その後、二人とも手を引っ込めた。

「よし、行く時間だ」

「え？ どこに行くの？」 - 少年は少し混乱していた

「残りの人たちと会うために、君たちの様子を見に行ったんだ。彼は、これはメイン艦隊の一部だ、または一部だったと言っていたよね？」

「ああ、そうだ」

「じゃあ始めよう」

アヴェリオンはそう言うと、腰を下ろしてオールを手に取り、少年もすぐに彼の後を追った。彼らは力強く漕いでいたわけではなかったが、それが彼らの望みだったのかもしれない。

彼らは月明かりに弱々しく照らされながら、静かに海を漂っていた。