ポーンス三人の王パート2
「リヴァイアサンの首をここに持ってきて欲しい、生死を問わず」
年配の女性の声が部屋に響き渡った。部屋は美しい絵画、彫像、家具で埋め尽くされていたが、野蛮な風貌の男たちが座っている部屋には似つかわしくない。中には高価そうな椅子に寄りかかり、中央のテーブルに足を乗せている者もいれば、同じように高価そうな肉を頬張っている者もいた。
「わかった、わかった、事情はわかっている。君が年寄りなのはわかっているが、口うるさい老婆になる必要はない」
「ストレインさん、君はなかなかの毒舌家だね。フロレンシアの職人技と比べてみようか。最高品質だと保証できるよ」
「この前、かなり味見したよ…」 - 男は胸から首、顎まで伸びる巨大な傷を見せながら冗談を言った。
「それでは、弊社の商品の品質についてご感想をいただけてうれしいです。これで、弊社のオファーを承諾いただいたと受け取ってもよろしいでしょうか？」
「最初のオファーは違ったでしょう？『海の三人の災い』は一匹の魚を狙っていますが、『北極の牙』はどこにも見当たりません。」
「最初のオファーには、私がリヴァイアサンを探すことは含まれていませんでしたが、それは問題ではありません。彼はこのオファーが永遠に続くわけではないことを知っていたのです。彼の不在が答えです。今現れようとすれば、私たちが彼に提供する唯一のベッドは牢獄のベッドです。それとも、助けがなければ『リヴァイアサン』に負けるとでも言っているのですか？」 - 老婆の口から出た声は明らかに彼を嘲笑していました
男は微笑みながら彼女を見ましたが、質問に答えませんでした - 「いずれにせよ、報酬の彼の分は私たちで分けましょう」
「あなたがその物に対処するのにいくらかのお金が必要なら、遠慮なくどうぞ。」
「わかった、早く終わらせたほうがいい」 - ストレインはそう言って立ち上がり、すぐに他の男性たちもそれに続いた - 「あなたの秘密の出口を使えるの？」
女性はため息をついた - 「部屋の外の警備員について行ってください。そのために特別な手配がされているんです」
その後すぐに男性たちは部屋を出て行き、女性は椅子に腰を下ろした。緊張から姿勢が崩れ、大きく息を吐いた後、壁の近くに立っていた少女に話しかけ始めた。その少女は状況が明らかになる中、こう言った。
「ミリディア、この姿を見なければならなかったのは残念です…」
「いいえ、いいえ、気にしません。結局、これも契約の一部ですから…」 - 少女は老女に近づきながら、すべて問題ないことを手で示した。
「あなたのお父様には、代わりにあなたのお兄さんが来るべきだと主張しましたが、彼は本当にあなたを送り込むことに決めていました。 「なんて残酷な男なの、あなたのような美しい女性に重労働をさせるべきじゃないって知らないの…」と彼女は言い、少女たちの頬を揉み始めた。少女たちはあまり楽しんでいるようには見えなかったが、それでも手を引かなかった。
「はは、おばあちゃん、あなたはまだ美しいのね？ 少し努力すれば、私が年をとったときにあなたのようになれるなら、私は幸せよ。」
「なんて優しい子なの！ 私の子供だったらいいのに！」と老女は言い、少女たちと自分の頬をこすった。
「みんなにそんなこと言うんじゃないの…」と少女は冗談で尋ねたが、老女のメッセージはかなり本気だと受け止めたようだった。
「ええ… ええ、でもそれは本題から外れますね。」
二人は美しい宮殿を歩き回りながら、もう少し長くおしゃべりを続けた。二人とも周囲の精巧な芸術作品にあまり注意を払っていないようで、ほとんどお互いに集中しているようだった。ほんの少しの時間のように感じられる中、彼らは正面玄関に到着した。
「旅の途中で気をつけて。きちんと送り出せないのは残念だけど、もし誰かに私たちの相手が知られたら大混乱になると思うから…」老女は心配そうに言った。
「わかってるわ、船を降りたら首都までほぼ一本道よ」
「陸に着いたらお父さんは護衛を手配してくれなかったの？」
「いや、私たちは秘密にするつもりだからね？」
「そうね、とにかく旅の途中で気をつけて」
二人は別れを告げ、ミリディアは秘密の港に向かって歩き始めた。足取りは速いのに軽やかで、月明かりをまっすぐに映す街を眺めていると、つまずきそうになり、数秒間バランスを崩したが、最終的には元に戻った。
やがて彼女は目的地に到着したが、それは基本的な食料と小さな剣が入った小さなボートのようだった。
「『リヴァイアサン』を倒すために、私たちが約束した以上の貢献をしたことはわかっているけど、せめてもっと安全なものを用意してくれないのかしら…」少女は近くにあった棒でボートを突っつきながら独り言を言った。
十分に徹底した検査をしたと判断した少女は棒を投げ捨て、ボートに飛び込んだ。ボートはかなり揺れ、きしんだが、最終的には安定していた。ジャンプからバランスを取り戻すと、ミリディアは近くにあった剣を拾い、ボートをPLIに縛り付けていたロープを切った。えー？と彼女は小声で何とも言えない言葉を発し、それがボートを動かしたようだった。
しばらく彼女は動かずに座ったまま、街から遠ざかっていったが、街が見えなくなると、周囲をよく見て腕に結んだ布をほどき、慎重に両手で包み込んだ。布をほどくと、光沢のある金属片がボートを照らし、ボートはまるである方向に向かってひとりでに動いているようだった。
「よし、まだここにある」彼女はそれを見てほっと一息つき、再び巻き始めた。
それが終わると、緊張した表情がほぐれ、彼女はボートの床に横たわった。漏れてはいなかったが、まだかなり湿っていて不快な感じがした。
時間が経つにつれ、彼女は眠ろうと、さまざまな姿勢をとったが、最終的には、ボートの座席の1つに足を乗せたまま仰向けに寝るという姿勢に落ち着いた。
しかし、満足しているにもかかわらず、ボートはどんどん動き始めた。しかし、彼女の苛立ちは、まだ彼女を動かさせるほどではなかった。それでもボートは揺れ続け、彼女の気持ちは不安に変わり始めた。近くの水も大きな音を立て始めたからだ。間もなく、周囲全体が激しく揺れ始めたが、突然すべてが止まった。
少女は安堵のため息をついたが、その瞬間、巨大な顎がボートの前部を下から突き破った。幸い、少女は寝ていたため、足が噛み切られる前にボートの座席から飛び降りることができた。
ブーストの前面は完全に切り落とされ、沈むにつれて、少女が立っている後部はどんどん高く上がり、周囲の海がよく見えるようになった。海はサメのひれのようなものでいっぱいで、彼女の周りをぐるりと回っていた。
「くそっ」 - 少女が次の攻撃を避けるために飛び上がる前に、彼女の口から出た言葉はこれだけだった。
今回はサメが少女のほうを向いていたが、明らかに狙いはボートそのものだった。彼女は再びサメを飛び越え、そうしながらボートの剣でサメの背中を斬ろうとしたが、剣は跳ね返って何のダメージも与えなかった。彼女がまだ空中にいる間に、飛び上がったサメはヒレで彼女を叩こうとしたが、彼女はそれを足場にして再び高く飛び上がった。
彼女の真下では、サメの1匹が口を大きく開けて彼女がその中に落ちるのを待っていたが、少女は気にしていないようで、むしろその結果に満足しているようだった。
彼女が落ちてどんどん近づいていくと、サメの口の中にある青い光が形成され始め、やがて全身鎧を着た2人の人物のように見え、サメの口を開いたままにしているように見えた。サメは口を閉じようとしているように見えたが、兵士たちの力で口は開いたままだった。少女がどんどん近づいてくると、鎧を着た兵士の一人が腰のあたりで片手を動かし、サメの口の中に突き刺さった槍を出現させたようだった。勢いをつけた少女は槍の上に着地し、槍をサメの口の奥深くまで突き刺し、再び飛び上がった。サメはしばらく痛みに身もだえしたが、その後完全に動きが止まり、今度は腹を上にして浮かび上がり、少女はその上に着地した。ほんの一瞬前までサメの口の中にいた兵士たちは完全に消えたようだった。
サメの血が少女の顔に染み出ていたため、彼女は右手の甲で拭った。彼女が次の動きを待つ残りのモンスターたちを見つめていると、背後の月明かりが辺りを照らし、何かがそれを覆い隠すまで…
少女がそれが何なのか見ようと頭を振り返った時には、彼女はすでに吹き飛ばされるほどの衝撃を受けており、水面を岩のように跳ね回り、やがて止まって沈み始めた。少女はすぐに落ち着きを取り戻し、息を整えようとしながら水面に浮かび上がった。
塩水と血が目に入り、視界がぼやけていたが、それでも目の前のモンスターが今まで見たことのないものだということはわかった。その目は背後の月と同じ明るさで輝き、触手はそこにいるサメすべてを狩っていた。鋭い触手の先端が致命的な精度で突き刺さるサメもいれば、水から引き出されて押しつぶされるサメもいた。
その光景に少女の目は恐怖でいっぱいになったが、彼女は腕章を振り返ると、それをしっかりと握りしめ、首を振った。そして彼女の顔は再び決意で満ち溢れていた。獣は残りの敵を殺すのに忙しく、水中に現れた兵士たちには気づかなかった。少女は残りの力を使って、水中で泳ぐ兵士たちの肩の上に立ち上がった。
すべての邪魔はなくなり、獣の目は少女の目と合った。彼女は手に握った剣をしっかりと握りしめ、一歩一歩前進し始めた。足元に兵士が現れた。その生き物の触手が一本ずつ前方に飛び出した。彼女は剣で方向を変えることができたが、そのたびに少し速度を落とした。
そして十分に近づくと、次に彼女に向かって飛び出した触手が彼女の入り口だった。彼女は剣で方向を変える代わりに、触手が近づくのを待ち、その時点で足元の兵士たちが彼女を攻撃の上空に打ち上げた。怪物は彼女の計画に気づき、触手を引っ込めようとしたが、彼女は予想よりも速く動いていた。彼女は剣で触手を切りながら怪物の顔に向かって走った。やがて顔にたどり着き、剣を向けて両手で怪物の目に突き刺そうとしたが、それができる前に腹部に鋭い痛みを感じて剣を握れなくなり、気がつくと先ほどのサメのように空中に持ち上げられていた。
彼女は抵抗しようとしたが、その生き物は彼女の動きを制限することに全く問題がないようで、無駄だった。それにもかかわらず、少女はまだ諦めていないようだった…
生き物が彼女をその目に近づけると、二人はお互いを見つめ合った。彼女の小さな目は、彼女の頭よりも大きい怪物の巨大な目と対照的だった。しかし、その背後には奇妙な親しみの感覚があり、二人にとって、もう片方しか存在しないように感じられたが、そのために怪物は何も気づかなかった。少女の腕は自由で、彼女が小声でゆっくりと何かをつぶやくと、怪物が見た少女の目に映った炎はますます激しくなったが、左頬の前の熱が、別の火が形成されていることを怪物に気づかせたが、もう遅すぎた。
「ただ燃え尽きるだけ…」 - 少女がその言葉を言って目を閉じるとすぐに、怪物の死角に現れた炎の玉が顔に向かってまっすぐに発射され、すぐに爆発した。
怪物は痛みに身もだえし、しっかりと掴んだままの少女を殴り、水面に叩きつけたり押し出したりしたが、やがて手を離し、少女の体は海の底へと漂い始めた。
少女はどんどん深く沈んでいき、意識を失い始めた。水面近くにいた怪物は、攻撃による痛みをまだ感じているようだった。彼女が置かれている状況にもかかわらず、彼女は悲しくも泣かず、ただ休みたいだけだった。
「まだ蹴っているの？怪物め…」 - これが少女が最後に考えたことだった。そして最後に弱々しい笑みを浮かべ、意識は完全に薄れた。
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ようやく太陽の光が明るくなり、少女は目を覚ました。もう少し眠ろうと砂の上で寝返りを打つと、自分がどんな状況にいるのかに気づき、状況を判断するために周囲を見回しながら素早く立ち上がった。
開いた傷はどこにもないようで、実際、モンスターが大きなダメージを与えた場所には包帯が巻かれていたが、少女が触ろうとするとひるんだことから、まだ完全には治っていないようだった。
「ここはどこ？」少女は独り言を言った。
周囲は砂地で何もなく、片側には広大な海、もう片側には果てしなく続く森のような場所があった。誰かが近くにいるかどうか、何か動きがないか耳をすませてみたが、聞こえたのは岸に打ち寄せてすぐに戻ってくる波の音だけだった。
まるでひらめいたかのように、彼女は腕にまだ縛られていた布切れをつかみ、すぐに外した。先ほどの金属片がまだそこにあるのを確認して、彼女はほっと一息ついた。そしてそれが森の方向に動き始めたとき、彼女は自分が何をすべきかを知っていた。
「わかった！」 - 彼女は布に残っている布切れをしっかりと掴み、それを再び腕に巻き付けてから森に向かって歩き始めた。
近づくにつれて、森はますます恐ろしくなっていった。彼女の頭上にそびえ立つ木々の圧倒的な大きさは、森がまるで生きているかのような錯覚を彼女に与えた。しかし、それが家に帰る道だと彼女は知っていたので、本当に他の選択肢はなかった。
彼女は森に足を踏み入れるときに神経を固めたが、足を踏み入れると驚くほど神経が落ち着き、ゆっくりと歩き始めた。
彼女はゆっくりと広大な緑の中を進み、これまで見たことのない植物のそばを通り過ぎた。中には、最高の芸術作品さえも恥ずかしがらせるほど美しいものもあれば、彼女を丸ごと食べてしまいそうなほど危険なものもあった。歩いているときに見えなかった唯一のものは、動物、いやむしろ動物の少なさだった。
一度足を踏み入れると、しばらくは不安感は消えていたが、奥へ進むにつれて、不安感が強く戻ってきたようだった。彼女は金属片がどこにあるのかを再度確認した 指さしているようで、彼女はペースを上げた。
彼女が速く歩くほど、森はより生き生きとし、葉の間のざわめき、木の割れる音もすべて彼女に近づいてきた。彼女が気付かないうちに、彼女の歩き方はジョギングに変わり、そしてランニングに変わった。
痛みが彼女に追いつき、彼女が自分を追い込むにつれて、呼吸はより重くなり、背後に感じる存在はますます強くなった。汗で目が見えなくなっても、彼女はまだ走っていたが、やがて足が動かなくなり、地面に倒れた。準備するわずかな時間の間に、彼女は背中を木に押し付けた。それはまるで木の木材が彼女を支えているかのように驚くほど気持ち悪かったが、それでも背中を空けたままにしておくよりはましだった。
彼女の目が左から右へ、上から下へ、あらゆる方向を見ていると、音はどんどん大きくなり、ついに生き物たちが現れた。狼の群れのような生き物で、毛皮は背後の木々に溶け込み、牙からは唾液が滴り、一歩踏み出すたびに爪が地面に深くめり込んでいた。彼らは皆、ゆっくりと彼女に近づきながら彼女を見つめていた。彼女はどの生き物が先に攻撃してくるかと思い、一匹から次の生き物へと目を移したが、一匹を特定できる前に、彼らの距離が近づきすぎて、全員が彼女に向かって全力疾走し始めた。彼らがどんどん近づいてくるにつれ、少女のパニックはどんどんひどくなり、彼女は自分の前に手を差し出しました。すると先ほどと同じように、そこに小さな火が現れ始め、それが大きくなるにつれて狼たちは彼女に向かって加速し続けました。しかしその時…
突然、力強い声が辺り中に響き渡り、「止まれ！」と叫びました。動物たちはその場で立ち止まりました。少女の手前の炎はまだ形を成していましたが、彼女はまだそれを点火しませんでした。
木の後ろから新しい音が聞こえてきました。足音です。少女は狼たちが近くにいるにもかかわらず、その音がどこから来ているのかに視線を集中していました。少女の呼吸が落ち着くと、木の後ろから男が出てきて、手を少し空中に上げました。その顔を見ると、少女はリラックスして腕を地面に下ろしました。
「本当にごめんなさい…」男は、警戒を解いたにもかかわらずまだ彼を疑っていた無防備な少女に近づきながら話を続けていた。
小さな蛇が木から少女の肩に落ち、少女は恐怖で身をよじったが、蛇は彼女の胴体から足を滑り降り、その後、男の上に登って彼の手に巻き付いた。
「ハハ、これもごめんなさい」男は笑いながら冗談を言った。「君が浜辺に打ち上げられているのを見つけたんだ。君がこんなに早く目覚めるとは思っていなかったので、みんな君が来るとは知らなかったんだ…」
「君が私にあんなに包帯を巻いたの？」
「ああ、そうだ、巻いたよ。心配しないで、見たりはしなかったから。」
「そんなことは考えてもいなかったよ…」少女はニヤニヤしながら言った。「起き上がるのを手伝ってくれない？」どこかに行かなきゃいけないところがあるんだ」
「あぁ…まだ動かないほうがいいと思うよ。傷はもうひどいし、追いかけっこもあるし…」
「いや、大丈夫…」 - 少女は立ち上がろうとしたが、また倒れてしまった
「ほら？」
少女は不満そうだったが、立ち上がれないことよりも、男が正しかったことに腹を立てているようだった。立ち上がることに集中していたため、先ほどのオオカミの1匹が近づいてきて顔を舐めていることに気づかなかった。
「僕が何か食べ物を取ってくる間、この男の1匹が君と一緒にいるよ。そんなに時間はかからないはずだ」
「ああ、そうだ、君の名前は？」
「え？ああそうだ、ヴィルモント」
「ミリディアだ、お世話になったよ」
「はは、そんなに気にしなくていいよ、たまには人と話すのもいいもんだ、いずれにせよ、すぐに戻ってくるから、その時にもっと話そう」
男は口笛を吹き、残りの狼たちは森に散っていった> 男も彼女に微笑みかけ、姿を消した。
不安でいっぱいだった先程の雰囲気は消え、静かな森は驚くほど落ち着く。
「悪くないわね…」狼の毛をいじりながら、少女は独り言を言った。
