ポーンス三人の王パート1
水しぶき
その顔から判断して、すでに大人びていると言える少年は、木製のボートから優雅に水に飛び込んだ。彼が水に入ることで生じた波は水面をほとんど揺らさず、その辺りは静まり返っていたが、やがて…
「あぁ」少年は息を切らしながら水面に浮上し、腰にひざまであるほど大きな魚2匹を引っ掛けた状態で木製のボートに引き上げた。落ち着きを取り戻した少年はボートの端に座り、獲物を眺めた。獲物には1ダースの魚、2匹の甲殻類、そして動物か植物か分類すべきかどうかわからないものが含まれていたが、獲物の比較的印象的な大きさにもかかわらず、彼の目は満足していないようだった。
「ああ…」少年はため息をついた。「今日はこれで十分だろう」そして、オールを手に取り、漕ぎ始めた。
永遠にも思えるほど長い漕ぎの末、少年はようやく家に帰った。洞窟の近くの巨大な船は威厳に満ちていたが、少年自身も戸惑うような奇妙な家庭的な雰囲気を彼に与えた。少年はすぐに浜辺に上陸し、積み荷を全部抱えて村に向かって歩き始めた。
村に入るとすぐに、彼の視界は老若男女が懸命に働いている光景でいっぱいだった。織物、鍛冶、料理など、あらゆる仕事が満員のようだった。しかしその中でも、革の服を着た険しい顔をした男たちが2人、少年を軽蔑の目で見つめ、時には互いに何かをささやき合っていた。
少年は彼らの視線を感じ、残りの一日がどうなるかを知って、哀れにもため息をついた。
町中を歩いていくと、革の服を着た男たちの数が増えていったが、それでも誰も個人的には気にしていないようだったので、最終目的地に着く前に少し遠回りしても問題ないだろうとわかっていた。壁が崩れないように強く押しすぎないように注意しながら、何軒かの貧弱そうな小屋を通り抜けた後、彼は同じようにみすぼらしい家に着いた。きしみながらドアが開き、彼の目に飛び込んできたのは、幼い男の子と少し年上の女の子の2人の子供だった。2人とも暖炉の前に座り、手仕事をしているようだった。ドアが開く音に子供たちはびっくりして後ずさったが、それが誰か分かると入り口に向かって走っていった。
女の子は入り口にたどり着く前にドアに向かって飛び上がり、飛びながら「お兄ちゃん!!」と叫んだ。やがて男の子の胴体に手を伸ばし、それに巻き付いた。
驚いたことに、釣り籠の重さにもかかわらず、男の子は女の子の体重にぶつかってもよろめかず、笑顔で下を向いて右手で女の子の頭を撫でた。
「おかえりなさい…」 - 長袖で口を覆った臆病そうな少年から静かな声が聞こえた。
「うん…」 - 彼は小さな笑顔を浮かべながら、優しい声で言った。
「何かいいものは見つかった？」 - まだ彼に釘付けになっている少女は、まだ濡れている服から水分を吸収して顔を少し濡らしながら、顔を上げながら言った。
「入れてくれたら教えてあげるのに…」 - 少年は冗談めかして言ったが、少女はそのことを非常に真剣に受け止め、「ああ、そうだった！」と悟った後、すぐに足を踏み出して顔をこすり、臆病そうな少年の隣に立った。
3人は暖炉の方へ向かった。座った後、少年は籠の中を調べ、釣った魚を取り出し始めた。魚の大きさは様々で、ぬるぬるしたものやかなり乾燥しているもの、甲殻類、食べられそうにないものまであった。子どもたちの顔は、テーブルに運ばれてきたものによって、喜びに輝くものから絶望に満ちたものまでさまざまでしたが、全体的には満足そうに見えました。
女の子が食べ物を眺めていると、彼女はより心配そうに見え始めました。「ボスは怒らないの？」彼女がそう言うとすぐに、臆病な男の子も不安そうな様子を見せ始めました。
「全部食べたら、ボスは知らないよハハ」と男の子は笑いながら言い、雰囲気を元に戻しました。「ところで、お母さんは今日どう？」
女の子は彼の言葉にあまり納得していないようでしたが、お母さんの話題になると、納得していないことを完全に忘れました。
「彼女はだいぶ良くなりました！」と彼女は、座っていた椅子を後ろから押してテーブルを叩きながら、元気よく立ち上がりました。「前回は挨拶しなかったから、今度は彼女に挨拶しに来て！」
「もう終わりだ」 - 彼は楽々と答えようとしたが、言い終わる前に、隣に立っていた臆病な少年がシャツを引っ張り、心配そうな目で彼を見た。少年は気楽な表情から真剣な表情に変わり、ため息をついてから疲れた口調で「わかった」と言った。
少女は二人の前をずっと速いペースで歩き、すぐに目的地に到着した。それは入り口の役割を果たす布切れのようで、彼女はじっと見つめていた。二人が歩いているのを激しく見つめた。背の高い男の子が背の低い男の子に歩調を合わせていたため、二人の男の子は少し遅れていたが、やがて彼らもゴール地点に到着した。
ドア枠に掛けられた布から彼が入ってくると、二人の子供たちは後ろに残った。部屋はほとんどが空っぽで、隅のベッドだけが残っていた。ベッドは窓のそばに置かれていたが、一陣の強い風が吹けば崩れてしまいそうだった。彼はゆっくりとベッドの方へ歩み寄ると、すぐに視界に病弱な女性の顔が浮かんだ。彼女の目は深く落ち込み、肌は青白く、明らかに痛みを感じているように見えたが、彼を見るとその痛みは消えた。
「名前」 - 彼女は今やずっと元気そうに見えたが、声はまだかなり弱々しかった。
「うん…」 - 彼はひざまずいて毛布から出ている彼女の手を握って答えた。彼女はそれを強く握ろうとしたようだったが、握力がかなり弱かったため、不快感はなかった。
「今回はいいものを手に入れたわ。少なくともアイドとカーナは喜んでいるみたい」
「よかった」 - 彼女は厳しい口調で言った - 「そうじゃなかったら、私が立ち上がってちゃんとお礼を言う方法を見せてあげなきゃいけないのに」
「はは、正直、彼らは笑顔で殴られても平気だと思う」
「ふーん？『南の手』はもうそんなに怖くないの？アーケルさんの探検船に忍び込んでいるのを私が見つけた時、あなたが笑っていたのを覚えてないけど…」
「あなたが若くて美しいことに驚いただけよ…」
「私があなたに気付くまで、村の市場を全部駆け抜けて、すべての屋台をひっくり返さなければならなかったほど、私の美しさに驚いたの？」
「あなたのような人にピッタリの贈り物を見つけるのは大変だったので、すべての選択肢を見るのに時間がかかりました…」
「なるほど…つまり、あの時もっと熱心にお礼を言うべきだったってこと？」
「まあ、1週間も座れないままでいるよりは、少しはありがたかったと思うけど…」
「ああ」と女性は疲れたようにため息をつき、微笑んだ。「私の機転の利くスタイルに気付かなければよかったのに。今では、言葉につっかえさせるのがずっと難しくなっているのよ」
「弟子が師匠になるなんて言われているように…」
二人は冗談を言い合ったが、部屋の雰囲気は楽しい瞬間ではなく、むしろ憂鬱な感じだった。そのため、女性は息を整えるために少し休憩した後、心配そうに尋ねた。
「でも、これで本当に大丈夫？」
少年は彼女を見た。その目は自信があるように見せようとしていたが、どこか動揺していた。「とにかく、彼が何を頼んだのかは聞き取れなかったし、こんなにたくさん食べ物をあげるのは初めてじゃない。彼が気にしているなら、もう何かするはずだ」
「うーん…」 - 女性はあまり納得していないようだったが、結局は屈服した - 「この時点ではあなたを説得するのは不可能だと思うけど、とにかく今すぐに行ってください。これ以上リスクを冒してほしくない」
「うん、また会おうね」 - 彼は立ち上がって言った
「こんな口調で言わないで、私が負けそうな感じになるから…」 - 女性は冗談めいた元気な口調に戻った
「だから言ったんだよ。私が間違っていることを証明するためには、悪魔を倒すしかない」 - 少年はドアに向かって歩きながら、右手を上げてベッドにいる女性に向かって手の甲で手を振った。
女性は最後にもう一度ニヤリと笑ってから目を閉じて眠りについた。
彼は布張りのドアから出て行き、アイドとカーナが彼を待っていた
「見た？ お母さんは本当に良くなったわ！」 - 少女は大声で叫んだ。
「そうだよ、あの頃と同じくらい元気だったよ」 - もちろん、少年は大げさに言ったが、それを聞いた子供たちはとても喜んだ。
「彼女は僕に、今すぐボスに会いに行かなきゃって言ったんだ。今以上に心配させたくないから、もう行くよ…」少年は話を続け、子供たちの前にひざまずいて、それぞれの肩に手を置いた。「彼女は今ほど頻繁には見せないかもしれないけど、君が彼女を必要としているのと同じくらい、彼女も君を必要としているんだ。僕の代わりに彼女の面倒を見てよ、いいかい？」
その真剣な口調に子供たちは最初は驚いたが、二人は互いに決然とした視線を向け、同時に「もちろん！」と答えた。
それから彼は、手を置いた子供たちの肩を支えにして体を起こした。子供たちは倒れそうになり、二人とも床を見下ろしていたので、彼は子供たちの頭に手を置き、髪がぐちゃぐちゃになるほど強くたたいた。
「また後でね！」 - 彼は釣り籠を掴み、それを背負ってドアから出て行きながら、熱心に言った。
子供たちはまだ髪を整えてバランスを取り戻していたが、お互いに顔を見合わせるとすぐに二人とも笑い始めた。
彼は出て行くとすぐに、ノックの音をかき消すほどの速足で、来た道を戻っていった…
彼の足取りが速かったので、少年は目的地である張られたテントに着くまでそう時間はかからなかった。そこは先ほどと同じ黒い革の男たちに囲まれていたが、その時、誰も彼に注意を払わず、自分たちのことで頭がいっぱいのようだった。
入り口の前には双子が二人立っていた。二人は互いに鏡像のタトゥーを入れており、お互いをちらちらと見てから少年の方を見た。少年はため息をついてから二人に尋ねた。
「ボスは今日怒ってる？」
「そうだね」 - 左の子が言い始め、右の子は「お前の無能さのせいだ」と締めくくった。
少年がコメントを無視する表情は双子にとっても本当に偽物に見えた - 「彼はきっと理解してくれるだろう。これで通してもらえるかな？」
双子は再び自分を見て道を譲った。テントの中は外に比べて比較的暗く、火事になるリスクを抑えるためか、数本のろうそくだけが部屋を照らしていた。中央には、一握りの本が置かれた机が置かれ、その中には椅子に座る男の足が一組見えた。髪はボサボサ。あごひげは汚れている。顔は醜い。しかし、この瞬間、村で彼より重要な男はいなかった。
二人の視線が合うと、少年はすぐに緊張して報告を始めた。
「今日の獲物だ。お前が頼んだように大半は魚だが、マーカニが多すぎた。味は嫌いだろうが、保存しやすいので次の日には大丈夫だろう」 - 彼は邪魔された
「黒真珠は釣れたか？」 - 男は即座に尋ね、少年が持ち出したほとんどすべてのことを却下した
しかし、彼はそれがやってくることを知っていた。フロレンシア海軍が銃や大砲に使用している有名な黒真珠は、彼が交渉していた海賊にとって欠かせない材料だ。そう呼べるかどうかは別として。
「いえ…まだここにはいません。数年後には洪水が来るし、記録だけに基づいてそれらを狩るのは基本的に不可能です…」 - 少年は恐る恐る答えた
「アルボルストの最高の漁師ならきっとできるよ…」彼の言葉には冗談の意図はなく、少年はそれが脅しだと知っていた。
「私の称号にふさわしい、ね？太陽がまた昇ったらすぐにやるよ」
「まだ昇ってるんだな」
彼がそう言うとすぐにテントは静まり返った
「あのガキどもも、食べ物を手に入れるのがどれだけ大変か知ったら、きっともう少し喜んでくれるだろう」
「わかった」少年の口から発せられた真剣な口調は海賊の船長さえも驚かせた。「あいつらを巻き込まないでくれ」
少年はそう言うと、今は空になった釣り籠を手に取り、外に出た。背中に海賊の視線を感じたが、自分の感情に気をとられすぎていて、脅威を感じることができなかった。双子は彼が外に出るのを見て、お互いにちらっと目を合わせた後、ただ笑い始めた。
間もなく少年は再び浜辺にたどり着き、ボートを押して、来た道へと漕ぎ始めた。今度は、決意と苛立ちが彼の目に浮かんでいた。彼は前回よりも遠くまで進み、周囲には広大な海が広がっていた。船の端に座り、青い深淵を見つめ、考えをまとめ、そしてまっすぐに飛び込んだ。
最初はできるだけ深く潜り、黒真珠が入っているようなものを探した。彼は泳ぎ戻り、息を整える前に、また何度も何度も潜った。次に気付く前に、肺から古い空気を吐き出し、吐いたものも残したまま浮上した。そしてまた、また、また。意識を失い始め、浮上するたびに意識が朦朧としていたが、船が重くて彼が横になってもひっくり返らないという事実だけが救いで、彼は再び潜り続けた。町のみんなの顔が彼の心を悩ませていたのは確かだが、任務中に何かがおかしいことに気づいた。水が… 違う感じがした。この海域に潜るのは初めてではなかったが、最も深い水でさえ冷たさが彼にとってあまりにも馴染みのない感じで、さらに潜るたびに彼は不安になった。
「ああ」 - 彼は再び浮上すると息を切らした。深みからの緊張が気分の悪さを上回った。「もうすぐ日が沈む。これが最後だ…」 - 彼は自分に言い聞かせた。
深みに潜っていくと、彼は何か変わったもの、底に浮かんでいる奇妙な動物に気づいたが、疲れ切った状態では届くには遠すぎたので、ためらいながら浮上した。彼のカゴには彼が捕まえた興味深いものがいくつか詰まっていた。ボスが探していたものはどれもなかったが、明日は時間をかけただけの価値がある何かを持ち帰れると確信していた。
通常、家への帰り道は短く感じるが、先ほどの決意は消え、疲れた腕と相まって、ボートはかなりゆっくりと泳いでいった。それでも、彼は最終的に家に戻った。太陽はちょうど沈もうとしており、彼の行く手に金色の輝きを投げかけていた。「彼は僕が海で長い時間過ごしたとは思わないだろう。戻ってくるのに何年もかかったとは思わないだろう」と少年は心の中で考えた。少年は発見後に帰ってきてうれしそうだったが、心のどこかにまだ緊張感が残っていた。
今回は遠回りする余裕はなかったので、すぐにテントに向かって歩き始めた。
村は相変わらず活気にあふれ、先ほどの人たちも先ほどの仕事をしていた。顔には明らかに疲労の兆候が見られたが、それでも懸命に仕事をこなしていた。
ようやくテントが見えてきて、それとともに双子のペアも見えてきた。彼らは以前よりも笑顔を浮かべていた。
「どうしてこんなにうれしかったんだ？君たちのシフトはもうすぐ終わるのに？」少年は双子に冗談を言った。
「心配するな」今度は右の双子が始め、左の双子が終わった。「ただ君たちが戻ってきてくれてうれしいだけだよ…」
少年は彼らの横を通り過ぎるときに鼻の下でくすくす笑ったが、すぐに真剣な表情に戻った。
中に入ると、前と同じ景色が見えた。船長は相変わらずテーブルの上に足を上げて座っていたが、今度は左右に2人ずつ海賊が取り囲んでいた。今回はさらに緊張した雰囲気になることを少年は知っていたが、獲物について話す前に双子が入ってきてすぐ後ろに立ち、さらに警戒を強めた。
「これが今日の獲物の残りだ…」少年はそう言いながら、バスケットを目の前の床に置いた。その間ずっと、海賊長と目を合わせていた。
長は右手で合図し、右にいた男の1人がバスケットに向かって歩き、小魚を拾って長の方に投げた。長はそれを見た後、魚の頭をかじり、肉と骨をかみながら尋ねた。
「黒真珠はどうした？」
少年はこの質問が来ることを知っていたので、酋長がそう尋ねたとき、彼は小さくうめき声を漏らしたが、返事は落ち着いていた。「今日は誰もいなかったが、見つけたかもしれない。彼らの巣穴はまだ深すぎて今日は調べられなかったが、明日は…」
「つまり、何も捕まえられなかったんだね」 - その声は前回よりもずっと真剣だった
「いいえ…」 - 少年はためらいながら答えたが、すぐに「でも明日捕まえるよ、約束するよ！」と続けた。
「何回こんな約束したんだ？」
少年は何も言えず、黙ったまま地面の方を見た。男はがっかりして少年を見つめ、今度は左の2人の従者に合図した。2人は背後に手を伸ばして大きな袋を拾い上げ、少年の前ですぐに中身を空けた。少年は驚いて目を見開き、ますます強く握り締め始め、顔は怯えた形になった。
彼の前には、叫ばないように口の周りにロープを巻かれ、足と腕も縛られた2人の子供がいた。彼らの目はまだ泣いたせいで赤く、肌が露出している部分には痣や引っかき傷が見られたが、まだ呼吸はしていた。
少年は彼らの様子を見に行こうとしたが、後ろにいる2人の双子がしっかりと彼の肩に手を置いて彼を動かないようにしていたので、彼は話すことしかできなかった。
「触らないって言ったでしょ、約束したんだから！」 - 彼らの手は彼の動きを封じ込めることができたが、彼の怒りを封じ込めることはできなかった。
「私は約束をあなたと同じように大切に扱うだけ…」 - 酋長は得意げに言った。「君は何度も約束を守らなかったから、今回は君から少しだけ定期的に荷物を取らなければならなかった」 - 彼の指はテントの隅にある山積みの嘔吐物を指していた。それはまだほとんど消化されておらず、ぐしゃぐしゃになった食べ物のように見えた。
少年はそれが何を意味するかわかっていたが、この状況では自分が無力だとわかっていても、ますます怒り、苛立ちが募った。双子はそれを感じ取って、少年を強く握りしめた。
「ここまで来てどれくらい経ったか、君が何回配達を失敗したか、よくわからない。君がくれた贈り物を全部取り戻す時が来たようだ…」 - 酋長は怒鳴り続け、そして今度は笑みを浮かべながら言った。「でも、今なくなってしまった食べ物をどうやって取り戻せばいいんだ…」
男は予想もしていなかった答え
「ああ、そうだ！ なくなっていないことを忘れるなんて！ 村人たちの一部になったんだね？ 現状のままで受け取るしかない！ でも、何年も配達を怠ったことは、腕や足では決して償えないだろう…」
そう言うと、少年の目を見つめた。それが少年をさらに苛立たせた。酋長は左手を仲間の方に伸ばし、仲間たちは彼に錆びたナイフを渡した。彼は立ち上がり、テーブルを回って2人の子供たちのところへ歩いた。彼がどんどん近づいてくると、双子たちはもっともっと力を入れなければならないことに気づいた。すぐにナイフは女の子の顔の前にあり、少年の感情は双子の手を逃れて船長に向かって飛び出そうとするほど強くなった。そう、もうすぐ…彼がようやくその地点に到達したとき、巨大な爆発音が聞こえ、皆が大混乱に陥った。海賊の酋長はすぐに立ち上がって辺りを見回し、双子たちは手を緩めたが、少年はまだ混乱していて、彼らの弱くなった握力から、少年は逃げ出した。
「あれは何だ！？」 - 酋長は入り口に向かって歩きながら叫んだが、誰も答えず、全員が困惑した表情を浮かべた - 「全員来い！ガキどもは置いてけ」 - 彼の口調は前よりもずっと命令的だったが、声の裏に緊張が感じられた。
少年は男たちが通り過ぎるのを無視し、双子が彼を放すとすぐに子供たちに向かって突進した。彼の手は震えていたが、子供たちが縛られていたロープをほどくには器用だった。彼はまず子供たちの口から始め、子供たちが自由に動けるようになるとすぐに二人とも咳き込み始めた
「わ、全部食べたよ、はは」 - 少女は痛みを隠すためか、弱々しい声で笑いながら言った
「うん…」 - 彼は感情を表に出さずに答え、今度は彼らの手を解放しながら、縛りを解き続けた。
「あの大きなぬるぬるしたものは、本当にまずかったよ、そうだろう、アイド」
「本当だよ、ははは…」と、おずおずとした声が確認したが、笑い声の後に咳が続いた
「そうなんだ…」と、彼は足からロープをほどきながら言った
「でも、お母さんはきっと誇りに思うだろう。一度にこんなにたくさん食べたんだから、吐き出してよかったと思うよ。そうしないと、僕とアイドがアーケルおじいちゃんみたいに見えてしまうからね、あの…」少女の陽気なわめきは、少年が彼女と弟を引き寄せて抱きしめたことで中断された。
頭を肩に預け、きつく抱きしめられたが、痛みは気にしていなかった。しかし、「ごめんなさい…」という言葉が口から出た途端、二人とも涙をこらえられなくなった。
「すごく怖かったよ！」と少女は叫んだが、涙が顔に流れ落ちて言葉がかすれた。
「わかってるよ…ごめんね…」 - 力のない少年が彼らに言えるのはそれだけだった。彼の声も崩れ始めていた。
「連中は僕たちを連れて行った…そして、そして…」 - 少女は話し続けたが、すぐにまた泣き始めた
今度は彼は返事をせず、ただ彼らをきつく抱きしめた。彼らはしばらくこのように一緒に座り続け、全員が落ち着きを取り戻した。その時、彼は兄弟たちに尋ねた
「お母さんは大丈夫？」
「うん…連中は僕たちだけを連れて行った…」 - 少女は今やより落ち着いた様子で答えた
「わかった…それはよかった…僕が少しわがままなのはわかっているけど、最後にもう一度だけ僕を信じてくれる？」 - 少年は子供たちを押し戻して自分の顔を見せた。 - 「君はここにいて隠れていてほしい。僕は君のお母さんを狙うから、みんなでこのすべてから逃げよう」
彼らはその考えをまったく気に入らなかったが、彼の決然とした顔を見て、彼らは断ることができなかった。彼は立ち上がって彼らの頭を撫でた。彼らがその空のテントの真ん中に座っていると、彼は何か役に立つもの、金属製のチェストとナイフを探し始め、その両方を持って出口に向かったが、彼が出ようとしたとき、エイドが彼のシャツをつかんだ。彼を止めるほどの力ではなかったが、それでも彼は立ち止まって彼を見た。
「どうしたの？」 - 彼は心配そうに尋ねた。 - 「怖いだろうとは思うが、君とカーナなら最高の隠れ場所を見つけられるだろう。君は結局僕から学んだんだから」
少年は何も言わなかったが、シャツを掴み続けたので、エクラムは彼をさらに安心させ始めた。
「戦うつもりはないが、何も持って行かないのは愚かだ。外で今何が起きているのか、誰にも分からない。すぐに戻るから、約束するよ…」
「気をつけて…」少年は握りを緩めながらそう言った
「もちろん！」
テントから出るとすぐに、戦闘の音がずっと目立つようになった。テント横の床には死体が横たわっていた。ほんの1時間前に彼を怖がらせた海賊たちの死体だ。金色に輝く光はまだそこにあり、彼に最後の一押しを与え、ナイフをしっかりと握る震える手を止めた。
村の中心に向かって走り、実際に何が起こったのか理解しようとしたとき、戦闘の音が聞こえた。狭い路地で建物の間を通り抜けようとしたとき、彼は最初のハードルに遭遇した。黒い革のコートを着た海賊の1人が彼を見下ろしていたが、その目は少年たちよりも恐怖に満ちていた。二人ともその場に立ち止まり、男はパニックに陥り、近づいてくる男を斬ろうと剣を振り上げ、目はますます揺れ動いた。しかし少年には他に道がなかった。彼は息を呑みながら全速力で突進し、幸運にも男が剣を振り下ろすよりも早く男の元にたどり着いた。手に持っていたナイフは男の胸に突き刺さっていた。少年は両手でナイフを握り、走り続け、ついに二人を路地から連れ出し、床に着地した。視線を下に向けると、今や死んでしまった男の怯えた顔が見えた。男は自分の血の水たまりに横たわっていた。この光景に恐怖を覚えた彼は体が凍りつき、本能的にナイフも一緒に引き上げたため、血がさらに飛び散った。息を切らしながら必死に平静を取り戻そうとしたが、ついに彼は気づいた。周りで何が起こっているのか分からなかった。
いたるところで戦いが起こっており、剣、拳、さらにはランダムな物体がお互いを殴り合うために使われていた。しかし、少年にとっても何かがおかしいと感じた。彼が以前恐れていた海賊たちは、新しい侵略者に完全に圧倒されていた。どちらかといえば、これは彼らにとって挑戦でさえなく、単なる雑用であるように思えた。彼らの中には反撃しようとする者もいたが、剣がぶつかってもすぐに圧倒され、つまずきながら全速力で逃げる者もいたが、それらは撃ち落とされた。
少年の顔の混乱はますます高まったが、座って観察する余裕はなかったので、彼は再び町の中心に向かって移動した。そこなら、以前の近道にアクセスできるだろう。
彼は走りながら人々を避け、時には銃弾が飛んでくる方向に引っ張って当たらないようにしたが、彼がどれだけ努力しても、侵入者の攻撃を避けたというよりは、わざと彼をかわしているように見えた。それでも彼はようやく目的地にたどり着いた。そこで最も驚くべき光景が目に飛び込んできた。力強い双子が気絶し、さらに大きな男に引きずられていた。その男の手は双子の頭を全部掴めるほどの大きさだった。町を恐怖に陥れていた海賊長も倒れていた。侵入者の一人が彼の首をつかんで空中に持ち上げ、少年と目を合わせると海賊長を床に落とした。
彼らの恐怖はすべて消え、彼らの存在を地獄にしていた迫りくる存在は一瞬にして消え去った。これは少年だけが感じていたことではなく、その村に住む誰もが同じように感じていた。少年が町民の残りを眺めていると、彼らの目には安堵と幸福の涙が浮かび、すぐに全員が歓声を上げ始めた。少年の視界の中に、見覚えのある人物が一軒の家の前に現れた。それは女性の姿で、弱々しい性格にもかかわらず近くの壁を使って立っていた。彼女の顔には、以前少年が訪ねたときとは違って、本当に本物の笑顔があり、これでもう終わりだと少年は心から信じた。
しかし、ようやく救世主たちに視線を戻した時、何かがおかしいことに気づいた。彼らの顔には満足の表情ではなく困惑の表情があり、村人たちが何を話しているのかよくわからず、全員が顔を見合わせていた。彼らの混乱は他の村人たちに気づかれないわけにはいかなかった。彼らは侵略者の混乱が何を意味するのか、彼らを生かしておくことが何を意味するのかを知っていた。ほんの数秒前まで希望に満ちていた彼らの顔は、いつの間にか刻み込まれていた昔の表情に戻り始めていた。その光景を見て、少年は、ほとんど放しそうになったナイフをしっかりと握りしめ、歯を食いしばった。この数年間溜め込んでいた感情はまだ解放されておらず、もう少しだけ押し込むだけで、彼は再び彼女の顔を見た。テントの中に残してきた兄弟の母親の顔、彼を精一杯育ててくれた女性の顔、そして、完全に絶望し、目が暗く沈み、生気を失った女性の顔。その時、彼は握りを強くし、爪が皮膚を突き刺して血を流し始めた。長年抱いていた感情がついに彼の心から消え去った。
へへ、ははは」 - 彼の狂った笑い声が今や静まり返った村中に響き渡り、その場にいた全員の視線を集めた - 「冗談だろ？ ずっとこの瞬間を待っていたのに、こんなことになるなんて。ふざけるな、この人たちは何年も平和な瞬間を味わったことがない。明日何かが起こるかもしれないと心配せずにみんなが夕食に座ったのはいつが最後だと思った？ まだアイドに最高の釣り場を教えることすらできていないのに…」 - 少年はヒステリックにとりとめのない話をした
「あいつは何をしてるんだ？」 - 双子を倒した巨漢は、立ち上がった侵入者にささやいた - 「分からない」 - 彼はささやき返したが、どちらも少年と目を合わせなかった。そして彼も
「許さない…許さない…私はエクラム、村名最高の漁師だ。この村を奪うには、私を倒さなければならない！」とついに挑戦状が口から出た。
彼が話をやめたことに皆が気付いた後の沈黙は長くは続かず、侵入者たちはすぐに爆笑し、少年が見下ろしていた2人を除いて全員が笑い出し、村の残りの人々は、彼と一緒に立ち上がれないことを恥ずかしく思って頭を下げた。
海賊の長を空中に持ち上げた男が右手を空中に上げると、全員がすぐに笑いを止め、顔がショックに変わった。彼の隣にいた巨人が「この船長のことは本気か？」と尋ねたが、彼の声は仲間を心配しているようには見えなかったが、間違いなく驚きに満ちていた。「うん、楽しいかもしれないね？」いわゆる船長は熱心に答え、巨人はただため息をついた。エドに。
少年はまだ挑戦に備えて立っていて、男は彼の呼びかけに応えた。彼らの目はまだ見つめ合っていた。男にとっては単なるゲームに過ぎなかったかもしれないが、少年にとってはすべてだった。男は一歩前に進み出て、自己紹介を始めた。
「私の名前はアヴェリオン。この村のために決闘を謙虚にお受けします」 - 彼の声は少年の口調を真似ていたが、少し嘲るような口調で、他の侵入者からかなり笑いを誘った。
少年はすぐにでも戦う準備ができていた。男は腕を肩まで上げて広げた。おそらく、トリックを使うつもりはないことを示したのだろう。そして彼らの戦いが始まった。エクラムのアヴェリオンへの走りは最も優雅ではなかったが、それは役割を果たした。ナイフでの切りつけは少し無秩序に見えたが、彼はそれに少し考えを巡らせたようだ。左目への最初の突きは、アヴェリオンが体をひねってナイフを目の前に飛ばすことで簡単に避けられた。突きの力で少年はよろめいたが、その位置から次の切りつけは肋骨の真下を狙ったものだったため、少年はそっと後ろに飛び退いて避けた。少年はミスに気づき、ナイフを手の甲でひっくり返し、今度は杭のように振り回して男の腹部に向かって放ったが、前のジャンプの力で少年が伸ばした手でもナイフは届かなかった。
「さあ、君が挑戦者みたいだ」 - アヴェリオンは少年を挑発したが、少年は楽しんでいるようだった。
少年は答えず、突き進んだが、挑発は頭にきたようで、今度は手にしたナイフが無差別にあらゆる方向に飛んでいくようだった。アヴェリオンの回避作業は楽になったが、かなりがっかりしたようだった。やがて彼は聞こえるほどの溜息を吐き、エクラムの視界から消えた。「彼はどこにいる？目の前にいたのに」この短い時間で彼が考えられたのはそれだけだった。数ミリ秒後、少年の顔を掴んだアヴェリオンの手が再び現れ、さらに短い時間で少年は地面に叩きつけられて宙を舞い、やがて家の壁にぶつかってへこみができ、再び床に落ちた。
失望の表情がアヴェリオンの顔から巨人にも広がり、他の侵入者たちもその結果に満足したようで歓声が上がった。村人たちはもう涙を流すことはなく、希望は再び打ち砕かれた。
「搭乗の準備をしろ」 - アヴェリオンの失望した声は巨人に向けられ、巨人は「はい、船長」と同じく失望した口調で答えた。二人とも戦いから立ち去る
しかし、まだ終わっていなかった…
エクラムの頭の中で声が反響し、目は焦点が合わず、口は泥と血でいっぱいだった。それにもかかわらず、彼の目にはまだ命が残っていた。誰もが戻らなければならない人生の記憶が頭の中を駆け巡り、彼は残りの力を振り絞り始めた。彼は拳をしっかりと握りしめ、ゆっくりと、しかし確実に立ち上がった。彼のうめき声と咳は、誰もが聞くほど大きかった。
二人はまだゆっくりと歩きながら、のんびりとおしゃべりしていた…
「もう楽しんだか？」と巨漢が尋ねた
「いや…でも、別のことが頭に浮かんだんだ。これがすべて終わったら、君と話をしなくちゃ」
「もう終わってないの？」と彼は混乱した声で言ったが、沈黙が返ってきた。
少年の顔には血と汗と涙が混ざり合い、彼は一度だけ立ち上がろうと努力した。荒い息遣いがアヴェリオンが立ち去る音を覆い隠していたが、自分では確認できなかったものの、二人の距離が離れていくのを感じた。
「笑ってるか？」巨人は隊長に尋ねた。
「気のせいだ」アヴェリオンは答えたが、巨人はただ首を振ってため息をついた。
そして… 彼は血まみれで傷つき、ふらふらしながら立っていたが、その状態では侵略者たちは初めて負けると思った。先ほどまでの陽気な笑い声は不気味な沈黙に変わった。他のすべての音が止むと、立ち去ろうとしていた二人の男は今その場に立っていたが、背を向けたまま少年の方を向いていた。
「アヴェリオン！」その声は村中に激しく響き渡った。「私たちの戦いはまだ終わっていない！」
これを聞いたアヴェリオンの顔の笑みはもはや否定できず、少年の方を向いてすぐに挑戦に答えた。「結構だ！ 「リヴァイアサン」と対峙する栄誉を授かるぞ！」。彼の口調はまだ少し嘲笑めしかったが、確かに真剣さが感じられた。
少年はかろうじて立っていて、片方の手で足を押してバランスを保ち、もう片方の手でナイフの刃を敵に向けていた。全員が熱心に見守っており、聞こえるのはアヴェリオンのゆっくりとした足音と少年の大きな呼吸音だけだったが、二人ともその音は聞こえなかった。二人の距離はどんどん縮まり、少年はアヴェリオンの視線に溺れそうになった。海が浅いようにも見える深い青い瞳が少年を見下ろし、息が苦しくなった。どこかに引きずり込まれているようだったが、ついにそれが起こった…
少年からまだかなり離れているにもかかわらず、アヴェリオンは立ち止まった。彼の目はより深刻になり、エクラムは身構えて身構えた。アヴェリオンは左腕を上げ、指を斜めに動かすだけで、少年は同じ方向に切り裂かれた。持っていたナイフは半分に砕け、テントで先ほど装着した金属板はバターのように切り裂かれた。膝から床に倒れると、皮膚から血がにじみ出た。目の中でちらついていた光は完全に消え、すべてがあまりに速く起こったため、少年は何が起こったのか理解する暇さえなかった。
たった今起こった出来事にもかかわらず、その場所はまだ静かで、侵入者も村人も音を立てなかった。アヴェリオンは振り返って浜辺に向かって歩き始めた。今度は満足そうな表情だった。そして村をめぐる決闘は終わり、それとともに新たな道が開かれた。その道は、それを奪った者たちには知られずに、永遠に世界を形作ることになるだろう…
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塩の匂いが少年の鼻孔に駆け込み、目を覚ますには十分だったが、動くことはなかった。しかし、その後すぐに彼が寝かされていたベッドが揺れ、彼は木の床に投げ出され、目覚める役目を終えた。彼は転んだ痛みに身もだえしながら、部屋を見回し始めた。そこにはただ収納が置いてあるだけで、あまり居心地のよい雰囲気はなかったが、木箱や箱を見ると、いくらか落ち着きを感じた。
部屋を見回していると、ようやく意識を取り戻し、胸の周りに大量の包帯が巻かれているのに気づいた。先ほどの切り傷が頭に浮かび、刺されたと思われる場所を触ろうとしたが、痛みのため反射的に手を引っ込めた。
「ここはどこだ？」と自問すると、ようやく混乱が消えた。答えを期待していたわけではない。ベッドに助けられながら、体を押し上げて立ち上がった。先ほど見ていたドアに向かってゆっくりと進んだ。
よろめきながらようやく目的地に到着し、ドアを押し開けると、暗い部屋に目が慣れていなかったため、すぐに日光で目がくらんだ。片方の腕で目を覆った後も、しばらくは暗いままだった。
慣れ始めると、海の匂い、歩く音、ロープを引っ張る音、物を投げる音など、他のすべてのものの強烈さにも気づき始めた。皆が忙しそうだったので、ぶつかりそうになっても誰も彼に注意を払わず、ただ怒って「気をつけろよ、坊や！」とか言ったり、ただ怒ってうめいたりした。
やがて、船に乗っている人々の顔が少年の頭の中でカチッと鳴り始めた。そのほとんどは、襲撃中に村にやってきた侵略者と同じだった。それに気づいた少年は思わず緊張し、船から降りる方法を探し、頭の中でほとんどの敵を避ける道をたどった。ちょうど彼が計画の1つを実行しようとしたとき、巨大な手が彼の肩をつかみ、振り返ると、先ほどの巨人が視界に入った。
「もう動き回ってるの？ ちょっと早いけど、いいよ、ボスが案内してくれって言ったんだ、行こう」 - 彼の口から出た言葉は提案のようには聞こえなかったが、その裏には優しさが感じられた。
逃げられないことはわかっていたので、指示に従い、二人は船内をゆっくりと歩きながらおしゃべりをした。少なくとも巨人はそうしていた。部屋から部屋へ、「ここが倉庫だ。ここにあるもののほとんどは共有だから、ここに何か置いても長くは持たないだろう」、別の部屋へ、「ここで寝られる。体を覆えるものは何もないと思うけど、寒すぎないから大丈夫」。歩きながら、男は船の各部分について説明し、少年は特に反応せずに聞いていた。やがて、彼らは再び船のメイン部分までたどり着き、巨人は少年を振り返ってため息をついた。
「大変だったな…どうしたんだ？エクラム？俺はザンドだ、よくやった」 - 彼は手を差し出しながら言った。
少年はためらいながらそれを見たが、すぐに握手が交わされ、二人の握手は固かった。
「俺に一体何を望んでいるんだ？ 「村のみんなはどうしたの？」
「ほら、元気を取り戻した？」
「本当に時間がないんだ」彼は声の震えを抑えようとした。
「僕もそうだ。そろそろいい頃だと思う。時の人に会いに行こう。ここからは彼が引き受けてくれる」ゆっくりと階段を上って船の上部へ向かうと、彼を倒した男がゆっくりと少年の視界に入ってきた。彼は乗組員の一人と何かを話し合っていたが、二人を見るとすぐに話していた相手を黙らせた。アヴェリオンをよく見ると、彼は少年よりほんの数歳年上であるように見え、少年は驚いた。
「私のお気に入りの二人組だ！船のツアーはどうだった？」
「そうだね、きっと楽しんだだろう。カビの生えた貯蔵室のような素晴らしいアトラクションから彼を引き離すのは、北フロレンシアのサメの皮を剥ぐよりも大変だったよ。 「自分の船に戻る。他に何か必要なことがあれば電話して」 - 巨人はそう言うと、振り返って歩き始めた
「待って、ザンド。君とまだ話がある」 - アヴェリオンが彼を止めた
「わかった、早くしてくれ」
「心配しないで、長くはかからない。僕にもやらなきゃいけないことがある」
「とにかく、僕に――」巨人
「アルボルストに何があったんだ」 - エクラムの真剣な口調が二人の会話を遮った
「すぐに話そうか？まあ、それは理にかなっていると思う。いずれにせよ、私たちは前の「所有者」を「片付けて」去ったのだが、」
「なるほど…ありがとう」 - エクラムの口から出た声は、本当に感謝に満ちていた - 「でも、もう行ってしまう」
アヴェリオンはそう言う少年に微笑んだが、すぐにまた話し始めた。
「部下のものを壊さないようにしているから、そのままにしておいたんだ。士気を保つのに役立つんだよ、知ってる？」
「部下？ 何を言っているんだ、君と組むなんて一言も言ってない」 - 少年は困惑した口調で言った
「そうだ、君はそうしなかったが、僕はそうだった。信じられないかもしれないが、あの決闘のパフォーマンスは、アルボルストの最高の漁師が、少なくとも僕にとっては、そこに住む他の人たちよりも価値があるほど印象的だった。君は僕の申し出をありがたく思ってくれると思ったんだ。」
「本気じゃないだろう。正気か？俺を殺しかけた奴と組んで、罪のない人々を殺しまくるようなサイコ野郎になると思ってるのか？』 - この時点で少年の口調は怒りに満ちていた
「まあまあ、すべての関係が良いスタートを切るわけではない。最初は嫌いだった人と友達になったことはないか？」
「これは違う…」
全員が沈黙し、エクラムは拳を握りしめて地面を見つめ、ザンドは少年からまだ完全にリラックスしているアヴェリオンへと焦点を切り替えながら、沈黙して観察を続けた。
「まあ、もし本当に家に帰りたいなら、遠慮なくどうぞ。私たちが乗せてあげるから、残りの人々に、あなたが彼らの自由をあなたの道徳と引き換えにしたことを丁寧に説明してください」
少年はこれを聞いて目を見開いたが、すぐに歯を食いしばり、内面の葛藤が周囲の人々に顔に表れた後、首を振って、船の手すりに寄りかかっているアヴェリオンの目を見つめた。
「私がやる…」
アヴェリオンは寄りかかっていた手すりから移動し、通り過ぎる少年の肩に片手を置いた
「ほら、君が参加することに同意するだろうとわかっていた」
彼はすぐに少年を放し、立ち去る間も話を続けた。「ザンドが君に基本をすべて教えるよ。僕にはやらなければならないことがあるから、新しい生活を楽しんでくれ」
「え？」 - 巨漢は無関心な姿勢から抜け出した - 「本当に、私が彼の子守をするために後ろにいろと言ったのかい？」
「誰にも分からないよ」 - アヴェリオンは冗談めかして言った
二人とも同じように困惑して見つめ合ったが、ザンドはMCをよく見るとため息をつき、自分の頭を後ろに伸ばした:
「まあ、今のところは俺と一緒にいるしかないようだな、坊や」
二人とも運命を受け入れようとしていたが、最後にもう一度邪魔が入った
「ああ、そうそう、忘れてた！」 - アヴェリオンは振り向いて叫んだ - 「坊や、『リヴァイアサン』のクルーへようこそ！」
