26.要救助者大多数！？
「当たり前！……って言いたいところだけど、私は、引き止めるよ。だって……」
「だって？」
「だって……嫌なんだもん！」
「へ？」
もっと深刻な理由があると思ってたけど、嫌だから？
「フォーリャ。嫌だからと言って、置きっぱなしにするの？
どうなるか分かりもしないのに、そんな事できないわ。」
「でも、嫌なんだもん。」
「なんで嫌なの？」
「……危ないもん。私、クレアちゃんまでいなくなっちゃったら嫌だよ。あっち、嫌な感じがする。背中がゾクゾクするの。」
俯きながら泣きそうな顔になったり、その後は王宮の方を指さして、顔を歪めた。
王宮が嫌な感じ……もしかして、例の怪物のこと？
「でも、行かないと。行かないとだめだよ。あれは置いていっては行けない気がするわ。」
「……わかった。でも！無茶しようとしたらすぐに連れ戻すからね。……いなくなったら嫌なの。」
片腕を掴みながら、かすれた声で了承してくれた。
──────裏門前
「あ、姫様。」
オネストが近くまで駆け寄ってくると、私はすぐさま声をかける。
「私、シモツケ宮に行ってくるわ。」
「姫様！？」「クレア様！？」
同時に、そばに立っていたフィーナも反応した。
「取りに行かなくては行けないものがあるの。何を言われても止めない。」
「ですが……！」
そんな風に言ったオネストの肩を掴んで止めたのは、フィーナだった。それについては、さすがに驚いた。フィーナが真っ先に私を止めると思っていたから。
「クレア様はこうなってしまうと止まりません。意思を簡単に曲げたりしないことを、私は知っています。」
「えぇ。」
その通り。私は決めた、お父様に冷たい視線で見下ろされたあの日に。
「しかし、その行動がきっかけで他を巻き込んでしまうことも多々あります。」
「大丈夫、誰も巻き込んだりしないわ。」
私が少し口角を上げて口にすると、フィーナはゆっくりと頭を横に振った。
「いいえ、巻き込んでください。」
「えっ？」
「他を巻き込んで成長していくんです。場合によっては誰かが迷惑に感じることも、不快に感じることも、あるかもしれません。しかし、それも必要なことなのです。
いい事だけを経験して、成長していく人はいませんから。」
オネストを含め、ここに残っていた騎士団のみんなも、私も、目を見張って聞いていた。
「……わたくしがお供致します。」
沈黙の中、それを遮ったのは、引き締めた顔をした、オネストだった。
「わたくしも。」
「自分にお任せ下さい。」
二人の騎士が続けて声を上げた。他の騎士も続こうとしていたが、
「では、わたくし達、三人で参ります。」
オネストが見事に、バッサリと遮った。まぁ、ずらずらこられても困るからいいんだけどね。
「わかったわ。フィーナ、忠告ありがとう。肝に銘じるわ。」
「お役に立てたのならば幸いです。」
所詮は主と従者の関係。でも、私にとっては家族同然の存在。辛い時にそばにいてくれたのは、いつもララやフィーナやステルク騎士団のみんなだった。
私は何がなんでも、この人たちを守り抜く。私だって、いつまでも護衛対象の、か弱い王女じゃないのだから。
──────シモツケ宮
「取ってくるわね。あなた達はここで待機よ。」
「かしこまりました。大丈夫だとは思いますがくれぐれも慎重に。」
「ええ。」
外に三人を残して中へ入ると、いつも通りで、特に異常はなかった。
「えっと、確かここに……。あった！よかったわ。」
「うん。」
「……戻ろうか。」
「うん。」
フォーリャの様子がおかしい。
「ねぇ、フォーリャ。やっぱり体調が優れない？」
「え？いや、えっと……違うの。ただ、心配で。」
「心配？」
なんの？私もみんなも何ともないし、なんのことかしら。
「ソレーユ達と連絡がつかないの。精霊様がいるはずだから大丈夫だと思うけど……。」
「どういうこと？ソレーユ達、逃げてないの？」
姿は見ていないが、すっかり逃げていると思っていた。妖精だから勝手に安心して、確認まで後回しにしていたわ。
そんな私の安心とは裏腹に、大変なことが起こった。
「あそこにいる妖精はね、花畑にある魔力が具現化している状態にあるの。私みたいに誰かと契約すれば、その魔力の代わりに契約主の魔力で具現化できて、花畑から離れることができる。
つまり、誰とも契約していないみんなは、王宮から出れない。行けるとしてもせいぜい、昨日ヌーべと行った……王女宮の少し先ぐらいまで。」
それって、王宮のほんのちょっとじゃない！
南門の花畑は、端の方にあるけど、それでも、恐らく外に出れない。
「もっと早く言ってくれればよかったのに！」
走りながらというのと、焦りでつい強い言い方をしてしまった。
「……ごめんなさい。中々言い出せなくて……。」
しゅん、としながら答えたフォーリャに、波のような後悔が押し寄せてくる。
「いいえ、ただの当てつけよ。気が付かなかった私がいけないわ。ごめんね。」
少しだけ空気が軽くなって、少したった頃、私は気がついた。
「護衛、どうしよう？……フォーリャ。眠らせる魔法とかある？」
「眠らせる方法はあるよ。でも、ちょっと強引。」
どんな方法なのかしら。もしかして人体に影響が出たりしないよね。
「ジャスミンを使った方法でね。ジャスミンを出すから、その効力を魔法で強めて、振りかければ効果が出るはず。けど、そのままにしておいたら、眠った人たち危険だよ。」
フォーリャは葉っぱの妖精だもんね。
「なるほどね。でも、どうしようかしら。私一人で、大人三人も運べないわ。」
「それなら葉っぱに乗せて運んでいくよ。雲ほど長くは飛べないけど、これくらいなら何とか安全で、バレない距離に運べそう。」
フォーリャにお礼の意を伝えると、早速振りかけた……かったんだけど、私だとバレるからフォーリャにやってもらった。
「ごめんね。」
眠りについたオネストと、護衛騎士二人を見下ろしながら、呟いた。
──────花畑
あれからすぐに向かったおかけで、意外と早く着いた。結構走ったしね。
「クレアちゃん、ここ、入れないよ。あっちの門から行かないと！」
「いいえ。」
