第35話「誰よりも大切な人」
「よお、お帰りー。一体、何しとったん？」
「全力さんを探してたんだよ。話は付いたから、ここでしばらく留守番しててくれ。遅くとも、明日の昼には帰ってくる」
「かまへんよー。ここにはマタタビもようさんあるし、ユキと違って、あの子はいい奴やからなー」
「あの子？ ソラさんの事かい？」
「そう、ソラ！ ボク、一応は逃げたんやけど、あの子、マタタビで誘惑するんよ。おかげであっさり捕まってもーたわ！」
「それでか……」
僕はちょっと呆れてしまった。いくらマタタビに誘われたとはいえ、初対面の女性に捕まるとは、ボンクラにもほどがある。
「だってボク、マタタビをキメるの久しぶりやったから……。赤瀬川さんは、別のコナしかくれへんし」
「いや多分、そのコナの方が、マタタビよりも何百倍も値が張ると思いますけどね」
「そうなん？ でもボク、この粉の方がええわー」
赤瀬川さんも滅茶苦茶するなあと、僕は思った。「人に何かあげる時は、自分が一番大切に思うものをあげるんだよ」というのが彼の口癖で、そんなピュアな彼の事が僕は結構好きなのだが、多分、愛情をはき違えてると思う。
*『片隅に生きる人々』は健全なフィクションです。実在の人物・団体とは一切関係ありません。
「でも、アイツはええ奴やでー。約束通りマタタビようさんくれたしなー」
「マタタビなら、この辺にいくらでも生えてるからね」
振り向くと、事務所の入り口にソラさんが立っていた。
「全力さんって、その猫の事でしょ？ まだ若いのに、すっごいテプテプだね」
「ちがうで、ソラ！ これは冬毛！」
「冬毛じゃない、お肉。完全にお肉。診察の時に、お医者さんも言ってましたー」
思わずツッコミを入れてしまった。
「お医者さんは、なんて言ってたの？」と、ソラさんが僕に尋ねる。
「毛かなー、お肉かなー。毛かなー、お肉かなー。うーん、お肉だねーって」
「そっか。お医者さんも本当は、毛って言ってあげたかったんだね……」
ソラさんは可哀想なものを見る目で、全力さんを眺めていた。
「キミら、お医者さんとボクとどっちを信じるん！？ 愛っていうのは、信じるって事やで！ 愛を失ったら、人間はもう人間やないんやで！」
「お医者さん」
「お医者さん」
ソラさんとハモってしまった。
「……っていうか、もうとっくに春だよね」
「にゃーん」
「今更、可愛く鳴いてもダメ！」（x2）
再びハモるソラさんと僕。そして僕は、この時になってはじめて、ようやくこの場の違和感に気づいた。全力さんがしゃべってるのに、なんでこの子は平気な顔をしてるんだろう？
「あのー……。どうしてソラさん、普通になじんでるの？」
「いやまあ、ボクも最初は、自分の目と耳を疑いましたけどね……」
ソラさんは小さくため息をついた後、こう続けた。
「事務所に着くなり、ボクの目の前でマタタビを吸引しはじめて、『マタタビよこせー！ マタタビよこせー！』って大騒ぎしてるこの子を見てたら、なんかもう、色々諦めたっていうか……」
「ええんや……。ボクはもう、コイツさえあればどうでもええんや……」
マタタビを両手いっぱいに抱え込みながら、吸引を繰り返す全力さん。その目は完全に、薬物中毒者のそれだった。ヤクザ屋さんの事務所で、何度も見たことのある目だ。猫として完全に終わってる。
「まあ、誰もいないはずの後部座席から声が聞こえた時点で、なんか変だなーとは思ってたんだけどね」
「まあ、そうですよね」
苦笑するより他なかった。全力さんをこんなダメ猫にしたのは、赤瀬川さんと僕自身だ。こんなダメな全力さんを、ダメなまま受け入れてくれるソラさんの優しさに、僕は心から感謝した。
「ところで、賭けは僕の勝ちだよね？ 約束通り10円貰おうかな」
「どうぞ」
僕は素直に10円紙幣を一枚差し出した。これで所持金は190円だ。まあ、元々ソラさんに借りたお金だけれども。
「僕のホームで賭けに乗って来るなんて、アケミさんも博才がないなあ。箱をボクに預けて正解だよ」
「面目ないです」
勝負事は最初が肝心だというのに、あっさりと負けてしまった。しかし、さっきのツッコミといい、簡単に僕を嵌める頭の良さといい、この子はもしかして、DJ君のご先祖様かなんかじゃないだろうか……。
「あのー、ところで全力さんの事なんですが……」
「なんだい？」
「事情を話すと、とっても長くなるんですが、人畜無害だと思いますので、生暖かい目で見てもらえると助かります。というか、何でこの子が急にしゃべりだしたのか、僕にもよく分からないんです」
「大丈夫だよ。ボクはこれでも技術者だからね。理屈に合わないからといって、目の前の現実を否定することはしないよ」
「まあ、実際にしゃべってるものを否定しても仕方ないしなあ……」
「そうそう。それに僕は発明家でもある」
「発明家？」
ソラさんの父が、沢山の失敗を繰り返した末に、計量器を開発した発明家であることは既に聞いたが、彼女にも何か発明品があるのだろうか？
「まずは現実を受け入れる。それから原因と結果を考えて、修正すべきものは修正し、世の中をもっと良くするためのキカイを生み出す。それがボクたちの仕事さ」
「素晴らしいね。でも、マタタビ中毒のデブ猫なんか研究して、何か役に立つかなあ……」
「もう十分、役に立ってるじゃないか」
「何に？」
「君の精神の安定に。全力さんと一緒にいる時、君はとても楽しそうに見えるよ。違うかい？」
そういって、ソラさんはいたずらっぽく笑った。「違わないね」と、僕は答えた。照れくさくて、なんだかちょっと泣きそうだった。
「じゃあ、行ってくる。全力さんの事を、くれぐれもよろしく頼むよ」
「わかった。まあこの調子なら、そのうちぶっ倒れて寝ちゃうだろう。マタタビに依存性はないから、安心していいよ」
「そうか。それは良かった」
「これからの見通しは立ってるのかい？」
「いや、何も……。でも僕は、角栄さんの事なら大体知ってるから、彼に会うことさえ出来れば、事態は良い方向に進むと思う」
「そうか。上手くいくことを祈ってるよ」
そう言って、ソラさんは左手を軽く振った。真っ白な作業服にメガネをかけた色気のない女の子だけど、その笑顔はとても素敵だと思った。彼女の右手には、僕の渡したカセットコンロが、しっかりと抱え込まれていた。
これが、この世界での僕の相方となるソラとの最初の出会い――
僕はこの後、彼女の力を借り、74年前のこの世界で様々な事業と相場に挑むことになる。この時はまさか、この小さな少女が、DJ君をも超える大切な存在になるなんて思いもしなかった。
僕はこの世界で、数々の政治家や相場師たちとの出会いと別れを経験した。けれども全てが終わった今、いつも懐かしく思い返すのは、やっぱり、ユキとソラという、二人の少女との思い出だ。
ユキさんが、何故僕を箱の所有者に選んだのか？
全力さんの正体は、一体何なのか？
僕とソラが、この世界でどんな結末を迎えるのか？
それを語るのは、まだまだ先の話だ。だけど、ユキさんと僕の今の関係がどうあれ、あの箱が『人生を変える箱』であることに嘘偽りはなかった。そのことだけは、僕は本当に感謝してる。
だって、ユキさんがあの箱を送ってくれたからこそ、僕はこの世界でソラと出会い、師匠とも再会して、自分の人生をやりなおせすことが出来たのだから。
第三部『時空移動編』《完》
公募応募用の作品なので、一旦ここで完結とさせていただきます。構想自体はこの後もあるので、いつか続きを書きたいなあとは思っています。励みになりますので、評価やご感想を頂ければ、とても嬉しいです。最新情報はTwitterで公開しておりますので、是非遊びに来てください。ここまでお付き合いいただき、ありがとうございました。
伊集院アケミ
