冷たい仮面の下に②
「私が今望むのは、今日が終わっても…きみのこの手に触れることが出来る私で…冷酷な支配者のままの私でいたいということだけだよ。可能性は絶望的だけどね」
「ジャルド…？」
奏湖の瞳が、困惑に揺れる。
「いったい、何を言って…」
「ずっと…きみの信頼を失うことだけが怖かったよ。だけど、このままでいられるとも思ってはいなかった」
ジャルドがゆっくりと奏湖の手を離す。遠い瞳で二人を見つめていたリージェイクが、静かに口を開く。
「護りの発動は無意味だ。９人の継承者が一堂に会す時が来ても、一族の繁栄を願うことはない。何故なら、たとえ浩司を説得出来たとしても…私がそれを拒むからだ」
キノと涼醒は、無言で見合わせた目をリージェイクへと向けた。浩司の視線は、ジャルドに固定されたまま動かない。
話を続けるリージェイクの瞳が、初めて強い意思を見せる。
「きみに…一族の繁栄を願うことを諦めてほしい。いや、それを望まなければと思い込むのをやめてほしい」
「…それがきみの答えか」
部屋に響くジャルドの声とその顔に、先程まであった嘲笑の色はない。リージェイクに対するこれまでの発言にそぐわない、真摯な眼差しを彼に向けている。
「３年前、最後に二人で会った時に聞いたことの…それがきみの答えなのか」
「そうだ」
ジャルドが微かに首を横に振った。
「継承者の存在意義は、一族の繁栄を願うためにある。そう教え込まれて来た私たちには、あの予言は確かにショックだったよ。だけど、信憑性には疑問があった。私たちを牽制するためのラシャの策略じゃないかってね」
「…予言を知ってたのか？」
浩司の問いに、ジャルドがうなずく。
「護りの力で回避出来ないものだとは知らなかったけど…私たちを育てた、継承者だった叔父が亡くなる前に聞かされてたよ。７年前にね」
「私たちとは、おまえと…リージェイクのことか？」
「私が１０歳の頃から一緒だった。彼が２１歳で最初の失踪をするまの５年間だけどね。その後も館には戻らず、居所を見つけられる度に姿を消して…この３年くらいかな。一族から逃れることをやっと諦めたらしいのは」
ジャルドは、しばし浩司に向けていた視線をリージェイクへと戻す。
「あの時…自分の選ぶ道が見えないと言うきみに聞いたね。『私は、もしその時が来たら、迷わず一族の繁栄を願う。予言通りこの世界が滅びるとしても、予言が外れこの血が繁栄するとしても。あるいは、何も起こらないとしても…。求めるものがほかにないなら、きみも賛成するだろう？』と。『わからない』ときみは言った。今…その答えはＮＯなのか」
「私は、この世界になくしたくないものがある」
「そんな感傷がきみにあるとは驚きだね。継承者としての義務も誇りも持たず、自分をも捨てたがっていたきみが…」
「…それはきみも同じだろう」
リージェイクの言葉に、ジャルドの瞳が揺らぐ。
「一族の未来を思い、ラシャに課された制約を解く…それは確かにきみの望みだったろう。けれども、そのもう一方で、君は…全てを道連れに、ただ滅びたかったんじゃないのか？」
ジャルドを含め、部屋にいる全員がリージェイクを見つめる。
「母親をなくし、叔父のラストワに育てられたきみは、一族の繁栄を願うことを最大の使命とする彼の思想を継いだ。度を超した国粋主義者にも似たラストワの思想は…まだ子どもだったきみに、母親を奪い、心に深い傷を負わせた一族以外の人間を否定させるのに充分だったろう。同じようにラストワに引き取られ、兄弟のように育った私が、彼の影響を受けなかったとは言わない」
リージェイクは、自らの作る沈黙に溜息をひとつ吐き出した。
「ラストワの説く理想の世界。そのためにすべきこと…理解は出来ても、私には望めなかった。人間に守る価値はないと彼は言った。私たちリシールも、同じ醜さを持つ人間であるのにだ。ただ、異質なところがあるのは否めない。そして、それを誇ることが、私にはどうしても出来なかった。自分がほかの人間とは違うものだとはっきり自覚した時、私が強く感じたのは…優越感ではなく劣等感だった。いや、嫌悪感といってもいい。私は、普通の人間ではなくリシールであることを憎んだ…自分がその血を濃く受け継ぐ継承者であることを…」
「不思議だね。同じことを学んでも、行き着く先は全く違う。ラストワはいつも言っていたよ。きみにある痣が擦っても落ちないのは、何故だろうって」
ジャルドの声に、皮肉の持つ嘲りの色はない。
「継承者である彼は、継承者の私たちに教えるべきことを教えたんだよ。そのために手元に置いていたんだしね。きみは姿を眩ましてばかりだったから…私が後を引き継ぐしかなかった」
「ジャルド…きみは、予言が偽りで、一族が世界を支配する未来を本当に望んでいるのか？ 予言通り破滅してもかまわないんじゃないのか？ きみも…自らの血を憎んでいるように思えてならない」
「…何故そう思う？」
「きみは、普通の人間を憎むことでリシールとしての誇りを保ち、運命への反発とすり替えた。私はリシールの血を憎み、運命から目を背けた…選んだものは違っても、私たちは同じ思いを抱えて来た」
ジャルドとリージェイクは、互いの瞳を射るように見つめ合う。
「冷酷で無慈悲な支配者を演じることに、限界を感じていたはずだ。誰もがリシールであることを憎むように仕向ける。滅びる世界を惜しむ者がいなければいいと。けれども…それは不可能だと知っているんだろう？ 自分を慕う者、愛する者を思う心がきみにあるのも、また事実。そして…浩司が現れた」
リージェイクが浩司を見やる。浩司は何も言わず、ただその視線を受け止めた。予期せぬ話の展開に、キノも涼醒も、発する言葉が見つからない。
「終わりになるのは、きみの歪んだ渇望か、自分を含めた世界全てか…。本当は、愛する者のいるこの世界を守りたいんじゃないのか？ 浩司のように、望まぬ運命の残酷さを受け入れ、対峙し、望む道を選び取る強さを欲しているんじゃないのか？ 冷たい殻で覆う自分の心が、弱く脆いものだと知っているから…私はそうだ」
リージェイクが言葉を区切った。黙って話を聞いていたジャルドは、しばし天井を仰ぎ見る。
「リージェイク…さすがに、私を弟のように見て来ただけのことはある。いつか誰かが見抜くとすれば、きみ以外にいないと思っていたよ」
ジャルドが唇の端で微笑む。その瞳は、言いようのないほどに暗かった。
