何のため誰のために
キノはフラフラとベッドの縁に腰を落とした。備えつけのデジタル時計の数字が、ぼんやりと目に映る。
丁度１時間前に、涼醒からの電話がリシールの来訪を告げた。そして、今その同じ番号から、涼醒ではないリシールがキノに話しかけている。
「声も出ないほど驚いてはいないでしょう？ 充分予想出来たはずだわ。涼醒君が一人で逃げ切れるとでも思ってた？」
「奏湖さん…涼醒は…？」
「発信器を置いていかれたおかげで、見つけるのに時間がかかったわ。涼醒君があなたのそばを離れるのも意外だった。だけど、結果は同じよ。あなたに…話があるの」
「涼醒に替わって。彼の携帯からかけてるってことは、そこにいるんでしょ？ 」
「ええ。でも、話すのは無理よ」
「…涼醒に何をしたの？」
携帯を握るキノの手に力がこもり、ピアスが耳の後ろに食い込んだ。
「涼醒に何かあったら、あなたたちを滅ぼしてやるから！」
「怖いわね。でも、どうやって？」
「護りに祈るよ。ヴァイのリシールをこの世から消してって」
キノの耳に響く奏湖の甲高い笑い声が、狂喜に光るジャルドの瞳を思い起こさせる。
「何がおかしいの？ 本気よ」
「それは不可能だから。ラシャと同じ力を持つ継承者の命は奪えないし、大勢の命を奪うのも無理よ」
「…あなただけのなら奪えるのね」
「そうしたいなら、やれば？ 貴重な力をそんなことに使うなんて、無駄もいいところだけど。私一人いなくなっても、一族は困らないもの」
一瞬、キノは奏湖の後ろから聞こえる音を聞き取った。
パソコンのキーを弾くような音と、不規則な電子音。けれども、それらが何であるかを気にする余裕など、今のキノの心にはない。
「心配しなくても、涼醒君はまだ無事よ。あなたが私たちの言う通りにしてくれるなら、ずっとね」
「護りは渡さない。あなたたちに…涼醒は殺せないでしょ？」
「よく知ってるじゃない。でも、痛めつけることは出来るわよ？ 私たちには独自の掟があって、それに背いた者には罰が与えられる。話したでしょう？ 拷問は得意よ。リシールの命を奪えないのはちょうどいいわ。ジャルドは手加減を知らないから」
キノは唇を噛む。奏湖への怒りが、熱い心を沸騰させる。
「そんなことしたら、あなたたちみんな同じ目に合わせてみせる。私なら…ジャルドも殺せるよ」
「それはこっちも同じだわ。あなたの身が安全なのは、祈りの呪文を知りたいからよ。ラシャの者はもうすぐ帰る。そうすれば、紫野希由香もいるから、人質は二人になるわ」
「卑怯だね…。護りを手にいれるためなら、何でもやるの？」
「聞くまでもないんじゃない？ もし、あなたが警察を呼んだ場合には、涼醒君のことも通報してあげる。医者が怪しむくらいの怪我 を負わせてからね。あなた自身も困るでしょう？ こっちの世界にはいるはずのない人間だもの」
「…そこまでして、もう一人の継承者を探したいの？ ９人揃えると、いったいどうなるっていうの？」
「私たちが護りの力で何をするかまで知ってるのなら、話は早いわ。ヴァイには今、９人の継承者がいることがわかった。覚醒していない残る一人を見つけ出せば、長年の願いがやっと叶う。一族の、リシールの繁栄…ジャルドの願いよ」
「繁栄って、いったいどういう意味？」
短い沈黙の後、奏湖が静かに尋ねる。
「希音さんは、リシールがどうして人数を増やせないか知ってる？」
「…男は子孫を残せないから？」
「そう。おかしいと思わない？ ラシャのために存在する私たちにだって、人間として普通に生きる権利はあるわ。でも、ここでは子孫を残すために、女は必ず子供を産まなきゃいけない。愛する男がほかにいてもよ。あなたなら、耐えられる？」
「それは…奏湖さんの愛する人が、リシールだからなのね」
「…９人の継承者が力を合わせると、リシールの男も子供を残せるようになる。そう言い伝えられてるわ。私は…一族が繁栄しようが滅びようが、それはどうでもいいの。だけど、義務で子供をつくるなんてまっぴらよ」
「もう一人が見つかっても、９人が賛成しなきゃいけないんでしょう？」
「そうね。でも、反対する者なんているわけないわ」
キノは目を閉じ、息を吸う。
「浩司は…」
深い息を吐き、目を開ける。
「きっと賛成しない。だから、あなたたちが護りを手に入れても無駄よ」
「何を言ってるの？ 反対する理由なんてないでしょう？ それに、もし反対したとしても…紫野希由香を楯に取れば、言いなりに出来るもの」
「…浩司を甘く見ない方がいいよ」
「あなたもね。ジャルドはもうすぐ館から出られるわ。そろそろ結論を出したらどう？ 涼醒君を思うなら、早めに護りを渡した方が利口よ。それとも、彼はあなたにとって、人質の価値はないのかしら？」
キノは濡れた髪を乱暴に掻き上げる。
「護りをラシャに持ち帰らなかったら、あなたたちは継承者を失う。それでもいいの？」
「どういうこと？」
「浩司は…ラシャの者と約束してるの。護りをラシャに戻せなかったら、自分の力を返すって…」
しばしの間を開けた後、奏湖が呆れた声を上げる。
「バカバカしいわ。苦しまぎれの出まかせなら、もっとましな話にするのね。そんな約束、榊浩司に何のメリットがあるっていうのよ」
「信じないなら、それでもいい。だけど、後で泣くのは私だけじゃないよ」
感情を抑えたキノの言葉に、奏湖が押し黙る。
「涼醒は…本当にそこにいるの？ 捕まえたなら、私の居場所を聞いたはずよね。何て答えた？」
「そこがどこか、彼が口を割るのを心配してるの？ 彼があなたのことより、自分の身が可愛いくなったらどうしようって？」
キノが声を上げて笑った。
「その心配をする必要はないの。涼醒は私がどこにいるか知らないよ。ペンを置いたホテルを出てすぐに別れたから。涼醒からは何も聞き出せない、これは言っておいた方が親切かなと思って。それより…私が知りたいのは、彼が何て答えたかよ。もし、捕まって私の居所を聞かれた時に、こう言うって決めてある場所があるの。本当に捕まえたなら、涼醒から聞いたはずよ」
奏湖は何も言わない。
「答えられないの？ 」
「聞く前に気を失ったから…。だけど、間違いなくここにいるわ。この携帯を使ってるのが、その証拠よ」
キノの頭と精神は動揺しているが、奏湖の口調に混じる不審の色を感じ取れなくなるほどではない。
「嘘よ…涼醒はそこにいない」
「そう思いたいなら、思えばいいわ」
二人が無言で息を詰める中、キノの耳に騒めきが聞こえた。
「私たちは、必ず護りを手に入れる。そして、一族の繁栄を願うわ。９人の継承者が現れるなんて、滅多にないチャンスなのよ」
「リシールが繁栄を選ぶ時、世界は滅びることになる…その予言のことをラシャで聞いたよ。それは知ってるの？」
「…世界が滅びる？」
「そう。今予言されてる崩壊とは別に…それでも？」
「信じないわ…それも、作り話なんでしょう？ だって、本当なら…ジャルドが知らないはずないもの」
「私には、予言にどれだけの信憑性があるかとか…リシールのことも、わからないことの方が多いよ。だけど、世界が崩壊する可能性があって、それを止めるために自分に出来ることがあるなら…そう思ってる。私にも、守りたいものがあるの」
「…ジャルドが護りを手にしても、世界の崩壊は避けられるわ」
「奏湖さん…ヴァイのリシールたちは厳しい決まりにとらわれてる、逃げ出したい、そう言ったのも、全部嘘だったの？」
「嘘じゃないわ。ジャルドは冷酷で、無慈悲で…暗い瞳には一遍の情も見せないような男よ。彼に支配されてる限り、苦しむ者はいなくならない」
「だったらどうして？ ジャルドが護りを手に入れたら、救われた世界は彼の思うままになるよ。それでもいいの？ 奏湖さんは、ジャルドの言いつけで誰かを傷つけても平気なの？ 辛くはならないの？」
「平気よ…私はジャルドの望むことなら、何だってするわ。一番辛いのは、彼にとって自分が何の役にも立たないことだもの」
つぶやくようにそう言った奏湖の声に、キノは彼女の心を聞いた気がした。
「ジャルドは、この時のために自分が存在してると思って生きて来たのよ。私は彼の力になるって決めたの。それが…私の役目よ」
己の役割を自分で決めるよりも、知らぬ間に与えられた役を無意識に演じることの方が容易い。そして、良心の範疇をも自らが決めるならば、それに見合う返報を受ける覚悟を持たねばならない。
奏湖の決意の出所を思い、キノは一瞬怒りを忘れた。
「奏湖さんは…」
「とにかく、あの人の邪魔は、誰にもさせないわ」
感情的に言い放つ奏湖の背後で、誰かが囁くような声がする。何を言っているのかまでは、キノにはわからない。
「希音さん、続きは…会ってから話すことにしない？」
「え…？」
「まさか、同じホテルにいたとはね」
キノが息を飲む。
「どうして…」
「携帯よ。通話中なら、そこがどこか突き止める方法を知ってるの。あなたが…話を続けられる状態で助かったわ」
その言葉に弾かれたように、キノは携帯を耳から離し通話を切った。考えるより先にバッグをつかみ、ドアへと走る。
キノの足が、扉の一歩手前で凍りつく。絨毯張りの廊下は、歩く者の足音を響かせはしない。けれども、何かの機具の触れ合う微かな音が、キノの正面に近づき止まった。
次に聞こえたのは、控えめな呼び鈴とドアをノックする乾いた音。
本来なら中にいる客にサービスを運ぶ者の来訪を告げるその音が、まるで非常ベルのようにキノを戦慄させ、その《め》瞳を固く閉じさせる。
大丈夫。私は強い…。
開かれたキノの瞳に宿る光に、諦めの陰は微塵もなかった。
キノの背後に見える窓の外、遠い丘の輪郭が濃紺に浮かび上がる。
リシールの館。その東棟に配された中空の間に朝の陽が射し込む時、キノはラシャへと降りるだろう。そして、無の空間を旅するその時は、必ず力の護りとともにあらねばならない。
たとえ、それが今日ではなく、何日か後のことになるとしても。
