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2日目. 店長はビスマルク

　あれから――メリーさんが初めて電話をかけてきてから今日でまる1ヶ月が経過した。

　あの日から、メリーさんは毎日家に電話してくるようになった。社会人になってからは雑談をする相手などいなかったので、逆に新鮮味を帯びて何だかんだ楽しくなっている。

基本は「私、メリーさん」のみだが、たまにメリーさんのほうから話を膨らましてくるのだ。……普段は雑談といえるのだろうか？　……言える、言えるな！　僕は意識を遠い空に投げた。

　今日も朝から電話がかかってきた。ナンバーディスプレイには『メリーさん』（電話番号は既に登録済み）の文字が映っている。僕はそのまま受話器に手を取り、その電話に応じた。

「もしもし」

「私、メリーさん」

「知ってるよ、おはよう」

「……何で分かったの？」

「そりゃ、1ヶ月毎日電話してきたら流石に分かるだろ」

　……電話番号を登録していることは伏せておいた。絶対に「気持ち悪い」と言われるに違いない。そして、それを言われた暁には僕はもう立ち上がれない気がする。

「……気持ち悪い」

「メンタルは強いほうだけど傷つくのは変わらないからやめてくれ」

　だが、悲しきかな、どうやら未来は変えられないらしい。僕は受話器を手に膝から崩れ落ちた。

「……大丈夫？　凄い音したけど」

「あ、ああ大丈夫大丈夫。ちょっとネズミが出ただけだから」

「……気持ち悪い」

　……正解は何だったのだろうか？　「お前が好きだから」とか？　……だめだな。自分で考えてて虫唾が走る。この話はやめだやめだ。

　ちなみに、メンタルが強いのは、HPが極端に高いか自己回復力が高いかのどちらかで、僕は後者だそうだ（先輩談）。実にどうでもいい。

「それで、今日は土産話とか持ってるのか？」

「……あるけど……聞きたい？」

「是非」

　聞いて損はない。むしろ聞きたい。

「……やっぱり言わない」

「そりゃ何で」

「……ヒロユキが変態だから」

「心外だな。僕はこれでも英国生まれの英国紳士だ」

　勿論、僕は根っからの日本人だ。紳士であることに変わりは無いが。

「……昨日はお母さんと仙台まで行ったの」

「へえ、楽しかった？」

「……うん」

「そうか。よかったじゃないか」

「……うん！」

　言葉数は少ないが、メリーさんからは嬉しさが声から滲み出ている。素直に喜ぶところがとても可愛らしい。

「……お父さんの仕事の付き添いだったけど……お母さんと街中を回った」

「牛タンは食べたか？　ほら、仙台といえば牛タンだろ？」

「……食べた。でも私には固かった」

「牛肉って玉ねぎと煮込むと柔らかくなるぞ。試してみろよ」

「……お母さんに伝えとく」

　僕はメリーさんの言葉を、話が途切れないよう丁寧に繋いでいく。

「……ずんだもちも食べた」

「ずんだもち、美味しいよな。メリーさんは好きか？」

「……好き。枝豆も好き」

　やばい、メリーさんがめっちゃ可愛い。『好き』ってところを何回もリピートして聞きたい。

「……変なこと、考えてた」

「メリーさんが？」

「……ヒロユキが」

「決め付けはよくないぞ。どうしてそう思った？」

「……勘。寒気がした」

「勘ね……」

　そんな喋りかたした記憶無いんだが……気をつけねば。

「分かった、気をつけるよ」

「……ふふっ。分かればいい」

　受話器からはメリーさんの勝ち誇った笑みがありありと浮かんでくる。子供に言い負かされ悔しいが、メリーさんが可愛いから別にいい。

「……お土産」

「え、お土産？」

「……お土産送る？」

「いいの？」

「……お母さんが送りなさいって」

「へえ……」

　今、僕は純粋に驚いているのが3割。残りの7割は、メリーさんからのお土産なんてもらっていいのか、という不安だ。世間では都市伝説といわれている彼女からの贈り物なんて、一般人なら怖くて受け取れないだろう。

「分かった。ありがたく受け取っておくよ」

　一般人なら、だ。僕はメリーさんと1ヶ月話していたが、彼女が悪い人には思えなかった。だから、快く受け取っておこうと思う。

「……じゃあ、今日の夜には届くから」

　メリーさんは楽しさを含ませた、しかしどこか悪戯な雰囲気も残した声で会話を締めくくった。

「待ってて」

　……そういえば僕の家の住所なんて教えたはず無いんだけど。……僕の背筋に悪寒が走った。

　　　　　　　　※　　※　　※

　世間ではグレゴリオ暦で言う正月シーズンが終わり、一時より日本人旅行者数がグッと減少した。代わりといっては何だが、中国人観光客の数が急激に増加した気がする。

　店頭に鰯の頭と柊の飾り、炒った豆と恵方巻のレプリカ、鬼のお面で装飾した僕の職場にも、確実にその波が押し寄せていた。

「おかしくないですか？　今日、中国の人としか話してない気がするんですけど……」

「せやな……俺も今日中国語しか喋ってないわ」

「え、先輩中国語喋れるんですか？」

「何や、皮肉か？　秦野君は25ヶ国語喋れるんやろ？」

「ええ、まあ」

「ええ、まあ、って関西人ならそこは否定するとこやで」

「善処します」

　水本先輩は苦笑いしてからデスクへと向き直った。

反省？　勿論する気はない。だって関西人だもの。先輩もそれを理解してので、別に俺を咎めようとしない。むしろ、笑って済ましてくれている。水本先輩はやっぱり善人だ。

　ちなみに、僕の会社では英語、中国語をある程度話せる必要がある。だから、さっきの僕の言葉は完全に皮肉なのだが……先輩は超善人だ。

「ん？　先輩、顔色悪いですよ。風邪でも引いたんですか？」

　先輩は横に首を振りながら少し震えている。まるで何かに怯えるかのように顔面蒼白に……。

　そう思ったのも束の間、突然頭上から拳骨がゴチンと鈍い音を鳴らして俺の頭に着陸した。

「痛てえ……」

　頭頂部を擦りながら背後を見ると、黒髪をストレートに下ろした女性が腕を組んでこちらを睨みつけていた。

「職務中に世間話か？　いい身分だな」

「店長……だからといって殴ることはないでしょう？」

「言っても止めなかったじゃないか」

「言われたら流石に止めますよ……」

「言われる前に止めるのが正解なんだがな」

「ごもっともです……」

　僕が『店長』と呼ぶこの女性は、『STB』奈良支店長である野村(のむら)舞(まい)だ。基本的には穏やかで優しい性格で、それでいて仕事はテキパキこなす。女性店員からは絶大な人気を誇る、店内の姉貴分的存在だ。ただし、規律違反やサボり等には厳しく、彼女の眼中でそのような行為をした者には、今みたいな拳骨制裁が待っている。そこから付いたあだ名は『鉄拳宰相』。まるで某独国の首相のようだ。……まあ、バレたら鉄拳を食らうので誰も言わないんだが。

「でも、何で僕だけなんですか？　水本先輩も一緒に喋ってたじゃないですか」

「おい秦野！　余計なこと言うな！」

　しかし、僕だけが損害を被るのはおかしい。僕は先輩を巻き込み被害軽減を図る。そして、見事店長の怒りの矛先を先輩へと向けることに成功した。

　一方、巻き込まれた先輩は遠くから傍観して安堵していた表情から一転、店長に対して切羽詰まって必死に弁明している。さっきまで当事者にもかかわらず傍観を決め込んでいたんだ、自業自得だろう。

「水本君は言っても変わらんからな。もう諦めたんだ」

「え？」

「私が拳骨をするやつは期待してる奴だけだ。だから秦野君、期待してるぞ」

「はあ……」

「ほら、2人とも仕事に戻れ。今は旧正月だから中国人観光客が増えるんだ。もたもたしてたら苦情が来る」

　なるほど、今の時期中国人が多い謎が解けた。中国では旧正月を『春節』として大々的に祝うのだが、それが今だったことはすっかり見逃していた。

「だそうですよ、先輩」

　店長が向こうへ行った隙に先輩へそう伝えた。が、先輩の周りの空気が重たい。

「……秦野……今日の夜は空いてるか？」

「空いてますけど……」

「……今夜は飲むぞ。俺の奢りだ」

「あ、分かりました」

　その瞬間、僕はすべてを察したが、今の状態の先輩には流石に「NO」とは言えなかった。

　その後、酔いつぶれた先輩をタクシーで自宅まで送り、家に着いてからメリーさんからの不在着信に気が付くのは、草木も眠る夜中の3時のことだった。

みなさんも仕事中の無駄話は控えましょう。上から拳骨が降ってくるかもしれません。