蒼き星になりて、君の元に還る ―流星の魔導士と100日の願い―

一章

9.沈む思い

　教室のドアを開けた瞬間、昨日の夜のことが頭に浮かんだ。

　結局、ちゃんと自分で宿題した後、カイに“ぐっすり眠れて、しかも疲れも取れる”魔法をかけてもらったおかげで、目覚めは快調そのもの。

　魔法って、ずるい。いや、便利すぎる。

　「おはよー！」

　「おはよー、澪！」

　声をかけてくる友達に笑顔で返しながら、教室に足を踏み入れる。

　今朝もカイと一緒に登校してきたせいで、廊下や階段で女子たちからやいやい言われたのは言うまでもない。

　「えー！　カイくんって澪のいとこなの！？　紹介してー！」

　「今度一緒にカラオケ行こーよ！」

　「はいはい、後でねー」

　笑いながら軽くいなし、やっとのことで自分の席に腰を下ろす。

　すると前の席から、佐伯詩音が身を乗り出してきた。

　「ねえ澪、さっき5組の子に聞いたんだけど――灯、今日学校来てるみたい！」

　「……灯が！？」

　澪は椅子をがたんと引いて立ち上がると、そのまま廊下へ飛び出す。

　5組の教室まで一直線。

　教室の扉を開けると、そこにいたのは――

　先月の事故で足を負傷し、入院していたソフトテニス部の部長、高宮灯だった。

　制服姿の彼女は、片手に松葉杖をつきながらクラスメイトに囲まれている。

　笑顔は変わらないけれど、その歩き方はまだ慎重で、時折バランスを取るように足元を見ていた。

　「灯！！」

　思わず声を上げ、澪は駆け寄る。

　灯は振り返り、驚いたように澪を見つめ――ほんの一瞬、瞳を揺らした。けれどすぐにうつむきがちになり、申し訳なさそうに口を開く。

　「澪！　……ごめん、朝練に顔出そうと思ったんだけどさ、この足じゃ階段の上り下りきつくて」

　「ううん、……足、どう？」

　問いかける澪に、灯は一瞬だけ困ったように眉を寄せて、それから笑おうとした。

　「……たぶん間に合いそうもない。ほんと、ごめん。夕方、部活には顔出すから」

　その声を聞いて、澪の胸に重いものが落ちた。

　「……そっか……あ、あのさ夕方コートでまってる。顔出してくれたらみんな喜ぶから」

　なんとか返事をして、教室へ戻る途中の廊下で思う。

　（灯は部長で、一番のエースなのに……。個人戦だって、県大会出場が決まっているのに――）

　授業が始まっても、澪は上の空だった。

　ノートを取る手は止まったまま、頭に浮かぶのは同じ思いばかり。

　（私たちだけで勝てるの？　――いや、勝たなきゃいけないのに）

　胸の奥に、重たいものがのしかかっていた。

　＊＊＊

　夕方のコート。

　ボールを打ち合う音、部員の掛け声、汗の匂い――いつもと変わらない練習風景のはずなのに、澪の胸はどこか重かった。朝、灯の姿を見てからずっと、その言葉が頭を離れない。

　（……灯がいない団体戦なんて）

　そんな思いが胸を締めつけた、その時。

　「……あ」

　誰かの声につられて入口の方を見ると、松葉杖をつきながら歩いてくる姿があった。

　「灯！」

　真っ先に駆け寄ったのは澪だった。

　続けて部員たちも声を上げる。

　「部長だ！」

　「足、大丈夫なんですか！？」

　コートの空気が一気に変わり、練習を止めて灯の周りに人だかりができる。

　灯は少し照れくさそうに笑おうとしたが、すぐに小さく首を振った。

　「みんな……ごめん。部長なのに、こんな大事な時にケガなんて……」

　その声に、澪は強く首を横に振った。

　「謝らないでよ！　ソフトテニスができなくて一番つらいのは、灯じゃん！」

　灯の瞳に涙がじんわりとにじむ。

　「ありがとう澪。でも、自分の不注意でケガして、皆に迷惑かけてるのは間違いないからさ……。

　でも、三年生最後の県大会、みんなで出たかったな」

　その本音に、部員たちも黙り込んだ。

　「灯先輩、……そんなこと言わないでくださいよ。事故は先輩のせいじゃないですよ」

　「私も、先輩と一緒に大会出たかったっす」

　誰もが下を向き、言葉を失う。

　しんとした空気が流れ――その時。

　「――澪！」

　コートの外から軽い声が飛んだ。制服姿の少年が立っている。白銀の髪が夕暮れを受けて淡く光る。その隣には、美少女がぴたりと寄り添っていた。

　「カイ先輩！」

　「……え、隣の子だれ？」

　ひなたとりりあが同時に声を上げる。

　「カイ、何？」

　澪がカイに視線を向ける。

　カイは片手をひらひらさせた。

　「この子、同じクラスの佐木留美華ちゃん。――で、今日からお付き合いすることになった僕の彼女」

　さらっと言って、肩をすくめる。

　「彼女がさ、一緒に帰りたいって言うから。……僕、先に学校出るって伝えに来たんだよね」

　その瞬間、部員たちが一斉にどよめいた。

　ひなたとりりあは、口をぽかんと開けたまま言葉を失い、次の瞬間そろって視線を落とした。ラケットを持つ手がだらりと下がり、がっかりした様子が隠しきれない。

　「え……誰、この人？」

　灯が驚いたように澪に視線を向ける。

　「あ、うん……私のいとこのカイ。この学校に転校してきたんだ」

　「初めまして！　澪のいとこのカイ・ルクレシオだよ。よろしくね」

　カイは軽く笑って、片手を差し出す。

　灯は松葉杖を支えにしながら、その手を軽く握った。

　「ソフトテニス部の部長、高宮灯です。……よろしく」

　その瞬間、カイの視線がふと灯の足に落ちる。

　「足……ケガしてるんだ？　それって、澪が言ってた大会に出られるの？」

　灯も澪も、そして周りの部員たちも一斉に表情を曇らせ、視線を落とす。

　気まずい沈黙を切ったのは、隣の瑠美華だった。

　「ねえ、カイ君。そろそろ帰ろ？」

　甘えた声で彼の腕を引く。

　「あーはいはい、ちょっと待ってよ留美華ちゃん」

　カイは苦笑しながら応じ、最後に軽く手を振った。

　「じゃ、澪。また後で」

　そう言って、瑠美華と並んで去っていく。

　「……やだ、なにあの女」

　「ちょっと可愛いからって、可愛いからってー」

　ひなたとりりあが小声で毒づき、澪は思わずため息をついた。