蒼き星になりて、君の元に還る ―流星の魔導士と100日の願い―

二章

57.光の中へ

　風が肌を切り裂くように荒れていた。

　カイは澪を抱きかかえたまま夜空へ跳び上がり、帝都を駆け抜ける。

　胸の奥で、焦りが燃えていた。

　──モルフェウスは、すぐ追いついてくる。

　一秒でも早く。少しでも遠くへ。

　異世界の扉まで……！

　澪は腕の中で必死に風に耐え、片目だけ開く。

　砂ぼこりにまみれたカイの横顔。

　痛みを押し込めながら、ただ澪のために進み続ける横顔だった。

　その表情が胸に刺さる。

　怖くて、切なくて、悔しくて──澪は唇を噛んだ。

　風の音がすべてをさらっていく中、ただ、彼女の鼓動だけが妙に鮮やかに響いていた。

　＊＊＊

　二人が降り立ったのは、第一宮廷魔導士団の巨大な塔。

　そして、その内部にある広間──“境界の間”、そこには古代の魔法陣が床一面に刻まれ、奥には巨大な石造りの扉が立っていた。

　この世界と異世界をつなぐ、唯一の道。

　カイは澪をそっと下ろすと、吐息を乱しながら息を整える。

　背中を走る痛みが、体を内側から裂くように疼くが……澪に悟られぬように、笑みを浮かべた。

「……見張りがほとんどいなくて助かった。間に合いそうだ」

　カイは扉の前に進み、片手をゆっくりとかざす。

　手のひらに魔力が集まり、扉が淡く脈打ち始める。

　その瞬間だった。

「待って！！」

　澪が震える声で叫んだ。

　カイの手首をぎゅっと掴む。

「もし……もし私がこの扉から元の世界に戻ったら……カイは？　アゼルさんは？　二人とも、どうなるの……？」

　涙を含んだ瞳がまっすぐ向けられる。

　残しては行けない──

　その想いが澪の声から溢れていた。

　カイは唇を噛み、目を伏せた。

「……澪、ダメだよ、もう時間がない。

　君は帰るんだ。僕は大丈夫、命まで奪われることは……ないよ」

　やさしく言おうとした言葉は、掠れていた。

　それが嘘だと……澪には分かっていた。

　それでも。どうしようもない現実も知っている。

　自分がここに留まる限り、いずれアストラリオスが復活してしまう。

　もっと多くの人の命が奪われる。

　その未来だけは、絶対に避けなければならない。

　澪は目から溢れそうになる涙を必死にこらえた。

「……わかった……」

　かすれた息のような声で言う。

　カイはそっと澪の頬に触れ、　苦しげな笑みを浮かべながら扉を開いた。

　石造りの扉が重く軋み、異世界へのまばゆい光が溢れ出す。

　──その瞬間。

「ぐっ……ああッ！！」

　カイの身体が弾かれたように硬直し、張りつめた悲鳴が広間に響き渡った。

「カイ！！」

　澪が叫んで駆け寄る。

　崩れ落ちたカイの体を抱き起こすと、その胸元に青白い稲光が走っていた。

　境界の間の入り口から、ゆっくりと影が歩いてくる。

　蒼石の腕輪を、指でやさしく撫でながら。

　まるで宝物でも扱うかのように。

「……さて。どこへ行くつもりだった？」

　モルフェウスが微笑んでいた。

　黒い影が、境界の広間をゆっくりと満たしていく。

　逃げ場など最初から存在しなかったのだと告げるように──。

　「カイに何をしたの……！」

　澪は崩れ落ちたカイの身体にすがりつき、震える声を上げた。

　モルフェウスは指先で蒼石の腕輪を弄び、気怠げに微笑む。

「少しだけ、お仕置きをしただけだ。だが心配はいらない。……お前が大人しく、私と来るのならね」

　澪の目が揺れた瞬間、カイがふらつく身体を引きずるように立ち上がる。

　血と魔力の焦げた匂いが、空気に滲んだ。

「だまってろよ……先生」

　低く掠れた声。

「澪を……連れて行かせるもんか」

　足元がふらついても、彼はなお立ち続けた。

　モルフェウスは軽い笑いを漏らして言う。

「ほう……威勢がいいな。その娘には、無様に這いつくばる姿など見せたくないというのか？　だがどこまで強がっていられるかな」

　腕輪に手がかざされた。

　青白い稲光がカイの胸を貫き、カイは地面に膝をつく。苦悶の声が鋭く石壁に弾けた。

「カイ！！」

　澪は飛びつくように膝をつき、両腕でカイを支える。

　どうしよう。どうすれば――。

　その瞬間、脳裏にアゼルの声が蘇る。

　（“時の癒し”……それはあなたの中に眠る力）

　もし、この力で……カイの傷を癒せるなら。

　澪は震える手をカイの背中へかざした。

「お願い……カイの傷を治して……！」

　澪の掌が白く輝きはじめる。

　温かな光。祈りのような震え。

　けれど――

「治らない……なんで……？」

　澪は唇を震わせた。

　光は確かに生まれているのに、カイの傷には何の変化も訪れない。

　モルフェウスの冷たい笑い声が響いた。

「無駄だ。その男の傷は、お前では癒せない。その傷を治せる者は、この世界にただ一人だけ。そいつが癒さねば命を繋ぐことはできない。……そのように、私が仕込んでおいた」

　澪の胸に、過去の記憶が突き刺さる。

　カイが傷だらけで戻ってきた夜。

　“僕は自分の怪我を治すことは出来ないんだ” と、あの時言っていた。

　どうして。何のために。

「カイは……あなたたちの仲間だったんじゃないの……？」

　澪は涙をこぼしながらモルフェウスを睨む。

「仲間？」

　モルフェウスは可笑しそうに目を細めた。

「いや、こやつは私が一から作り上げた傀儡だ。この帝国のためだけに生み落とした、使い捨ての駒にすぎん。……ただ、想定以上の力を宿してしまってな。ならば万が一にも逆らえぬよう縛りを施すのは、当然のことだろう？」

　澪の喉が震え、怒りが込み上げる。

「傀儡とか……駒とか……人を……カイを何だと思ってるの……！」

　カイは弱々しい呼吸の中、微笑んだ。

「そうだよ、澪……僕はあいつらにとって、ただの都合のいい人形なんだ。命令に従わなければ簡単に切り捨てられる存在だよ。

　それでも……君をあいつらに差し出すくらいなら……この命を奪われようと……構わない」

　そう言って、カイは震える腕を持ち上げる。

　モルフェウスに向けて。

　刹那、空気が裂けた。

　轟音とともに、巨大な火球が放たれた。

　爆ぜる熱が境界の間を揺らし、石壁が赤く照らされる。

「……っ！」

　モルフェウスは腕を掲げ、結界を張る。

　だがカイの魔力は凄絶だった。

　結界が軋み、ひび割れ、モルフェウスの肩口に深い傷が走る。

　それでもモルフェウスは腕輪へ指先を触れた。

　蒼石が脈打つ。

　次の瞬間、カイの胸元を稲光が貫く。

　爆ぜる痛みにカイの叫び声が響いた。

「カイ！！」

　澪の悲鳴が石造りの広間に吸い込まれていく。

　モルフェウスは肩から流れ落ちる血を見下ろし、ふっと笑う。

「まさか……この私を……父を、本当に殺そうとするとはな」

　カイは血の混じった息を吐き、嘲るように笑った。

「……あんただって……本気で僕を殺しにかかってるくせに……今さら“父”だなんて……笑わせる……」

　その目は、痛みに濁りながらも、最後まで澪だけを守ろうとする光で燃えていた。

　「カイの父親……？　それなのに……なんで、こんな酷いことができるの……」

　澪の声は震えながらも、かすかに怒りで熱を帯びていた。

　モルフェウスは無表情のまま石のように沈黙している。

　澪は立ち上がり、両手をすくめるように前へ突き出した。

　胸の奥が熱く、苦しく、破れそうだ。

（できるかなんて分からない。だけど……お願い！）

　“時よ──止まれ”

　囁くような声だった。

　次の瞬間、空気が震え、光が弾け、モルフェウスの動きがぴたりと凍りついた。

　まばたきすら途切れたまま、完全に静止している。

　澪の心臓が跳ねた。

「……できた……ほんとに……」

　膝が震えながらも、澪はカイの肩にそっと手を置いた。

　冷たい。呼吸は浅い。

「カイ……一緒に帰ろう、あの世界へ……！」

　カイは、澪の輪郭をなぞるようにゆっくりと目を上げた。

　焦点がまだ定まらない。それでも、澪を映すその瞳はやさしかった。

「ありがとう……澪。

　君がそう言ってくれるだけで……僕はどうしようもなく救われる。

　そうできたら……どんなに幸せだろう……。

　君と過ごした百日間は……僕が生きてきた日々の中で、唯一……宝物みたいな時間だった」

　澪は息を飲む。

「カイ、帰ろう──！」

　だが、カイはゆっくり首を振った。

　顔を歪め、笑おうとしながら。

「僕は……どこにも逃げられない。魂の半分はあいつに奪われている……」

　澪の喉が焼けるように痛む。

「どこへ逃げても追いつかれる。そして……奪われた魂を壊せば……あいつはいつでも……僕を殺せる……」

「そんな……そんなの……酷すぎる……」

　澪の目から涙が零れた。

　指先が震え、カイの肩を掴んだまま離せなかった。

　カイはそれでも言葉を続けようとした。

「それに……この傷……僕はもう長くは、もたない……だから澪……今のうちに……扉に──」

　その瞬間。

　静止していたはずのモルフェウスの瞳が、わずかに動いた。

　歪んだ笑みが広間に戻ってくる。

「なかなかやるではないか……娘よ」

　突風が弾丸のように放たれた。

「澪ッ！！」

　カイが叫び、反射的に彼女へと手を伸ばす。

　だが、その距離は一歩も縮まらない。

　指先は虚空を掴み、力なく落ちた。

　澪の身体が宙を舞い、硬い床へ叩きつけられる――はずだった。

　その瞬間、澪の胸元がかすかに熱を帯び、ネックレスの青い石が淡く輝き、薄い光が澪の身体を包み込む。

　衝撃は膜に吸い取られるようにやわらぎ、澪の身体は床を滑るように転がって止まった。

　息が詰まる。

　視界が揺れ、耳鳴りが残る。

　それでも――痛みが、来なかった。

　澪は床に伏したまま、そっと指を動かす。

　腕。肩。脚。

　……違和感はあるのに、裂けるような痛みは、どこにもなかった。

（ネックレスが守ってくれた……？）

　胸元の石に手を当てると、まだ微かな温もりが残っていた。

「ほう……」

　低く、愉悦を含んだ声。

「そんな“お守り”を持たせておったとはな。よほど、その娘が大切と見える……」

　モルフェウスの瞳が細められる。

「だが――」

　空気が、再び軋んだ。

　「その護り、どこまで耐えうるか――試してみよう」

　再び澪へと向けられた魔力が、形を成しかけた――その時だった。

　ゴウ、と低い音が地の底から響いた。

　モルフェウスの足元の石床が盛り上がり、四方へせり上がる。

　一瞬で“石の檻”となり、彼を閉じ込めた。

「……これは──！」

　モルフェウスが驚愕の声を上げる間もなく、

　天井が激しく崩れ落ち、瓦礫が彼を覆い隠した。

　粉塵が舞い、澪の視界が白く染まる。

「っ……ゴホゴホッ」

　喉に絡みつく空気に、思わず咳込む。

　その時、誰かが澪のそばを通り過ぎる気配がした。

　澪がゆっくりと顔を上げると、

　紫の髪の女性が、まっすぐにカイのもとへ向かっていた。

（……この人……前にも……）

　リュシアはカイのもとへ駆け寄り、両手を重ねるようにかざした。

　眩い魔力が流れ込み、裂けた肉が少しずつ閉じていく。

　澪は息を飲んだ。

「……この人が……カイの傷を治せる、ただ一人……」

　カイの瞳が薄く開き、息を吸い込んだ。

　まだ、身体は思うように言うことを聞かず、膝がわずかに揺れた。

　それでも、彼は歯を食いしばり、どうにか立ち上がる。

　視線の先には、澪がいた。

　一歩、また一歩。

　引きずるような足取りで距離を詰め、カイは澪のもとへ辿り着くと、その手を掴んだ。

　そのまま澪の手を引いて、必死に前へと踏み出した。

　「今しかない……澪！　扉へ……君の世界へ帰るんだ！」

　開かれたままの石造りの扉から、眩い光が揺れていた。

　その前に立つカイは、澪だけを映すように真っ直ぐ目を向けた。

「カイ――、カイも一緒に……」

　澪の声が震え、喉の奥で言葉が形になろうとした、その瞬間。

　カイは苦しみを押し隠すように、いつもの柔らかな笑みをつくった。

　そして、澪の頬にそっと手を添える。

「……澪。君の瞳は、本当に……美しいね」

　澪は一瞬、息の仕方を忘れた。

　胸の奥がかすかに震え、心だけがざわつく。

　ただ――涙がこぼれそうになった。

　カイはその揺らぎを優しく見つめる。

「……さよなら、澪」

　言葉が終わる瞬間――閃光が爆ぜた。

　石の檻が破裂し、その隙間から鋭い魔力の刃が放たれた。

　リュシアの叫びも、カイの息も、すべて光に呑まれる。

　紫の髪が舞い、カイの胸が赤く染まった。

「カイ――！！」

　澪の悲鳴が世界を裂いた。

　カイは血を吐きながら、最後の力で澪の身体を扉へ押し込む。

「……生きて……」

　光の中へ澪を突き飛ばすと──

　カイは扉を閉ざし、手を伸ばす。

　砕け散れ。

　その祈りのような魔力が、扉を破壊した。