蒼き星になりて、君の元に還る ―流星の魔導士と100日の願い―

二章

56.星刻の棺

　その場所は、氷よりも静かな“無音”が沈んでいた。

　背筋のどこかがじわりと凍えるような気配、光も、風も、時間ですら薄く感じる。

　まるでここだけが、世界の外側へ切り離されてしまったみたいだった。

　「澪、ここが星刻の棺……アストラリオスの眠る場所です」

　アゼルの声が静かに響く。

　石造りの建物の奥、人を拒むように積まれた岩の壁に囲まれた空間の中央に、“それ”はあった。

　澪は言葉を失った。

　ドラゴンのような輪郭を持ちながら、

　金属の骨組と肉体の脈動が混ざり合った、常識では捉えられない存在。

　赤黒い装甲は生き物の鼓動のようにゆっくりと震え、巨大な躯は身を守るように丸まっている。

「……これが？」

　かろうじて絞り出した声に、アゼルが頷いた。

「はい。これが古代の魔術兵器──アストラリオス。

　帝国は、あなたの――星永の乙女の魂を贄としてこれを復活させようとしているのです」

　澪は息を飲んだ。

　もう一度その巨大な影を見上げる。

　言葉にできない恐怖が、無意識に身体を震わせた。

「時間はそれほどありません」

　アゼルの声は微かに震えていたが、その瞳は澪を真っ直ぐにとらえていた。

「もし帝国の者に気づかれれば、すべてが終わってしまいます。

　……澪、早速始めましょう。

　アストラリオスを、造られる前の“時”へ還すのです」

　「わ、私が……これを……？」

　澪は自分の手を見つめた。

　いつも部活でラケットを握ってきた、それだけの自分の手。

　でも今は──この世界を左右する何かを抱えている。

「澪、こうして──アストラリオスに手をかざし、祈るのです」

　アゼルが澪の手をそっと導くように持ち上げる。

　澪は大きく息を吸い、震えを押し殺してアストラリオスに手をかざした。

　そして、目を閉じる。

（……アストラリオスの時よ、戻れ……！）

　その瞬間だった。

　アストラリオスの巨体が、内側から光に満たされるように淡い白光を放ち始めた。

「……えっ……光ってる……！」

「澪！　まだ手を離してはいけません！」

　アゼルの声が鋭く響く。

「遥か古代に作られたアストラリオスの“時”を巻き戻すには時間がかかります。もっと……力を込めて！」

「は、はいっ！」

　澪は両の手に意識を集め、祈りの言葉を深く心に沈めた。

　手のひらが熱を帯び、胸の奥がぎゅ、と痛む。

「……私が、こんな力を使ってるなんて……不思議……」

「当然のことです」

　アゼルが静かに言った。

「あなたは白月花に選ばれし“星永の乙女”。

　時を操り、人を癒し、大地を癒す──その力でアステリアを守ってきたと、古い記録にあります」

　澪は息を呑んだ。

「時を操る……」

「ええ、それに星永の乙女は、生涯でただ一度だけ……

　“世界の時間”を巻き戻すことができたと言われています」

「世界の……時間を……？」

「そうです。大地も、生き物も、流れる時のすべて……世界そのものを、一度だけ“過去へ還した”のです」

　澪は呆然とした。

　そんなにも大きな力を、自分が？

「すご……神様みたい……じゃあ……」

　言いかけた、その瞬間。

　星刻の棺の石造りの天井が、低く軋むような音を立てた。

　砂ぼこりが舞い上がり、崩れた天井の破片の隙間から、“何か”が落ちてきた。

　澪の目の前へ、衝撃と共に。

　とっさに頭を抱えてしゃがみ込む澪。

　その前にすっと影が差し、アゼルが身を投げ出すように立ちはだかった。

　砂ぼこりがゆっくりと落ち着き、視界が晴れていく。

　そして──澪は息を呑んだ。

「……カイ……！！」

　そこにいたのは、いままで見たことがないほど険しい表情のカイだった。

　白銀の髪は砂塵にまみれ、衣服は裂け、血の跡すらある。

　カイが澪を見つけた瞬間、その鋭い瞳がわずかに揺れた。

「澪……！」

　呼ぶ声は、必死で。

　息が詰まるほどの安堵がにじんでいた。

　澪はアゼルを押しのけてカイのもとへ駆け寄ろうとする。

　だがアゼルが慌てて澪の手首を掴み、阻む。

「澪、危険です！」

　その瞬間、カイの眉が鋭く跳ねた。

「君、誰？」

　声は静かなのに、その一言だけでアゼルの背中に冷たいものが走る。

　しかしアゼルは引かず、静かに名乗る。

「第二宮廷魔導士団団長、カイ・ルクレシオ殿ですね。

　私はアゼル・ノア＝ヴェルン。アステリア神殿の大神官です。

　あなたとは何度か顔を合わせたことがあるはずですが……」

　カイは無言でアゼルに歩み寄り、

　澪の手を掴む指だけを正確に、容赦なく剥がした。

「……そうだっけ？　覚えてないな」

　淡く笑い、澪を自分の側へ引き寄せる。

　そして、真正面から澪を見つめた。

「澪……無事で……ほんとうに……よかった」

　その瞳は、澪の顔を一瞬たりとも離さない。

　澪は思わず胸が締めつけられた。

「カイ……！　どうしてそんなにボロボロなの……？　ケガしてるし！」

　澪の声は震えていた。

　カイは彼女の頬へそっと手を添えた。

　触れる指先が、ほんのわずかに震えている。

「ごめん。君がこの世界にさらわれていたこと……気づいてあげられなくて」

　澪は首を振り、カイの手に自分の手を重ねる。

　冷たい指先に触れた瞬間──涙がにじむ。

「……カイの手、相変わらず冷たいね。ちゃんと手袋、使ってよね……」

　カイは一瞬、目を見開いた。

　胸の奥の深いところを、そっと撫でられたような痛みが走る。

　澪から贈られた手袋。

　彼女が照れながら手渡してくれた夜。

　自分がどれほど嬉しかったか。

　でも、もう二度と会えないと覚悟して別れたこと。

　その全部が、一気に込み上げてくる。

　カイは泣き出しそうな顔で、澪を見つめた。

　けれど──

　再会の温もりに浸っていられるほど、二人に残された時間はなかった。

　カイは澪の手をそっと離し、深く息を吐くと、ゆっくりと表情を引き締めた。

「……ゆっくり話してる時間はなさそうだ」

　そう呟くと、アゼルの方へ向き直る。

　次の瞬間、片手を静かにかざした。

　掌に青い光が集まり──空気がびり、と震える。

「な……っ、カイ殿、ちょっと待ってください！！」

　アゼルの声が裏返る。

　澪も慌ててカイの腕を掴んだ。

「カイ、待って！　何してるの？　アゼルさんは私を助けようとしてくれたんだよ！」

　カイの掌に宿る光がふっと弱まる。

　振り返った青い瞳には、まだ警戒の色が残っている。

「……澪をここへ連れてきておいて、助ける？」

　冷ややかに放たれた問いに、アゼルは唇を噛み、必死に言葉を紡いだ。

「私は……アステリア神殿の大神官。

　星永の乙女を信仰する者として、澪を“運命から逃がす”ためにここへ来ています！

　あなたが澪を救いたいと願うのなら──私は……敵ではないはずです！！」

　涙をにじませながら、息を切らすアゼル。

　澪も横から、震えた声で続けた。

「アゼルさんは……“モルフェウス”っていう人から私を遠ざけるために、神殿に匿ってくれたの。

　それに──私の星永の乙女の力を使って、アストラリオスを破壊するために……“造られる前の時”に戻すために、ここまで連れてきてくれたんだよ」

　カイの瞳が、かすかに揺れた。

「アストラリオスの時を……戻す……？」

　アゼルが強く頷く。

「そうです！作られる前の姿へ戻すことが出来れば、帝国はもう二度とこれを復活させることはできません。

　それはつまり──星永の乙女を犠牲にする理由が、なくなるということ！」

　アゼルの声は、必死で、震えていて、けれど確かな信念があった。

　カイはしばらくアゼルの目を見つめていたが、やがて静かに手を下ろした。

「……そうか。分かったよ」

　けれどすぐに、その表情に影が落ちる。

「でも──僕が今ここに来たのは、最悪のタイミングだね」

　かすかに揺れるその声に、澪とアゼルは同時に息を呑んだ。

「僕の動きは、モルフェウスに筒抜けだ。もうすぐここに奴らが押し寄せてくる……アストラリオスを破壊する時間は、もう残されてない」

「そ、そんな──！」

　アゼルの声が震える。

「間に合わせるから！」

　澪が必死に叫び、ふたたびアストラリオスに手をかざす。

　白光が瞬き、祈りの言葉を紡ごうとした、その時。

　カイがそっと澪の手を包み込み、その動きを静かに止めた。

「……澪」

　呼びかけはやさしく、しかし真剣な瞳で澪を見据える。

「モルフェウスに捕まる前に、君を元いた世界へ返す」

「……元の、世界に……？」

　澪の瞳が揺れる。

　アゼルが強い調子で口を挟む。

「しかし、彼女を元の世界へ戻したところで、モルフェウスも皇帝も諦めはしません！　また異世界への扉を開き、連れ戻されるのでは──」

「それはないよ」

　カイはゆっくりとアゼルに向き直る。

　その青い瞳には揺るぎがなかった。

「異世界を繋ぐ扉は、モルフェウスの命令で僕が作った。

　あの扉を造れる魔導士は、他にいない。……だから」

　澪の手を握る指に、そっと力がこもる。

「君が扉をくぐったら──僕がこちら側から、扉を壊す。

　そうすれば奴らは、二度と澪の世界に入れない」

　アゼルは息を呑み、静かに、深く頷いた。

「……確かに。それなら……」

　そのときだ。

　入口の向こうから、岩が砕けるような破壊音が轟いた。

　空気がびり、と震え、魔力の匂いが強く流れ込んでくる。

「……もう、来たみたいだ」

　カイは一歩前に出て、澪の前に立つ。

　その背中には迷いも震えもなかった。

「少しくらい足止めにはなります。ここは私が──！」

　アゼルが声を張る。

「カイ殿、澪を……早く！」

　アゼルの両手が強い光を帯びる。

　おそらく、命を賭けた時間稼ぎになるだろうことは、誰よりもアゼル自身が分かっていた。

　澪は叫びそうになるが、カイが振り返り、強く首を振った。

「……行こう、澪」

　澪の心臓が跳ねる。

　その瞬間、入口の向こうで蒼い光がゆらりと滲み出した。