蒼き星になりて、君の元に還る ―流星の魔導士と100日の願い―

二章

55.追えない背中

　石の床は冷たく、世界の音が遠い。

　カイは癒されぬまま、ずるりと引きずられるように牢へ投げ込まれた。

　背中を打った痛みすら、もうよく分からない。

　意識の縁が白く揺れ、世界が上下も分からないほどに霞む。

　それでも──

　胸の奥でひとつだけ、鮮明な名前が浮かんだ。

　鉄格子へと手を伸ばし、爪が割れようと構わず掴む。

　魔力を込めれば、ただの鉄など容易く砕ける。

　そのはずなのに──体中に痛みが走り、視界が滲む。

　「……っ、く……そ……っ……」

　這うように格子を揺らした瞬間、

「団長！　ダメです、本当に死んでしまいます！」

　澄んだ声が、牢の奥の闇を裂いた。

　リュシアがいた。

　震える手で格子を押し開け、カイへと駆け寄る。

　彼女が手をかざすと、淡い金色の光が溢れた。

　それは川底の泥を洗う清流のように、カイの裂けた肉体を癒していく。

　倒れた身体がゆっくりと呼吸を取り戻す。

　痛みが薄れ、視界がわずかに明るくなる。

「……リュ……シア……

　モルフェウスの……命令を……破っていいの……？

　君も……消されるよ……」

　弱く、掠れた声だった。

　だが、リュシアは首を振った。

　その瞳は涙で揺れながら、それでいて確かな強さを宿している。

「……消されるなら、それで構いません」

　リュシアはそっと言った。

　声は震えていたが、その決意だけは揺らがない。

「団長……あなたが、ここで死んでしまう方が……私には、ずっと耐えられません」

　淡い金の光がさらに強まり、裂けた皮膚が閉じ、青黒い痣が消えていく。

　魔力の流れが整うたび、カイの呼吸が深くなった。

　リュシアはそれを見届けながら、

　胸の奥の痛みにそっと蓋をした。

　──分かっている。

　この人の心は、どこを探しても自分には向いていない。

　牢に運ばれる直前、彼が壊れた声で呼んだ名前。

　あの少女こそが、彼を求めさせる唯一の存在。

　羨ましさが胸を刺した。

　苦しくて、息が詰まりそうだった。

　けれどその痛み以上に強く、ひとつの想いが残った。

　──それでも、助けたい。

　誰よりも深く傷つき、孤独の底で生きてきたこの人を。

　あの少女のもとへ辿り着けるように。

　魔法を放つ手が震えた。

　それは恐怖ではなく、抑え込んだ感情の震えだった。

「団長……大丈夫です。あなたはまだ……立てる」

リュシアの声は掠れていた。

「あなたが向かいたい場所へ、行けるように……私はその背中を支えます。

　たとえ、この先どうなっても」

　光がふっと瞬き、やがて収束していく。

　癒やしの魔力が完全に満ちると、カイの傷はほとんど消えていた。

　額に光る汗を拭い、リュシアは静かに息を吐いた。

　＊＊＊

　モルフェウスは、団長室の机で、静かに帳簿を閉じたところだった。

　そこへ、蒼ざめた顔の部下たちが駆け込んできた。

「も、モルフェウス様！　カイ・ルクレシオが──脱獄いたしました！」

　慌てふためく声を、モルフェウスは指先ひとつ動かさず受け流した。

「……分かっておる」

　淡い光を放つ蒼石の腕輪に目を落とし、静かに笑う。

「今回は、何としても私に従わぬ気らしい……せっかく私が作り上げた最高傑作の傀儡だというのに。

　なるべくなら壊したくはなかったが……仕方あるまい」

　椅子が軋み、ゆっくりと立ち上がる。

　青の瞳が暗い愉悦を宿し、窓の向こうを見つめた。

「逃げるのなら……追う楽しみも増えるというものだ」

　＊＊＊

　牢獄を出て塔の外へ踏み出すと、まだ夜は深く、雪まじりの風がカイの体を打った。

　カイはフラつく足取りで外壁に凭れた。

　癒されたはずの身体は、まだ奥底に痛みを抱えていた。　

　魔力の流れは途切れそうに不安定だ。

「……娘の居場所を探りましたが……分かりませんでした……」

　リュシアの声は震えていた。

「……いい。澪が連れて行かれるなら……あそこしかない」

　カイは空を見上げ、ゆっくりと歩き出す。

「待ってください、団長！　私も行きます！」

「──いや、僕一人で行く」

　鋭い拒絶ではなく、乾いた囁きだった。

「そんな身体で……！　魔力もまだ安定していないのに……！」

「……君はもう帰れ。

　どうせ、僕たちの動きなんて……モルフェウスには全部筒抜けだ」

「それなら尚更！　あなたを癒せるのは、私だけなんです！！」

　リュシアの叫びは、切なさと必死さが混じって揺れていた。

　だがカイは振り返らない。

　遠くを見たまま、静かに告げる。

「……足手纏いだよ」

　その一言だけ残し、カイは空へと跳び上がった。

　光の尾を引き、帝都の夜を駆け抜けていく。

「待って……団長……！」

　伸ばした手は、虚空を掴むだけだった。

　雪まじりの風だけが、彼女の頬を打っていた。

　カイが消えた空を見上げ、リュシアはそっと瞼を閉じる。

　――また、置いて行かれる。

　初めて彼を見たあの日から、ずっとあの背中だけを追ってきた。

　追いつけるはずのない歩幅でも、それでも離れたくなくて、ただ必死に走り続けた。

　副団長になれたのは努力の結果ではあるけれど、半分は願いだった。

　“この場所なら、あなたのそばにいられる”その望みだけで、ここまで来た。

　貼り付けられた笑顔の仮面の下に、彼が誰にも見せない冷たい素顔があることを、自分だけは知っていると思っていた。

　……いつか、選んでくれるのではないかと、そんな甘い期待すら抱いていた。

　でも、気づいてしまった。

　他の女たちから向けられる視線に、彼がどれほど深い嫌悪を抱いているのかを。

　この気持ちは決して伝えるべきではない。

　伝えれば、彼を傷つけるだけだから。

　伝えなくても、傷つくのは自分だけだから。

　それでも――

　“あなたの一番近く”という立場だけは、どこかで誇りのように感じていた。

　なのに。

　そんな私がどれだけ望んでも手に入れられなかった場所を、あの娘は、たった百日でさらっていった。

　胸が焼けるように痛い。

　悔しくて、情けなくて、苦しくて――どうしても手放したくなかった。

　けれど。

　彼があの娘を望むのなら……

　あの娘だけが、彼を救えるのなら……

　望みを叶えてあげたい。

　私は、あなたの孤独を包むことはできない。

　どれほど近くに立っても、あなたの闇には触れられない。

　だからせめて。

「……どうか、辿り着いてください、団長……あなたが本当に望む場所へ……」

　声は夜の雪に溶け、誰にも届かない。

　ただ彼の背中だけを追い続けた少女の祈りが、静かに、深い闇へ落ちていった。