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53.軋む鎖

　帝都の夜が、急に深呼吸を忘れたように静まった。

　第一宮廷魔導士団の巨大な塔の前で、わずかに空気が揺れた。

　揺れは瞬時に膨れ上がり、塔全体を震わせるほどの“魔力の圧”へと変わっていく。

　風が逆巻き、石畳が低く唸る。

　その中心を、ひとりの影が歩いていた。

　白銀の髪。

　人間離れした気配。

　そして――穏やかな仮面を捨てた、本来の彼が歩いてくる。

　抑え込んでいた魔力が容赦なく溢れ、空気そのものが震えていた。

　カイ・ルクレシオ。

　彼の足元では石畳が低く震え、まるで彼の“怒り”と同調して脈打っているようだった。

　歩くたび、白銀の髪が魔力の風に揺れ、その瞳は氷花のように冷たく研ぎ澄まされている。

　その姿は、ただ“目的のために一直線に進む刃”そのものだった。

　廊下にいた魔導士たちは、彼を見た瞬間、心臓を直接握られているような緊張感につつまれた。

　誰一人として声を上げられない。ただ息を呑み、壁際へと身を寄せた。

　そんな中で、ひとりだけ踏みとどまる男がいた。

　第一宮廷魔導士団・副団長、アウレリウス・ケイン。

　金髪を乱し、困惑を隠しきれぬ顔でカイへ駆け寄る。

「カ、カイ様……！？　ど、どうされたのですか……！」

　返答はない。沈黙が返事だった。

　アウレリウスはなおも食い下がる。

「どうか落ち着い──」

　その瞬間。カイの視線が横に流れた。

　ただそれだけで、空気が焼けた。

「……用があるのは“先生”だけだよ。死にたくないなら、どいて？」

　その声は静かだった。

　だがその静けさこそが、底なしの威圧を孕んでいた。

　アウレリウスは喉を締めつけられたように息を呑む。

「……っ」

　体をのけ反らせると、カイに背を向け、走り去った。

　＊＊＊

　団長室の扉前で、アウレリウスは荒い息を吐き、そのままノックも忘れて飛び込む。

「も、モルフェウス様！！　カイ・ルクレシオが……ただならぬ様子でこちらに向かっております……！」

　その声を遮るように、背後で扉が静かに開いた。

　冷気が吹き込み、室内の炎がわずかに揺れる。

　アウレリウスの背筋が跳ねた。

　机に向かっていたモルフェウスは、ゆるりと顔を上げる。

　その手元では蒼く脈動する腕輪が妖しく光っていた。

　モルフェウスは片端だけ唇を上げる。

「許可も得ずに師の部屋へ入ってくるとは……相変わらず無礼な奴だな」

　軽く、愉しげで、どこか冷たい声。

　扉口に立つカイは無表情のまま言った。

「先生──彼女を返して？」

　その声が落ちた途端、空気は氷よりも冷たく沈む。

　モルフェウスは青の瞳を細め、喉の奥でくつくつと笑った。

「来るとは思っていた、だが……ここまで取り乱した“お前”を見れるとは思わなかった。実に面白い」

　次の瞬間──カイの魔力が爆ぜた。

　部屋の空気がドン、と波打ち、床が低く震える。

　アウレリウスは肺が焼けるような圧力に顔を歪めた。

「……っ！　な……何という魔力……！」

　モルフェウスは片手を軽く掲げ、淡々と言う。

「アウレリウス。消し炭になりたくなければ退け」

「っ、は、はい！！」

　アウレリウスは転がるようにその場から逃げ出し、扉が閉まった。

　残された部屋は、ひときわ静かだった。

　静かすぎて、音が吸い込まれていくようだ。

　モルフェウスは指を鳴らした。

　乾いた音は、室内の魔力に呑まれてすぐに消える。

「……さて、話の続きだったな。

　何の件だったか……ああ、そうだ。

　おまえが妙に執着している――あの“澪”とかいう小娘のことだったか」

　青の瞳が細められ、愉悦を含んだ笑みがゆっくりと浮かぶ。

「心配はいらん。あの娘なら、この世界にいるよ。……星永の乙女としてな」

　その一言が落ちた瞬間、室内の時間が止まった。

　カイは目を細め、静かにモルフェウスを睨みつけた。

　その沈黙の奥で、魔力がじわりと膨れ上がる。

　深い水底から圧がゆっくりと浮上してくるような……静かな、しかし逃げ場のない威圧。

　床石の下を縫う魔力の脈が、小さく震えを打つ。

　空気が震え、壁がわずかに軋んだ。

　モルフェウスはその“静かな怒り”を真正面から受けながら、愉悦を押し隠そうともせず眉を上げた。

「おや……どうした、カイ。魔力がひどく揺れているぞ。

　あの娘が“星永の乙女”として選ばれたこと……よほど胸に障ったらしいな」

　蒼い瞳が細められる。

「そういえば――お前はあの娘のことを“星永の乙女ではない”と報告していたな」

　そういって薄く笑う。

「よいよい、誰にでも判断の誤りはある。水に流そう……今回だけはな」

　静謐の奥に毒がある声音。

　その言葉が落ちた瞬間、カイの瞳の奥から温度がすっと消え、空間そのものが軋みを上げ始めた。

　カイは、わずかに震える空気の中で、静かに言葉を落とした。

「……彼女が星永の乙女だろうと、そうじゃなかろうとどうでもいい。今すぐ返してよ先生」

　モルフェウスの唇に、皮肉げな笑みが浮かんだ。

「ふむ。それは帝国への反逆と受け取ってよいのか？」

　カイは、冷えきった眼差しでモルフェウスを射抜き、淡々と告げる。

「僕が帝国なんてどうでもいいと思ってること、先生は知ってるよね？

　彼女をアストラリオスの贄には、絶対にさせない」

　モルフェウスは喉の奥で小さく笑い、青い瞳を細めた。

「……まるでおもちゃを取り上げられた子どものような顔をしているぞ。

　お前が他人にそこまで執着を見せるとはな……」

　挑発にも似た声音。

　だがその裏には、確かな興味が滲んでいた。

　カイは一歩踏み出し、短く息を吐くと、静かに首を振った。

　その瞳には怒りではなく、決意の熱が宿っていた。

「……彼女は、おもちゃなんかじゃないよ、先生。

　……この出口のない暗闇の中で、僕が初めて見つけた“光”だ」

　声は乾いているのに、不思議なほど真っ直ぐだった。

「僕は彼女を守る為なら、全てを破壊したってかまわない。だからさ、今すぐ彼女を返してよ」

　カイが薄く笑いながらモルフェウスに近づく。

　纏った魔力はその力を増し、今にもモルフェウスを押しつぶさんとしているかのようだった。

「ぐっ……その魔力、更に力を増したな。流石は私の弟子だ。だがカイよ……お前が私に逆らう事など出来ないことを知っているだろう」

　モルフェウスはそういうと、左腕の蒼石の腕輪を目の高さに掲げ、その上に静かに手をかざした。

　瞬間、青白い閃光が走り──

　雷に貫かれたような衝撃がカイの全身を引き裂いた。

　膝から崩れ落ち、頭を抱え、床を掴む指が震えている。

　「……っ、ぐ……あ……っ！」

「くっくっく、懐かしいだろうその痛み。最近のお前は従順だったからな――忘れていたであろう」

　モルフェウスの指先が蒼石に触れるたび、閃光がカイの体を走り、喉から押し殺した声が漏れる。

「っ……が……っ……！」

「どうした？　先ほどの威勢は。……結局、お前は何ひとつできない。従っていればいいのだ、私に」

　カイは床に爪を立てながら、それでも倒れきることを拒むように、必死に息を吸い込む。

「……っ……ぅ……っ……！」

　痛みで視界がにじむ。

　世界の輪郭が揺れ、耳鳴りが空気を支配する。

　立ち上がろうとしても、魂が鎖で引きずり戻されるようで足が動かない。

　その瞬間――

「モルフェウス様！　やめてください！」

　扉を押し開けてリュシアが駆け込んだ。

　蒼ざめた顔のまま、倒れ込むカイへ手を伸ばす。

「団長……！　今、治癒を──」

「ならん。」

　その一言で、リュシアの指先が空中で固まった。

　モルフェウスの視線は冷えきっており、そこに慈悲の影はひとつもなかった。

「こやつには、もう一度自分の立場を思い出させてやらねばならん。星永の乙女が見つかった以上、お前の存在意義などただひとつ。」

　ゆっくりと、蒼石の腕輪へ指を這わせる。

「この帝国へ“殺戮”という名の貢献をすることだ。

　しかし……うむ、そうだな。

　アストラリオスさえ手に入れば、お前の化け物じみた力も──もはや必要ないのかもしれぬ」

　青白い光が脈打ち、カイの身体がまた震えた。

　魂の奥に触れる痛みに、喉の奥からかすれた息が漏れる。

「従えぬのであれば……このまま魂を砕いてしまおうか」

　腕輪の蒼石をやさしく撫でるように触れた瞬間、

　カイの身体が弾かれるように硬直し、呻き声が漏れた。

「お辞めください！」

　リュシアは叫ぶように声を上げた。

「彼の力は、この帝国にとって必要です！　今ここで壊しては──」

　モルフェウスは嘲るように、少し顎を傾けた。

「必要……？　ふむ。

　こやつほどの強大な力は、従順であればこそ価値がある。

　逆らう者など──ただの諸刃の剣にすぎんよ」

　蒼石を指で弾くたび、青の火花が散り、カイの身体が跳ねる。

「こうして魂を縛り、リュシア──

　“お前以外の治癒を受け入れられぬ呪い”まで施してやった。二重に鎖を巻き、逃げ場さえ奪ったうえで……」

　ゆっくりと笑みが深くなる。

「なお反抗するような駒に、果たして“傀儡としての価値”があるのか？」

　その言葉に、リュシアの顔が蒼く凍りついた。

　床に伏すカイの喉から、かすかに苦痛の息が漏れる。

　床に伏すカイの喉から、ひゅ、と途切れた息が漏れる。

　痛みに震える身体がわずかに痙攣し、

　かすれた声が、ほとんど音にもならないほどの細さでこぼれた。

「……み……お……」

　求めるようでも、祈るようでもない。

　ただ、壊れかけた意識の奥から自然に溢れ出た名前。

　リュシアの胸が締めつけられ、

　モルフェウスの表情からは興味の色が消えない。

　次の瞬間、カイの意識は深い、冷たい闇の底へと沈んでいった。