蒼き星になりて、君の元に還る ―流星の魔導士と100日の願い―

二章

50.星の記憶

　アゼルは水盤の上に花をひとつ浮かべるたび、静かに言葉を紡いだ。

　声は澪にだけ届くほどの小ささで、それでも一語一語が重く響いた。

「……私が神官を務めるアステリア神殿は、もとは“星永の乙女”を聖女として信仰するアステリア王国にありました。

　しかし数百年前、帝国の侵略によってその国は滅びました。

　豊かな土地も、誇り高い心も、すべて奪われ……残されたアステリア人たちは奴隷のように扱われたのです」

　澪は息を呑んだ。

　その穏やかな口調の裏に、長い痛みの影が感じられた。

「それでも人々は信じ続けました。

　いつの日か“星永の乙女”が現れ、彼らを救ってくれると――それだけを心の礎に、生き延びていたのです」

　アゼルは新たな花を指先に呼び出す。

　花弁が水に触れた瞬間、さざ波が広がった。

「そして、ある日――一人のアステリア人の少女が“白月花”に選ばれたのです。

　花は黄金に咲き誇り、彼女は“星永の乙女”と呼ばれるようになりました。

　乙女は“時”を司る力を持ち、その祈りによって、傷ついた者の“時”を過去へと還し、

　倒れた者たちを再び立ち上がらせたのです。

　死者すら息を吹き返し、失われた民が再び剣を取る――。

　帝国はその光景に戦慄しました。

　どれほど焼き払っても、倒しても、アステリア人は何度でも立ち上がる。

　“時の癒し”の力こそが、帝国にとって最大の脅威となったのです」

「時の癒し……それで、アステリアの人たちは助かったの？」

　澪が、かすかな希望を込めて尋ねる。

　アゼルは首を振った。

「一時的には。

　帝国は星永の乙女の力に恐れをなし、アステリア人の迫害をやめ、“彼らを帝国の民と同じように扱う”と約束しました。

　人々はようやく平穏を取り戻したかに見えました……しかし――」

　その声がわずかに低くなる。

「帝国は、“星永の乙女”の力を狙っていたのです。

　――その魂を利用するために」

「魂を……利用するため？」

「帝国は勢力を拡大するため、古代の魔術兵器《アストラリオス》を復活させました。

　それは、世界の理をねじ曲げるほどの力を持ちながら、ただひとつ――“時間”を制御できずに沈黙していたのです。

　どれほどの魔導士が魔力を注いでも、アストラリオスはすぐに止まりました。まるで“永遠”そのものを拒むように。

　そんな時、彼らは見つけたのです。

　時の流れそのものを司る聖女――“星永の乙女”を。

　帝国は乙女の魂こそが、失われた“時の歯車”を動かす鍵だと信じました。

　そして彼女を贄としてアストラリオスに封じたのです。

　乙女の魂を奪い、永遠に止まらぬ兵器の心臓に変えた。

　その力によって帝国は、周辺諸国を次々と支配していきました」

　澪の顔が青ざめる。

「……そんな、ひどい……」

　アゼルは手を止めず、静かに頷いた。

「ええ。

　しかし神々は、百年もの間アストラリオスに縛られながらも、なおアステリア人のために祈り続けた乙女の魂を憐れんだのです。

　終わりのない孤独の中で、それでも光を失わなかった彼女の祈りが――あまりにも痛ましく、美しかったのでしょう。

　そして、神々はその魂を解き放った――」

　花々が水面に並び、淡い光を放っている。

　澪はそれを見つめながら、かすかに唇を震わせた。

「……じゃあ、帝国は？」

「滅びはしませんでした。すでに、誰にも止められぬほどの力と支配を手にしていましたからね」

　アゼルは苦く笑う。

「むしろ、さらに狡猾になったのです。

　帝国は“アステリア神殿”を建て、逃げ延びたアステリア人を再び集めました。

　そして――新たな“星永の乙女”を見つけ出すために、そのすべてを監視下に置いたのです」

　アゼルは水盤の上に浮かぶ花々を一瞥し、声をさらに落とした。

「――しかし、神々からの呪いを受けたこの地には、もう二度と星永の乙女が産まれることはない。

　あの百年の代償として、神々から与えられた罰なのです」

　「しかし――星々は動き、時折、別の世界に乙女の生まれる予兆を告げることがある。今回、星のお告げは“他の世界に乙女が現れる”と告げた。――そう、君の世界に」

　澪は短く息を漏らす。胸の中で、何かがきしむ音がした。

「じゃあ、もし私が“星永の乙女”だったら……アステリアの人たちと一緒に、帝国を倒さなきゃいけないんですか？」

　その問いに、アゼルはふっと吹き出した。静かな笑いは、少しだけ優しかった。

「あなたは、考え方がずいぶん激しいね」

　澪がきょとんとするのを見て、アゼルは少し身を寄せて続ける。

「アステリア王国が滅んでから、もう何百年も経っている。今の帝国内にも、アステリアの血を引く者は多い。彼らが表向きに迫害を受けることは、ほぼないに等しい。だから、神殿の誰一人として“帝国を潰して復讐を”などとは考えていないのですよ」

　澪の表情に安堵の色が差すのを、アゼルは見逃さない。

「私たちが望むのはただ一つ――もし乙女が現れたとしても、決して《アストラリオス》の餌にされぬようにすることだけ。過去の悲劇を二度と繰り返させないために。

　乙女の力は尊く、しかし利用されれば世界を滅ぼす。だからこそ、私たちは守り、“贄”にされることだけは防ぎたい。それが、私たち神殿の切実な願いなのです」

　澪は静かに頷いた。水面の花たちがほんのわずかに揺れ、二人の間に新しい理解が流れ込んだ。

　澪は息を詰めるように言った。

「でも待って。カイは――私を“星永の乙女”じゃないって言ってたって……。

　あ、カイっていうのは、えっと――」

　アゼルは穏やかに頷いた。

「ええ、存じております。第二宮廷魔導士団団長――カイ・ルクレシオ殿ですね」

「……カイのこと、知ってるんですか？」

「もちろん。帝国でもっとも恐れられ、そして崇められている魔導士です。冷徹にして、情を持たぬ観測者――人々はそう呼んでいます」

　澪の顔が曇る。

「……冷徹で、無情……？」

　胸の奥で、何かがきゅっと痛んだ。

「私の知っているカイは……誤解されやすいけど、そんな人じゃないです」

　アゼルは少し目を伏せ、ため息をつく。

「……ですが、彼は本当の目的を隠して、あなたに近づいたのですよ？」

「それは……」

　澪は視線を落とし、言葉を探すように指先を握る。

「……きっと理由があったと思うんです……私はちゃんとカイから理由を聞きたい」

　アゼルのまなざしに、一瞬だけ憐れみの色が混じる。

「――そうですか」

　けれどその瞳の奥では、別の思考が動いていた。

（……カイ・ルクレシオが“星永の乙女ではない”と報告したのなら、白月花はすでに枯れているはずだ。

　あの方が、理由もなく帝国に虚偽の報告をするとは思えない。

　となれば、この娘は本当に“乙女ではない”のだろう。

　――だが、ではなぜ。

　モルフェウス殿は、わざわざ異界に干渉し、この娘を連れて来たのだ？）

　しばし沈黙が落ちたのち、アゼルは静かに立ち上がった。

「……では、確かめましょう。これより“白月花の儀”を執り行います」

　その声が石壁に反響し、部屋の空気がひやりと変わる。

　風がぴたりと止まり、遠くで水滴が落ちる音が響いた。

　古びた祭壇の上――水盤の中に浮かぶ白い花々が、かすかに揺れている。

　澪は思わず息を詰めた。

　冷たい静けさの中、アゼルが両手を胸の前で組み、低く祈りの言葉を紡ぐ。

　その声はまるで、水面の下から響いてくるように柔らかかった。

　ふと、澪の頬を光がかすめた。

　水面の花びらが、ひとつ、またひとつ、光を増してゆく。

　その輝きは最初、ほんの微かな息のようだった――けれど、次の瞬間。

　水盤が黄金に弾けた。

　光が奔流のように溢れ出し、澪の全身を包み込む。

　足元の影が消え、髪がふわりと浮かぶ。

　頬を撫でた風は、氷のように冷たく、そしてどこか懐かしい。

　アゼルは目を見開き、次の瞬間、膝をついた。

「――ば、馬鹿な……この輝きは……！」

　黄金の光が天井の文様を照らし出す。

　壁に刻まれた星の模様が淡く脈打ち、部屋全体が呼吸するように光を返した。

　澪のまわりでは、水盤の花がふわりと宙に舞い、まるで夜空の星が零れ落ちたように散っていく。

　やがて光が静かに収まり、部屋を再び闇が満たした。

　かすかに残るのは、金の粉がゆらめく水面だけ。

　その光を映したまま、アゼルは膝をついたまま動けなかった。

「まさか……本当に、あなたが星永の乙女なのですか……」

　彼の声は震えていた。

　澪はただ、胸の奥がじんわりと熱くなるのを感じながら、何が起きたのか理解できずに立ち尽くしていた。