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48.目覚めの花

　風が、山を駆け上がっていた。

　雪を巻き上げ、外套を裂くように吹きつける。

　その只中を、カイは無言のまま、夜の空を進んでいた。

　息が白く散る。

　下方――雲の切れ間の向こうから、強い光が立ちのぼった。

　視界の底が、一瞬で白く染まる。

　――目を上げた瞬間、世界が変わった。

　山の頂。

　そこだけが、まるで別の世界だった。

　灰色の雲が流れ、風が頬を刺す。

　やがて――視界が、金色に染まった。

　雪の中に咲き乱れる花々。

　どの花も、黄金に輝いていた。

　祝福のような光が雪を溶かし、空気そのものを震わせている。

　息が止まる。

　白月花が黄金に輝くのは、星永の乙女が選ばれた証。

　この世界に――乙女が誕生した印。

　だが、乙女はここには生まれない。

　――だとすれば。

「まさか……君なのか……」

　カイの背筋を、稲妻のような衝撃が走った。

　光を振り払うように、彼は走り出す。

　雪煙が弾け、風が裂ける。

　空気が歪み、現実がほどける。

　音もなく、世界が反転した。

　＊＊＊

　異界の扉を抜けた瞬間、風の匂いが変わった。

　鼻を掠めたのは、懐かしい街の空気――

　彼女と過ごした、あの世界のものだった。

　どれほどの時が流れたのだろう。

　空の色も、街のざわめきも、少しだけ違って見える。

　夕暮れの街角。

　掲示板の一角に、風に揺れる貼り紙があった。

　色あせ、端がめくれかけたその紙の中央には、

　見慣れたあの笑顔が、陽に焼けたまま貼りついている。

　――“行方不明　白川澪（十八）”

　胸の奥が、ひりつく。

　呼吸をするたび、冷たい痛みが胸を裂いた。

　貼り紙の端が、風にあおられてはらりと揺れる。

　その一瞬の動きが、まるで微笑みが消えていくようで――

　カイは思わず、目を逸らした。

　通りの向こうで、人影が動いた。

　手に束ねた紙を持ち、行き交う人に頭を下げている男。

　見覚えのある背中――けれど、記憶の中よりもずっと細く、声には疲れが滲んでいた。

　カイは足を止める。

　男の手から落ちたチラシが、風に乗って足元をすべった。

　拾い上げた紙の中にも、同じ笑顔があった。

　喉の奥が、熱くなる。

　見慣れた姿が、紙の上で静かに時を止めていた。

　カイは、しばらくその場から動けなかった。

　胸の奥で、何かがゆっくりと崩れていく。

　歩み寄りながら、低く声を落とす。

「……この子、いつからいなくなったんですか？」

　カイの声は、震えていた。

「ああ……半年程前……昨年の十二月二十四日、クリスマスの日です。

　次の日、私が出張から帰ると、もうどこにもいなくて……」

　男は苦く笑い、チラシを差し出す。

　「こんなことなら出張なんて行かなければ……いや、すみません、もしこの子を見かけたら連絡ください――よろしくお願いします」

　そういってゆっくりと頭を下げた。

　カイは頷くこともできずに、チラシを受け取ると、フラフラと歩き出した。

　――クリスマス。

　彼女と二人きりでクリスマスを祝ったあの夜――さよならを告げたあの日。

　静かに目を閉じる。

　脳裏に、あの日の幸福な時間が蘇る。

　（僕が帝国で、何事もなかったように日々を過ごしていたあいだ……君は、この世界から――奪われていたのか）

　カイは紙を握りしめた。

「……彼女は――澪は帝国にいる」

　風が吹き抜け、ビラが夜空に舞い上がる。

　その背中を、街の灯が金色に染めていた。

　＊＊＊

　夜更けの魔導士団本部は、息を潜めるように静まり返っていた。

　窓の外では雪が音もなく落ち、淡い光だけが石壁を照らしている。

　リュシアの部屋の扉が、ゆっくりと開いた。

「……だれ？」

　机に向かっていたリュシアが、驚いたように振り返る。

　ランプの光が揺れ、立っているカイの輪郭を浮かび上がらせた。

　その氷のような表情に、リュシアの背筋がわずかに強張る。

「団長？　こ、こんな時間に……どうされたんですか？」

　カイは答えないまま部屋に入り、扉を静かに閉めた。

　その動作ひとつで、空気が一段と冷たくなる。

「――僕が、あの世界から帰還したあの夜のことだ」

「……え？」

「君はモルフェウスの命令で動いたんだろう？　それとも皇帝かな」

　声は低く、抑えられていた。

　けれどその奥には、刃のような熱が潜んでいる。

「彼女は“星永の乙女”ではないと、僕は報告したはずだ。

　……なのに、君たちは何をした？」

　リュシアは息を詰める。

「団長、それは――」

「答えろ」

　その一言で、部屋の空気が震えた。

　机の上の羽根ペンが跳ね、ランプの炎が揺らぐ。

　カイの問いに、リュシアは一瞬だけ目を伏せた。

「……私は、モルフェウス様に報告しただけです。“娘は星永の乙女ではなかった”と」

　その声はかすかに震えていた。

「それで？」

　カイの瞳が静かに細められる。

　ただそれだけで、空気が圧を帯びた。

　リュシアは唇を噛み、言葉を選ぶように続けた。

「……その後、モルフェウス様は……白月花を確認できないのであれば――娘を、連れて来いと」

　沈黙の中、カイのまつげがわずかに震えた。

　リュシアは俯いたまま、ほとんど聞き取れない声で言う。

「……たとえ星永の乙女でなかったとしても、団長が“執着する娘”なら、利用価値がある、と」

　その瞬間、室内の温度が一気に落ちた。

　空気が凍り、蝋燭の炎が細く歪む。

「――利用価値、だと？」

　低く、掠れる声。

　氷の底を這うような冷たさがあった。

　次の瞬間、部屋中の魔力が一斉に震える。

　窓ガラスが軋み、机の上の紙が舞い上がった。

　それでも、カイの顔には怒りの色ひとつ浮かんでいない。

　その沈黙こそが、怒りよりも恐ろしかった。

「その意味を理解したうえで、君は彼女を差し出したのか」

　カイの声は氷のように平坦だった。

　怒りも哀しみも見せないその表情が、かえって恐ろしく感じられる。

「……団長」

　リュシアは息を詰め、言葉を探すように目を伏せた。

「澪はどこだ？」

　短く、乾いた声。

　その一言に、部屋の空気がぴり、と音を立ててひび割れたように感じた。

　リュシアは答えない。

　ただ指先が震え、沈黙が長く落ちる。

　それだけで、カイの纏う空気が鋭く尖っていく。

　彼の周囲に、見えない刃が立ち上るような圧が満ちていった。

「……なぜ、ですか？」

　ようやく絞り出すように、リュシアが口を開いた。

　その瞳には、恐れと、どうしようもない悲しみが滲んでいる。

「なぜ、あの娘がそんなに大切なのですか？」

　カイは視線も動かさず、静かに言う。

「僕の質問に答えてくれる？」

　その冷たさは、刃よりも痛かった。

　けれどリュシアは引き下がらなかった。

　声が震えていても、言葉だけは止まらない。

「たった百日、一緒に過ごしただけの娘に――

　なぜあなたは、そんなにも変えられてしまったんですか？

　帝国の切り札と呼ばれ、誰もが畏れていたあなたが……

　あの娘と出会ってから、変わった。

　あの冷たい瞳に、優しさなんてひとかけらもなかったのに……！」

　カイは小さくため息をついた。

「君と話している時間なんてないんだけど？」

　冷たく乾いたその言葉が、刃のようにリュシアの胸に突き刺さった。

　彼は続ける。

「僕が変わった？　……そうかもね。

　でも、僕はいつでも帝国が望む“化け物”になれるよ。

　変わろうが変わるまいが――そんなこと、どうでもいい」

　カイはゆっくりと身を翻した。

　外套の裾がわずかに揺れ、ランプの炎がそれに合わせて明滅する。

「……まあいいや。彼女がどこにいるか、大体の見当はついてる」

　扉に向かって歩き出す。

　その瞬間、リュシアがとっさに手を伸ばした。

「――待って！」

　カイの手首を掴む。

　白い指先が、彼の腕を震えるように掴みしめていた。

「行かないで……！」

　リュシアの声がかすれる。

「あなたを変えたのが、あの娘じゃなくて……私だったら良かったのに……」

　カイは立ち止まり、しばらく動かなかった。

　やがて、ゆっくりとため息を吐く。

　その吐息が、沈黙の中で不自然なほど大きく響いた。

「……そうだね。僕は確かに変わったのかもしれない」

　わずかに視線を落とし、囁くように続ける。

「――今、君を消し炭にしない程度には、ね」

　リュシアの手が、びくりと震えた。

　次の瞬間、カイはその手を軽く振り払い、扉を開ける。

　冷たい風が流れ込み、蝋燭の火が大きく揺れた。

「……団長……！」

　リュシアの声が追う。

　けれど、返事はなかった。

　カイの姿が闇に溶けていくのを見届けると、リュシアは力が抜けたように膝をつく。

　震える手で口を覆い、堪えきれずに涙が頬を伝った。

　長い間、あなたの背だけを見てきた。

　――それでも、あなたの隣にいられれば、それでいいと思っていたのに。

　あなたの傷を癒せるのは、私しかいない……それでも、あなたはまた、私の手の届かない場所へ行ってしまう。

　外では、雪が音もなく降り続いていた。

　夜の帝国に、冷たい光の欠片が静かに舞っていた。