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44.帰還

　帝国に戻ったカイは、薄い霧のような疲労をまとっていた。

　石畳の上に降る雪が、靴跡を残したまま静かに溶けていく。

　澪と過ごした百日が、遠い夢のように胸の奥で霞んでいた。

　白月花の選定は終わった。

　彼は宮廷魔導士団本部の団長室に戻り、淡々と身支度を整える。

　群青と黒の外套には金糸の刺繍が走り、

　その肩に刻まれた紋章が、再び“帝国の魔導士”としての彼を縛りつける。

　机の上には報告書と封印済みの書簡が積み上がっていた。

　カイはふと引き出しを開け、白い手袋の入った箱を中にしまう。

　指先に、あの世界の温度が一瞬よみがえった気がした。

　そのまま帝国城へ向かう気にはなれず、寝室のベッドに身を投げた。

　深く息を吸うと、魔力を含んだ空気が肺を満たす。

　冷たいのに、なぜか懐かしい。

　胸の奥が、ひどく静かに疼いた。

　――静寂のなか、かすかに柔らかく、誰かの声が聞こえた気がした。

　次に目を開けると、部屋の光はもう変わっていた。

　窓辺には薄紫の影が伸び、雪明かりが天井に淡い模様を描いている。

　外では風が鳴り、遠くの塔の鐘が一度だけ鳴った。

　夕刻はとっくに過ぎ、夜が顔を覗かせていた。

　カイはゆっくりと身を起こし、額を押さえた。

　どうやら、少しの間だけ眠っていたらしい。

　顔を洗おうと廊下に出たところで、向こうからリュシアが早足でやってきた。

「団長！　まだドミナス様とモルフェウス様への報告をしていないんですか！」

　その声に反応せず、カイは足を止めない。

「団長！　聞こえてますよね？」

　リュシアが焦ったように前に回り込む。

　カイは片手を上げて、短く答えた。

「うるさいな。これから行く」

　それだけ言って、すれ違いざまに外套を翻す。

　背後でリュシアの声が何か言いかけたが、もう振り返らなかった。

　廊下の窓から射す光は淡く、夜の色に変わりつつあった。

　帝国の空気は、相変わらず冷たかった。

　帝国城へと続く長い回廊は、冷たい光を帯びていた。

　夜の帳が降り、壁に並ぶ燭台が金の光をゆらめかせる。

　その光が大理石の床に反射し、歩くたびに影が流れるように揺れた。

　カイは外套の襟を軽く立て、無言のまま玉座の間へ向かっていた。

　扉の前には、帝国直属の近衛兵が二人。

　彼が姿を見せると、兵たちは無言で槍を引き、恭しく道を開ける。

「第二宮廷魔導士団団長、カイ＝ルクレシオ。皇帝陛下に謁見を」

　抑えた声が、広い石壁に反響する。

　重い扉が開き、凍てついた空気が一歩ぶん流れ込んだ。

　その先――漆黒と黄金が交錯する玉座の間。

　天井まで届く柱には星の紋が刻まれ、中央の玉座には帝国の頂点、ドミナス皇帝が座していた。

　その姿は、夜そのもののように静かで冷たい。

　玉座の傍らで揺れる蒼い炎が、彼の瞳を怪しく照らしていた。

「カイ＝ルクレシオ」

　皇帝の低い声が響く。

「報告を聞こう。白月花の選定は――」

「終わりました」

　カイは片膝をつき、淡々と答える。

「今回の娘も、星永の乙女ではありませんでした」

　ドミナスの眉がわずかに動く。

「……そうか。今度こそと思ったのだが、また虚に帰したか」

　その声音には、失望よりも苛立ちの影が濃く滲む。

「――よい。次を探せ。魂の選定は終わらぬ。

　星永の乙女が見出されるその日まで、我らの帝国に暁は訪れぬのだからな」

　「承知いたしました」

　カイの声は無機質だった。

　だがその胸の奥で、何かが微かに軋む。

　ドミナスは玉座に身を預け、ゆるやかに口角を上げた。

「ところで――」

　その瞳が、刃のように細められる。

「お前、今回は“娘”が禁忌の願いを口にしたあとも、なお異界に留まっていたそうだな」

　言葉の裏に、わずかな嘲りが滲む。

「……情でも移ったか？　観測者が感情に溺れるなど、笑止だ」

　カイの背筋が、かすかに強張る。

沈黙が、返答の代わりに落ちた。

　皇帝はゆるりと立ち上がり、王座の影から光へと一歩踏み出す。

その足音が、石の床に乾いた音を刻んだ。

「忘れるな、ルクレシオ」

　声が低く響く。

「お前はこの帝国のために造られた。

　我が望むままに在り、我が命ずるままに動く器にすぎぬ」

　唇が冷ややかに歪む。

「もし……その心に逆らう意志など芽生えたのなら――」

　間を置き、わずかに笑う。

「お前の“星”が、どうなるか。理解しているな？」

　玉座の間に、静寂が沈み込む。

　蝋燭の炎が、風もないのに一瞬だけ震えた。

　その揺らめきが、まるで見えぬ誰かの嘆きを映すようだった。

　カイは目を伏せたまま、低く答える。

「……はい」

　その一言だけを残し、ゆっくりと立ち上がった。

　背後で皇帝の笑い声が、薄く伸びていく。

　それは祝福のようでいて、呪詛にも似ていた。

　＊＊＊

　回廊へ出ると、夜の冷気が頬を撫でた。

　遠くの塔で、鐘が三度鳴る。

　その音が、帝都に沈む闇をわずかに震わせる。

　――“お前の星が、どうなるか”。

　ドミナスの声が、まだ耳の奥に残っている。

　まるで呪いのように、胸の奥で反響していた。

　カイは立ち止まり、ゆっくりと目を閉じた。

　心の奥底で、何かがひび割れていく音がした。

　「……くだらない」

　声は掠れて、夜に溶ける。

　「支配と恐怖でしか国を繋げぬ者に、何が暁だ」

　瞳を開けると、空気がわずかに揺らめいた。

　冷たい魔力が、指先から零れ落ちる。

　「滅ぼしてしまおうか」

　その呟きは、微笑のように柔らかく。

　「この国ごと――あの男の魂ごと、塵に還して」

　月が雲間から顔を出す。

　その光の中で、カイの横顔はひどく静かに、しかしどこまでも美しく冷えていた。

　背後から、低く澄んだ声がした。

「カイ」

　振り返ると、長い外套をまとった男が立っていた。

　蒼い瞳の奥に、底の見えない静けさを湛える――モルフェウスだった。

「少し、疲れただろう」

　足音もなく歩み寄りながら、静かに告げる。

「ドミナス陛下の温情だ。しばらくはこちらの世界で休暇を取るといい」

　カイは眉をわずかに寄せる。

「温情、ね。……あの人がそんなものを与えるとは思えないけど」

　モルフェウスは静かに笑った。

「まあ、そういうな。進言したのは私だ。

　次にお前が“空”へ戻るとき――再び、長く深い静寂の中に沈むことになる。

　だからこそ、今は少しだけ、息を整えておけ」

　カイは目を伏せ、息を吐く。

「……休めって言われても、僕には戦うことくらいしかできない」

　「お前にとっては、戦いもまた、休息の一部だろう？」

　モルフェウスの声が夜の空気に溶けていく。

　カイは肩をすくめた。

「……ずいぶん妙な休暇だね。

　休むことも、戦うことも、どちらも檻の中じゃ同じだよ」

　その声に、わずかに苦笑が混じる。

　カイは肩をすくめ、外套の裾を翻す。

　その歩き方には、どこか無関心を装った軽さがあった。

　モルフェウスはしばらくその背中を見送っていた。

　雪明かりに照らされた白銀の髪が、静かに夜風に揺れる。

　やがて彼は、誰にも聞こえない声で呟く。

「――その“無関心”こそ、最も美しい檻だよ、カイ」

　塔の鐘が、またひとつ鳴り響いた。

　帝国の夜は、どこまでも長く、冷たかった。