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42.触れられぬ世界

　冬の朝の光が、白い息のように柔らかく部屋を満たしていた。

　低い陽ざしが壁を淡く染め、まだ眠りの残る空気の中で、光の粒が静かに舞っている。

　その日は、父が急な出張で家を空けることになった。

　朝、スーツケースを引きながら玄関を出ていった父の背中を、澪は見送った。

　家の中には、二人分の息づかいだけが残る。

　いつもより広く感じるリビングで、澪は少しだけ胸の奥がきゅっとなるのを感じた。

　――カイと過ごす、最後の朝。

　言いかけた言葉を、そっと飲み込む。

　前の夜に決めた約束――「朝から一緒に買い物して、クリスマスの準備をしよう」――を思い出して、澪は小さく笑った。

　心のどこかで、これが“いつも通りの一日”であってほしいと願いながら。

　いつもより少しだけ丁寧に髪を整え、白のニットを選んだ。

　鏡に映る自分が、どこかよそゆきに見える。

　外は冷たい風が吹いていたけれど、頬の奥がどこか火照っている。

　玄関の扉を開けると、朝の光が差し込んだ。

　その中で待っていたカイが、振り向きざまに微かに笑う。

「今日の君、いつもよりちょっと……“冬”っぽいね」

「なにそれ、どういう意味？」

　笑いながら肩をすくめ、二人で並んで家を出た。

　街はクリスマス一色だった。

　商店街のスピーカーから流れる軽快なジングル、色とりどりの飾り、

　パン屋から漂う甘い匂い――どれもが、今日だけ少し特別に感じる。

　ショッピングモールでは、二人で食材や飾り付けを選んだ。

　澪が「これかわいくない？」「あ、クラッカーも買お！」と歩くたびに、

　カイの顔にも自然と笑みが浮かぶ。

　彼にとって、すべてが初めての“冬”だった。

　澪が差し出したリボンの赤が、指先をかすめてふと止まる。

　その一瞬の温度に、胸の奥がわずかに跳ねた。

　――ただ隣にいるだけで、世界が少し柔らかく見える。

　その理由を、彼はもう知っていた。

　夕方、部屋はオレンジ色に染まり、

　二人で作った料理がテーブルいっぱいに並んだ。

　グラタンにローストチキン、ミモザサラダに、キャンドルを刺した小さなケーキ。

「じゃあ――始めようか。

　クリスマスパーティーと……カイの、さよなら会」

　澪の言葉に、カイは静かに頷いた。

　ふたりで作った料理を前に、澪がスマホを構える。

「わ、すごい美味しそう！写真撮っとこ」

　カシャ、と小さな音が鳴る。

「――あ、そういえばさ。二人で写真撮ったこと、なかったね」

　照れくさそうに笑いながら、澪はスマホを掲げた。

　寄り添って撮った写真の中の二人が、ほんの少し眩しい。

　撮った画面を見つめながら、澪の胸がふっと詰まる。

　一緒に撮る写真は、これが最初で最後なのかもしれない。

　そんな予感が、心のどこかを静かに締めつけた。

　やがて食卓に戻り、澪がスプーンを手に笑う。

「カイ、これ本当においしいね！お父さんにも食べさせてあげたいな。

　“カイが作ったんだよ”って言ったら、びっくりするよ、きっと」

　けれど、その言葉にカイの笑みが少しだけ揺れた。

「……おじさんは、僕のことを覚えていないよ。

　僕が元の世界に戻るときには、全部忘れる。

　“海外から来た甥っ子”っていう設定も、魔法で消えるから」

「え……」

　フォークが皿に触れる音がやけに大きく響く。

「じゃあ……学校のみんなも？」

「うん。みんな忘れる」

　澪は顔を上げられず、小さく呟く。

「じゃあ……私も、なの？」

　カイはほんの一瞬、言葉を失った。

　やがて、困ったように目を伏せて言う。

「……うん。そうしないと、僕が帰れないんだ」

　カイは少し笑って、肩をすくめた。

「覚えてたら……澪が寂しくなっちゃうでしょ。

　僕がいないのに、思い出して眠れなくなったら困るじゃないか。

　そうなったら、僕のほうも心配で帰れなくなっちゃう」

　冗談めかした口ぶりだったけれど、その声の奥にほんのかすかな揺れがあった。

「だから、君の記憶も……一緒に、消すよ」

　澪は唇を噛んで、無理に笑顔をつくった。

「……そっか。それじゃあしょうがないね」

　そう言ってスプーンを持ち直し、

「これ、美味しいね」と明るく振る舞う。

　カイは、その無理な笑顔の奥にあるものを感じ取っていた。

　胸の奥が、痛いほど熱くなる。

（君も……寂しいって思ってくれるんだね）

　やがて二人は、出会った日の話や、部活のこと、今までの思い出を語り合った。

　笑いながら、時々沈黙して。

　言葉の合間に訪れる静けささえも、いとおしく思えた。

「そういえばさ、カイ。向こうに帰ったら……数年分、時間が進んでるんだよね？

　カイの家族、きっとびっくりするね」

　カイは少し首を振った。

「……僕に家族はいないんだ」

「え……そうなの？」

　澪が驚いて尋ねると、カイは静かに微笑んだ。

「亡くなった。――そう言うのが正しいかな。

　僕を“産んだ人”は、僕が五歳のときに死んだ」

　その“産んだ人”という言葉に、澪の胸に小さな違和感が残った。

　けれど、それを問い返すことはできなかった。

　代わりに澪は、カイの顔をそっと見つめる。

　キャンドルの灯が、彼の白銀の髪に揺れていた。

　静かな時間が流れていた。

　外では風が木々を揺らし、遠くで車のライトが窓辺を照らしては消えていく。

　澪はフォークを置いて、ふと口を開いた。

「でも……カイの帰りを待ってくれてる人、いるんだよね？」

　問いかける声は、どこか願いのようだった。

　けれどカイは少しだけ考え、ゆっくりと首を振った。

「僕が帰ってくるのを待ってる人なんて、きっといないよ」

「え？」

　澪は思わず手を止めた。

「またまた、そんなこと言って。カイ、モテるし……向こうでも女の子たちが首を長くして待ってるでしょ？」

　冗談めかして笑う澪に、カイはふっと目を伏せて、静かに笑った。

　けれどその笑みは、どこか哀しげだった。

「彼女たちが欲しいのは“僕”じゃない。

　僕に“愛される自分”だよ。

　だから――本当に僕の帰りを待っている人なんて、いないんだ」

　その言葉が、胸の奥に冷たい風のように刺さった。

　澪はうまく言葉を返せず、ただ小さく息を呑む。

「……じゃ、じゃあさ」

　少し声が震えた。

「こっちにずっといればいいじゃん。

　カイに呪いをかけた悪い魔法使いも、向こうに帰ればまだいるんでしょ？　だったら――」

　言いかけた瞬間、カイの笑顔がわずかに揺らいだ。

　その目の奥に、痛みが滲む。

「……僕は、帰らないといけないんだ」

　低く、けれど優しい声だった。

　澪はその顔を見たまま、言葉を飲み込んだ。

　（あ……）

　喉の奥がきゅっと痛くなる。

「ごめん。勝手なこと言って」

　小さく笑って、スプーンを手に取る。

「……料理、冷めちゃうね」

　そう言って口に運んだ味は、さっきより少しだけしょっぱく感じた。

　胸の奥が波のように揺れる。

　視界の端で、カイが静かに微笑んでいる。

　その優しさが、今はどうしようもなくつらかった。

　　――少しの沈黙。

　澪がゆっくりと姿勢を直す。

「……カイ」

　呼ばれて顔を上げると、澪の視線がまっすぐに向けられていた。

「これ、受け取って」

　そう言って、澪はそっと隣の椅子に置いていた紙袋を手に取った。

　白いリボンで包まれた小箱を取り出し両手で差し出す。

「クリスマスプレゼント。……メリークリスマス」

　カイは微笑み、静かに受け取った。

「ありがとう。……開けてもいい？」

　澪は頷く。

　カイは丁寧にリボンを解き、紙を一枚ずつ開いていった。

　箱の中から現れたのは、柔らかな白のニット手袋。

　手首の縁には、銀糸で小さな雪の結晶が刺繍されている。

　カイは手に取り、指を通す。

　編み目の間から淡い光が滲むようで、まるで冬の朝の霜を纏っているようだった。

「……ぴったりだ」

　澪の唇に小さな笑みが浮かぶ。

「カイ、いつも手、冷たいでしょ。

　この手袋が――カイの手を温めてくれるように」

　その言葉に、カイの喉がわずかに動く。

「ありがとう。……大切にするよ」

　澪の頬がやわらかく緩む。

　その笑顔を見つめながら、カイはそっと呼吸を整える。

　そして、今度は自分のポケットから小さな箱を取り出した。

「僕からも――贈りたいものがある」

　澪が目を瞬かせる。

　カイが差し出した小箱を開くと、細い金のチェーンに雫型の青い石が揺れていた。

　ライトの光を受けて、小さな星のように瞬く。

　それは、彼が帝都の片隅で見つけた小さな飾り細工屋で買ったものだった。

　いつか、彼女に渡すために。

「……きれい」

　澪は手のひらでその石を包み、光に透かした。

　青い光が、彼女の指のあいだからこぼれる。

「カイの瞳の色と同じ……」

　言いながら、ふっと笑う。

「すごく、綺麗だね」

　カイの肩がわずかに震えた。

　一瞬、瞳が大きく開かれる。

　次の瞬間、片手で顔を覆い、俯いた。

　その唇が、小さく震えていた。

「……どうしたの？」

　澪が首を傾げる。

「ううん。なんでもない」

　カイはゆっくり顔を上げ、静かに笑った。

「この石にはおまじないをかけてある。

　君を守ってくれるようにって。……つけてもいい？」

　澪が頷くと、カイはそっと背後にまわり、ネックレスをかけた。

　鎖が肌に触れるたび、微かな震えが伝わる。

　手の動きが止まり、指先がわずかに揺れた。

　言葉にしない想いが、沈黙の中で交わる。

　澪が振り返るより早く、カイは一歩下がり、穏やかな笑みを浮かべた。

「……似合ってるよ、澪」

　言葉を置いた瞬間、胸の奥が痛んだ。

　この景色を、もう二度と触れられない場所にしまう。

　永遠に届かない祈りのように。

「……そろそろ、時間だね」

　その言葉に、澪の肩がぴくりと震える。

　なにかを言いかけて、唇が震え、けれど声にならない。

　やがて、ただ小さく頷く。

　窓の外では、雪が音もなく降り続いていた。

　時計の針が、二人の時間を静かに削っていく。