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40.願い

　氷のような静寂が、広間を支配していた。

　石造りの床は月光を閉じ込めたように冷たく、天井から吊るされた魔導灯が、薄く蒼白い光を落としている。

　その中心に、リュシアは膝をついていた。

「白月花は――枯れました」

　声が吸い込まれていく。

「……あの娘も、“星永の乙女”ではなかったようです」

　玉座の上、闇の奥から重い呼吸が響いた。

　帝国の頂に君臨するただ一人の支配者――

　皇帝ドミナス・ヴァルディア。

　玉座の脇には、黒衣の魔導士モルフェウス・アストレイアが控えている。

　その腕には、淡く蒼光を放つ腕輪が巻かれていた。

「……また、失敗か」

　ドミナスの声は低く、石壁を震わせるほどに深かった。

「幾度も繰り返されては落胆させられる。星永の乙女は、どこまで私を嘲るつもりだ」

　ゆっくりと玉座の肘掛けに手を置き、冷ややかに続ける。

「――あの男はどうした？　一緒ではないのか」

　リュシアの肩が小さく揺れる。

「“しばらく今の場所に留まる”と。まだ新たなる白月花を摘まずにいます……」

　短い沈黙。

　その間、ドミナスの視線が、わずかにモルフェウスへと滑る。

　魔導士は微動だにせず、腕輪を覆うように指を組んでいた。

　蒼石が、かすかに脈動する。

「花が枯れたというのに、娘の傍にとどまるだと？」

　ドミナスの声が、刃のように鋭く広間を切り裂いた。

「今までなら、あの男は躊躇なく帰還したはずだ。……何を見て、何を感じている？」

　視線が、リュシアの首筋を撫でる。

「心など、とうに失われたはずだったのにな」

　リュシアは息を詰め、膝の上で指を握りしめた。

「ふむ……」

　ドミナスは立ち上がる。

　漆黒の外套が波のように広がり、玉座の下に影を落とす。

「――興味深いな。あれほど何にも興味を示さなかった男が、心を縛られるほどの存在を見つけたか」

　唇がゆるやかに歪む。

　モルフェウスが静かに腕を上げた。

　袖の下から、腕輪の蒼石が露わになる。

　光が、ひときわ強く脈打った。

「面白い反応だな、モルフェウス」

　ドミナスがくすりと笑う。

「その魂が、主を恋い慕っているのかもしれぬ」

　モルフェウスは一礼し、短く言葉を返す。

「陛下の御心のままに」

　ドミナスはその返答を愉快げに受け流し、リュシアの方へ視線を向けた。

「リュシア。カイの監視を命ずる。気づかれぬように動け」

　その声を合図に、モルフェウスが一歩前へ出る。

　袖の奥から掌をかざすと、赤い宝石を嵌めた小さなブローチが空中に浮かび上がった。

　光を帯びたそれが、ゆるやかにリュシアの前へと滑り出す。

「これを持て」

　モルフェウスの声は低く、冷たい水のように静かだった。

「魔具の結界が、あれの感知を欺く。――“変化”を見逃すな」

　リュシアはそれを両手で受け取り、深く頭を垂れる。

　ブローチの赤が彼女の指先に映り、わずかに震えた。

「……承知しました」

　リュシアはそれを両手で受け取る。

　掌の熱が吸い取られていくような冷気が走る。

　彼女は深く頭を垂れ、そのまま静かに後ずさった。

　重い扉が閉まると、広間に再び沈黙が訪れた。

　ドミナスは玉座へ戻り、腕を組む。

「……あの傀儡に、心が芽生えたか。実に滑稽だ」

　その視線の先、モルフェウスが腕輪を見つめている。

「お前はどう思う、モルフェウス」

「――魂の光とは、時に主の意思を超えるもの。陛下の御計画に支障が出ぬよう、早急に処置いたします」

　ドミナスの唇がわずかに吊り上がった。

「よい。だが、あれは替えの利かぬ駒だ。

　心が芽吹こうとも、花が咲く前に摘み取れ――根を絶やすことなく、な」

　玉座の脇で、蒼光が一閃する。

　モルフェウスの腕輪の石が、微かに呻くような光を放った。

　その音を、ドミナスはまるで子守唄でも聴くように、静かに目を閉じて受け入れた。

　＊＊＊

　窓の外は、いつの間にか夕暮れに溶けていた。

　教室にはエアコンの低音だけが響いて、ページをめくる音がときどき混じる。

　ノートの上に鉛筆の影が伸びる。

　澪は問題集に視線を落としながら、となりの詩音に声をかけた。

「ねえ、ここの関数のとこ、どうやって解くんだっけ」

「それ？　対称式使うやつだよ」

「ああ……それね」

　答えながらも、全然覚えていなかった自分にちょっと笑ってしまう。

「冬ってさ、眠くなるね」

「受験生の言うことじゃない」

「正論」

　詩音のつっこみに、ふたりで笑い合う。

　窓際の席から見えるグラウンドは、白く息を吐く下級生たちで賑やかだった。

　かつて自分もそこにいた。

　声を張って、泥だらけで、何も怖いものなんてなかった。

　――でも今は、少し違う。

　あの頃の自分が“遠く”に見える。

　鞄を閉じると、外はすっかり夜の色。

　昇降口の前で息を白くしていたカイが、手を上げた。

「おつかれ、澪」

　街灯の下、白銀の髪が淡く光をまとっている。

　少し冷たそうな指先をポケットに入れながら、カイはどこか柔らかい目をしていた。

「カイ。お待たせ、今日買い物あるんだっけ？」

「うん。おじさんから“醤油と卵”買ってきてって」

「人使いの荒い父でごめん」

　澪が苦笑まじりに言うと、カイの口元がわずかに上がる。

「お役にたてて、光栄だよ」

　その穏やかな声に、澪はつい吹き出した。

　冷たい空気の中、二人の笑みが白い息といっしょにほどけていった。

　並んで歩く帰り道。

　街の灯りが橙色に滲み、コンビニの看板の光が雪の粒に反射して瞬いている。

　道の端では、小学生たちが舞い降りる雪を掴もうと手を伸ばし、笑い声をあげていた。

　その何でもない光景が、どうしようもなく胸の奥をあたためた。

　信号待ちの歩道で、白い息がふたりの間にふわりと浮かんだ。

　澪がふと横を向き、マフラーの端を指先でいじりながら言う。

「ねえ、カイってさ、最近なんか変わったよね」

「え？」

　カイが目を瞬かせる。

「どんなふうに？」

　澪は少し考えるように視線を落とした。

「んー……うまく説明できないけど」

　言葉を探しながら、吐く息が白く揺れる。

「前はもっと、何考えてるのか分かんない人だなって思ってたの。

　でも最近はね――“あ、今ちょっと嬉しそう”とか、“怒ってるのかな”とか、わかるようになった気がする」

　カイは目を細めて、静かに問い返した。

「それって……僕が変わったの？」

「え？　そうでしょ？」

　澪が笑うと、頬の赤みが街灯の光を受けてやわらかく滲んだ。

　カイは少しの間、澪を見つめたまま言葉を選んだ。

「……それって、いいことなのかな」

　澪はきょとんとして、それから小さく首を傾げた。

「うん。だって――私は今のカイのほうが、好きだよ」

　その言葉に、カイの胸の奥で何かが静かに弾けた。

　雪がひとひら、二人のあいだに落ちて、光の粒のように溶けていった。

　ほんの少しだけ距離が近づいて、でもまだ、届かない。

　家に帰ると、お父さんがリビングで新聞を読んでいた。

「おかえり、澪。カイ、買い物助かったよ」

「どういたしまして」

「今週寒波くるらしいぞ、二人とも受験生なんだから風邪ひくなよ」

「わかってるって」

　そんな他愛もない会話が、家の中をあたためていく。

　夕飯の鍋から立ちのぼる湯気の向こうで、カイが静かに笑っていた。

　その横顔を見ながら、澪はふと思った。

　カイと食卓を囲む――そんな時間は、あとどれくらい残されているんだろう。　

　夜更け。

　澪はノートに走らせていたペンを止め、ため息をひとつ落とした。

　ページの端に滲んだインクが、ぼんやりと光を反射している。

　（……もう少しだけ、頑張ろ）

　心の中でそう呟いて伸びをした、その瞬間――

　「コン」と、ドアが小さく鳴った。

「まだ起きてたの？」

　カイが顔をのぞかせる。

「うん、英語が全然頭に入らない」

「じゃあ、少し休憩しよう」

　カイはココアの入ったマグカップを2人分持って部屋に入ってきた。

　外では、夕方から舞い始めた雪が、街灯の下で白くきらめきながら、ゆっくりと降り続いていた。　

　二人は湯気の立つココアを手に、並んで窓辺に座っていた。

　ココアの香りに混じって、遠くから電車の音が聞こえてきた。

　カイが、湯気の向こうにぼんやりと視線をやる。

「この世界の夜空は、少し優しいね」

　澪はカップを唇に寄せたまま、首をかしげた。

「夜空が……優しい？」

　少し考えてから、問い返す。

「カイの世界の夜空って、どんな感じなの？」

　カイは目を伏せ、少しだけ間を置いた。

「……こんなに明るくない。星もほとんど見えないし、夜になると魔物が出る」

　淡々とした口調のまま、カイは続けた。

「夕方から夜にかけて、空気の中に魔力が濃くなっていくんだ。

　吸い込むと、少しだけ息が詰まる。今はもう慣れたけどね。

　子供のころは、空気を吸うたびにその魔力まで肺に入って……毎晩、咳き込んでた」

　澪はそっとカップを置いた。

「……そんな世界で、生きてたんだ」

　その言葉は、驚きでも同情でもなく、ただ静かな感情としてこぼれた。

　カイは軽く笑う。

「でも、不思議と恋しいんだ。あの夜の空気も」

「苦しいのに？」

「うん。……たぶん、そこが僕の“始まり”だから」

　澪はその横顔を見つめた。

　湯気の向こうで、彼の瞳が夜の色を映している。

　窓ガラスに映る二人の影が、同じカップを持って並んでいた。

　それがなぜか、胸の奥に焼きついた。

　けれど、ふと――胸の奥に小さな疑問が浮かんだ。

　気づけば、あの言葉をしばらく口にしていなかった。

「ねえ、カイ」

「うん？」

「“今日のお願い”ってさ……もう、しなくていいのかな」

　カイが、わずかに目を伏せた。

「どうして？」

「だって、呪い……解けたんでしょ？　だからもう、お願い叶えてもらわなくてもいいんだよね」

　澪がそう言って笑うと、カイのまつげが小さく震えた。

　返事の代わりに、カイはゆっくりと息を吸い、そして吐いた。

「……そうだね。もう、願わなくていい」

　その声は、どこか優しくて、どこか寂しかった。

　澪は気づかない。

　その“もう”の意味が、自分とカイで違っていることを。

　カーテンの隙間から、月の光がこぼれていた。

　その静けさの中で、澪は胸の奥にわけのわからない痛みを抱えながら、ただ微笑んだ。

　――“今日のお願い”がなくても、いい。

　そう思いながらも、心のどこかでそっと願っていた。

　明日も、あさっても、その次の日も。

　カイが隣にいて、こんな何気ない日々が、もう少しだけ続きますように。