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36.光

　翌朝。

　カーテンの隙間から射す冬の光が、いつもより柔らかく見えた。

　澪がキッチンで朝食を作る音――トースターのカチリという小さな音さえ、やけに心地よく胸に沁みる。

　カイはその音を聞きながら、リビングの窓辺で黙って外を眺めていた。

　ガラス越しの空は薄い青。昨日の雪はすぐに溶け、街路樹の枝にわずかな白を残すだけ。

（……あと、二週間か）

　指折り数えた日々が、もう残り十四。

　この家で澪と過ごした時間は、静かで、温かくて――そして、残酷なほど短かった。

　不意に、キッチンから声がする。

「カイー、パン焼けたよ！　ねえ、お父さんもう起きたかな」

　澪の声に、カイは我に返って笑った。

「うん、起きてたよ。さっき洗面所にいた」

　エプロン姿の澪がフライパンを振るう。

　その仕草ひとつで、心が満たされてしまう自分がいた。

　彼女がいるだけで、世界の輪郭がやわらいでいく。

　戦場のように殺伐とした帝国の景色も、今はもう、遠い昔の夢のように霞んで思い出せなかった。

　（おかしいな……）

　澪の笑い声が響くたび、心の奥で冷たく固まっていた何かが、少しずつ溶けていく。

　痛みも孤独も、彼女の前では意味をなくしていくようで――それが、恐ろしかった。

　（このまま、何も変わらずにいられたら）

　けれど、夢のような日々は永遠には続かない。

　百日を迎えるその刻が、静かに近づいている。

　白月花は澪の魂を見つめながら、ゆっくりと答えを形にしようとしていた。

　食卓にパンとスープが並び、澪が椅子に腰を下ろす。

「お父さん先に食べてるからね、ほら、カイも食べよ。いただきます」

　いつもの何気ない声が、どうしてこんなにも愛おしく響くのだろう。

　カイはスプーンを手に取るふりをして、そっと彼女を見つめた。

　視線に気づいた澪が首をかしげる。

「なに？」

「……ううん。なんでもない」

　何も言わないまま、心の中でだけ呟く。

　けれど、僕はこの世界に長く留まることができない。

　百日が終わるその瞬間、白月花が答えを告げるだろう。

　もし君が星永の乙女であるなら――

　僕は帝国へ還り、その魂をアストロリオスの贄として差し出さなければならない。

　もしそうでないなら――

　僕は再び流星となり、夜空を彷徨う。

　次の魂を探して、君のいない空を渡り続ける。

　どちらの未来に手を伸ばしても、

　この世界で君と過ごせる時間は指の隙間からこぼれていく。

　スープを口に運びながら、カイは静かに息をついた。

　温かさが喉を通るたび、胸の奥に別の熱が灯る。

　それは、魔力の奔流でも、呪いの疼きでもない。

　たったひとつの、初めて知る感情。

（……澪。君が僕を、変えたんだ）

　その気づきは、痛みよりも静かな光に似ていた。

　星永の乙女を見出すために作られた自分が、その候補の少女に心を奪われている。

　愚かだとわかっていても、もう――この想いを否定することはできなかった。

　それでも、胸の奥でひとつの願いがかすかに芽を出す。

　――もし叶うなら、君が運命に選ばれた存在ではなく、ただの少女であってほしい……。

　その小さな祈りを、誰にも聞かせぬまま飲み込んで、カイは笑った。

　＊＊＊

　十二月の風は、息を吐くたび白く滲む。

　放課後の校門前は部活帰りの生徒で賑わい、遠くから吹き抜ける冷たい風が髪を揺らしていく。

　カイは門のそばに立ち、手をポケットに突っ込んだまま昇降口を見つめていた。

　胸の奥が妙に落ち着かない。

　それは、最近になってようやく名を知った感情――。

　だが、それを知った途端、胸の奥にもうひとつの重みが生まれた。

　澪が他の誰かと話しているだけで、息が詰まるような苦しさ。

　見たくもないのに、視線が離せない。

　冷たい風が頬を刺す。

　昇降口の扉が開き、澪が姿を現した。

　その瞬間、カイの胸がわずかに跳ねる。

　だがすぐに、後ろから田辺が近づくのが見えた。

　二人が立ち止まり、言葉を交わしている。

　澪の口元がかすかに動いた。

　笑ったように見えた。――けれど、どこかぎこちない。

　田辺の方も、微妙な間を残して小さく頷く。

　距離のあるその光景を、カイはただ見つめていた。

　胸の奥で、何かがじわりと広がる。

　冷たいはずの風が、妙に熱を帯びている気がした。

（……何を話しているんだ）

（なぜ、あんな顔で――）

　言葉にならない思いが、喉の奥で渦を巻いた。

　今すぐ間に割り込みたかった。

　その笑顔を、自分の知らない場所で浮かべてほしくなかった。

　けれど、そんな自分の感情の正体を、カイはまだ理解できずにいた。

　澪が田辺と別れ、こちらへ向かって歩いてくる。

　カイは慌てて視線を逸らす。

「カイ」

　澪が声をかける。

「待たせた？　ごめん、話してたらちょっと遅くなって」

「……別に」

　短く返すカイの声は、風の音に紛れてかすれた。

「じゃあ、帰ろっか」

　澪はそう言って、いつものように歩き出す。

　並んで歩く二人。

　夕焼けに染まる通学路に、二人の影が長く伸びる。

「今日さ、琴羽たちと体育館の大掃除しててさ――」

　澪はいつもの調子で話し始めた。

　ちょっとしたハプニングや、ひなたのドジ話。

　いつもならカイが冷静に突っ込みを入れるところだ。

　けれど、今のカイはほとんど口を開かない。

　ただ「へえ」とか「そう」とか、形だけの相槌。

　澪が足を止めた。

「……ねえ、どうしたの？　なんかあった？」

　カイは前を向いたまま、短く答える。

「別に。なんでもないよ」

　その声は静かすぎて、どこか遠い。

　澪は一瞬だけ横顔を見つめ、それ以上は何も言わなかった。

「……そっか」

　それきり、二人の間に言葉はなかった。

　冷たい風の音だけが、街の隙間を抜けていく。

　沈む夕陽がオレンジ色に滲み、ふたりの影が歩道の上で重なったり離れたりを繰り返していた。