蒼き星になりて、君の元に還る ―流星の魔導士と100日の願い―

一章

35.雪

　席に戻った澪に、灯が小声で囁いた。

「私の席と代わる？」

　澪は一瞬迷ったが、首を横に振る。

「……いいよ。あからさますぎるし」

　そうして田辺の隣に腰を下ろした。

　鉄板の上で肉が焼ける音と煙の匂いが漂う中、田辺が気を遣うように声をかけてくる。

「白川、ちゃんと食べてる？」

「うん、食べてるよ」

　何気ないやり取りのあと、田辺が言葉を継いだ。

「そういえばさ……白川のいとこって、北山の彼女にちょっかい出してるんだろ？」

「え？」澪は箸を止めた。

「それって……りりあのこと？」

「そうそう。りりあちゃん、北山の彼女なのに。……ほら、今もあんなに馴れ馴れしくしてさ」

　田辺の視線の先では、りりあが笑顔でカイの皿に肉を取り分けていた。

「カイはそんなことしてないよ。それ、田辺君の誤解だって」

　澪はきっぱりと言った。

「そうかな……でも、女の子とっかえひっかえ遊んでるって噂もあるし。正直、ああいうの良くないよな」

　澪は深く息を吐き、田辺を真っ直ぐ見つめた。

「田辺君、あのね。それは全部、噂でしょ？　カイは確かに目立つ見た目だから、女の子が寄ってくるのは本当。でも、人の彼女に手を出したり、誰かをもてあそんだりなんてしない。……だから、自分の目と耳で確かめたわけでもないこと、悪意ある噂として広めちゃだめだよ」

　真剣な声に、田辺は一瞬言葉を失い、「あ、ああ……」と曖昧に頷いた。

　その様子を見ていた野球部の男子たちが、すかさず声を張り上げる。

「おーい！　白川と田辺、なに見つめ合ってんだよ！」

「二人だけの世界つくってんじゃねーぞ！」

　わっと笑いが広がり、ソフトテニス部の子たちもざわついた。

　そして、ひなたが無邪気に首をかしげる。

「え？　澪先輩って田辺先輩と付き合ってるんですか？」

　「え、そうなの？」

　「まさか、ほんと？」

　事情を知らない一年生たちまできゃあきゃあと声をあげ、男子たちは面白がってさらに囃し立てる。

「おーい田辺、責任とれよ！」

「白川、赤くなってんぞー！」

　笑いとひやかしの渦の中、澪は深いため息をつき、頭を抱えた。耐えきれずにちらりとカイを見やる。

　けれど、カイは何も言わずに俯いていた。

　表情は髪に隠れて見えない。黙り込む彼を見ていると、澪の胸がざわついた。

（……怒ってる？　私に、じゃないよね。でも……カイ、気づいてくれるかな）

　周りの笑い声が遠くに響く中、澪はスマホを取り出した。指が迷いなく動く。

《今日のお願い。もう帰りたい》

　メッセージを送った瞬間、澪はスマホを小さく振って合図した。

　カイのポケットが震え、彼が画面を見たのち、すぐに隣のりりあへ身を寄せる。

「ごめん、りりあちゃん。僕、ちょっと具合が悪くなってきちゃった。先に帰るね」

　りりあは目を丸くし、すぐに眉を下げる。

「えっ……大丈夫ですか？　カイ先輩、帰っちゃうの寂しいです……」

「ごめんね」

　カイが穏やかに微笑むと、そのやりとりを聞いていた灯がちらりと視線を上げ、すぐに察したように小さく頷いた。

　それからカイはゆっくりと立ち上がり、椅子の背にかけていた荷物を手に取る。

　澪の前に歩み寄り、柔らかな声で告げた。

「澪、ごめん。僕、ちょっと具合が悪くなってきちゃった。……ひとりで帰れそうにないんだ、送ってくれない？」

　澪は短く息を呑む。

　それは、たったいま自分が願った言葉の答えだった。

　次の瞬間、カイは迷いなくその手を取った。

　田辺が驚いたように立ち上がりかける。

「え、ちょっと！　何勝手なこと……」

　その声を遮るように、カイが田辺へ視線を向けた。

　冷たい蒼の瞳が射抜くように細められ、田辺の言葉は喉の奥で凍りつく。

　そのとき。

　カイの指が軽く鳴った。

　――パチン、と。

　刹那、賑やかな店内から音が消えた。

　笑い声も、焼ける音も、人々の動きすら止まり、世界が水面の下に沈んだような静寂に包まれる。

「……っ！」

　澪が思わず息を呑む。

　カイは澪の耳元で、低く囁いた。

「大丈夫、少しの間だけだから。今のうちに行こう、澪」

　澪の鼓動が耳に響く。

　彼の温もりに手を引かれながら、止まった世界を抜け、二人だけの夜の街へと歩み出した。

　＊＊＊

　冷えた夜風が二人の頬を撫でる。街灯に照らされた道を並んで歩きながら、澪は振り返るように口を開いた。

「……みんな、大丈夫かな？」

　心配そうに眉を寄せる澪に、カイはあっさりと答える。

「平気。もうとっくに時間は普通に流れてるから。僕らがいなくても、きっと盛り上がってるよ」

　その声に安堵したのも束の間、澪はうつむき、小さく続けた。

「……さっきの、田辺君とのこと。違うからね。付き合ってるとか、そういうのじゃないから」

　カイは横目で澪を見やり、静かに頷いた。

「うん。分かってる。君と田辺の会話、全部聞いてたから」

「えっ……聞いてたって？」

　澪が目を丸くすると、カイは唇の端を上げた。

「僕、魔法使いだからね」

　からかうように笑いながらも、声はどこか優しい。

「ありがとう。僕のこと、庇ってくれてたよね」

　澪は足を止めて、まっすぐに言った。

「田辺君、カイのこと誤解してた。人から聞いた悪い噂を、本当だって思って……そうやって広めるの、許せなくて」

　カイは首を横に振る。

「気にしないで。そういうの、今までも何度もあったことだから」

　ほんの少し眉を寄せたままカイを見つめていた。

　二人が歩いていると、不意に空から白い粒が落ちてきた。

「あ……雪」

　澪が顔を上げ、吐息まじりに声をもらす。

　本当に降ってきたね――カイも同じように空を見上げる。

「積もるほどじゃなさそうだけど」

　街灯に照らされた雪は、光をまとったままふわりふわりと舞い降りる。

　暗闇に吸い込まれていくのか、それともこちらへ降りてきているのか、境目は曖昧だった。

「こうして見てると……このまま空に吸い込まれそう」

　澪のつぶやきに、カイは目を細める。

「……本当だ」

　雪の粒を追いながら、カイはふと口を開いた。

「僕の生まれた世界の雪にはね、ごくたまに氷の精霊が宿っていることがあるんだ」

「精霊？」

　澪が驚き混じりに首を傾げる。

「そういう雪を手のひらに乗せて溶かすと、精霊が姿を現すんだ。小さい頃はよく、捕まえたくてこうして雪を受け止めてたよ」

　カイは掌を広げてみせる。

「魔法だけじゃなくて、精霊まで……。カイの生まれた場所って、本当に別の空の下なんだね」

　少し間を置いて、澪は小さく笑う。

「ねえ、氷の精霊って、どんな姿してるの？」

「一度だけ、見たことがある。氷でできた鳥の姿だったよ。逃げないように足を掴んだら、そのまま飛び立って……僕を森の泉に振り落として逃げていったっけ。

　それから少しだけ雪が嫌いになったんだ」

　その思い出を語るカイの横顔に、澪は思わず笑みを浮かべた。

　カイ自身も少しおかしそうに笑っていた。

「私は雪、好きだな」

　澪は空を見上げたまま、ふと呟く。

「きれいだし……それに、ちょっと美味しそうじゃない？　昔お父さんと行ったスキー場でね、その場に積もった雪をぜんぶかき氷にして食べたいって、本気で思ったことがある」

　カイは思わず吹き出した。

「君の食いしん坊度合いは、スケールがでかすぎるね」

「だって、ほんとに美味しそうに見えたんだもん」

　澪が頬を赤らめながら笑うと、雪片が髪に落ちてすぐに溶けた。

　そんなたわいもない会話をしているうちに、胸にたまっていたもやもやが、雪の冷たさに溶かされるように澪の中から消えていった。

　さっきまで重かった心が、不思議なくらい軽くなっている。

　夜風に揺れる街路樹の影を踏みながら、カイは澪の横顔を盗み見た。

　頬にかかる髪が街灯に照らされて淡く光り、その視線はまっすぐ空へ向けられている。

　――澪のこと、好きすぎじゃない？

　灯の言葉が、不意に胸の奥で反響する。

　そんなはずない、と否定しかけて、言葉にならないまま喉の奥で消えた。

　繋がれたままの手のぬくもりが、やけに鮮明に意識に残る。

　鼓動がほんの少し速くなるのを感じながら、カイは夜空を仰いだ。

（……無自覚、ね）

　吐く息が白く溶けていく。

　澪の隣を歩くこの時間が、なぜこんなにも心地いいのか――その答えを、まだ自分の中で掴めずにいた。

　そんなカイの視線に気づいたのか、澪はふと笑みを浮かべ、雪に包まれた空を指差した。

「ねえ、上から見たら、どんな景色なんだろうね。

　……この雪が、空から降りてくる瞬間って、どんな世界なんだろ」

　息を白く吐きながら、少し笑って続ける。

「地上にいると、ただ冷たくて、儚くて……でも、あっち側からなら、きっともっと綺麗に見えるのかな」

　その無邪気な言葉に、カイは少しだけ考えてから小さく口角を上げる。

「……じゃあ、見せてあげようか」

「え？」

　澪が問い返すより早く、カイは指先を弾いた。

　ふっと体が浮かぶ。

「きゃっ……！」

　澪が悲鳴をあげ、慌ててカイにしがみついた。

　気づけば二人は雪空の中に漂っていた。

　足元には、街灯や車の明かりが無数の宝石のようにきらめき、舞い降りる雪片がその光を反射して夜空全体を揺らめかせていた。

「すごい……」

　澪の瞳が見開かれる。けれど次の瞬間、恐怖に体を強ばらせ、カイの胸に顔を押しつけるようにしがみついた。

「た、高い……！　無理、落ちたらどうすんの……！」

　声が震えて、肩に思わず力がこもる。

　けれど次の瞬間、そっと顔を上げて、カイの胸越しに光の粒を見つめる。

「……でも、きれい。怖いのに、目が離せない」

　その声に、カイは思わず笑みをこぼし

「僕がいるのに、怖いの？」

　そういって腕の中の澪をぎゅっと抱きしめ返した。

　その体から伝わる鼓動と、自分の心臓の音が重なって耳の奥に響く。

「……だって、空だよ」

　澪はかすかに笑って、言葉を探すように続けた。

　「高いところ、苦手だって言ったのに」

　そう言いながらも、腕の力を少しだけゆるめる。

　冷たい雪が澪の髪や肩に舞い落ちては溶ける。

　その一瞬一瞬さえも愛おしいと思えてしまうほどに――カイの胸の奥は熱く、締めつけられた。

（ああ……そうか）

　カイは静かに息を呑んだ。

　胸の奥で、何かが音もなくほどけていく。

　その感覚の名を、ようやく理解した気がした。

（僕は、君が――）

　心の中で形になりかけた言葉を、カイはそっと飲み込む。

　吐く息が白く溶けていった。

　夜空はまだ、降りしきる光で満ちている。