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32.痛みに似た

　昼休みの教室は、あちこちで机を寄せ合う音と弁当箱を開く匂いで満ちていた。

　窓際から射す冬の陽が机に帯のように伸び、白いカーテンがふわりと揺れる。

　澪は灯と詩音と机を並べ、三人で弁当を広げていた。ちょうど箸を伸ばしたところに、影が差す。

　「ここ、空いてる？」

　振り返ると、カイが弁当を抱えて立っていた。迷いのない足取りで澪の隣に椅子を運び、そのまま腰を下ろす。

　机に置かれた弁当箱は、澪と同じ柄。

　「澪と同じ？　……まあ、一緒に住んでるんだから、同じお弁当持ってくるのも当たり前か」

　灯が笑う。

　カイは箸を手にとりながら、何気ない調子で言った。

　「そう。今日のお弁当は澪が作ってくれたんだ」

　「いいねえ、愛妻弁当、私も食べたいなー」

　詩音が口元をにやりとさせる。

　「残念、追加注文は受け付けてません」

　澪が苦笑交じりに言うと、灯と詩音から笑いが上がった。

　窓の外では、冬の冷たい風が校庭の落ち葉を転がしていた。

　「じゃあ、いただきまーす」

　カイが弁当箱のふたを開け、最初に箸を伸ばしたのは卵焼きだった。ひと口かじると、ふわりと甘い香りが広がる。

　「……うん、おいしい。澪のおかずの中で、卵焼きが一番好きなんだよね」

　自分の分を食べ終えたあと、カイはさらりと澪のほうに箸を向ける。

　「ねえ、卵焼き、もう一個ちょうだい」

　「は？　自分のさっき食べたでしょ」

　「うん、だから。澪のが食べたい」

　あまりに当然のように言うその様子に、灯と詩音はまた顔を見合わせ、こっそり吹き出した。

　「……しょうがないな」

　澪は小さくため息をつきながら、卵焼きをひと切れ摘んでカイの弁当へと落とした。

　「ありがとう」

　カイはそれを満足そうに頬張り、口元をゆるめる。

　「じゃあさ、明日は僕がお弁当作るよ。おかずのリクエスト、ある？」

　「え、ほんと？　じゃあ……鶏の照り焼き入れて！　前に作ってくれたの、めっちゃおいしかったから」

　澪がぱっと声を弾ませると、灯と詩音が顔を見合わせて目を丸くした。

　「へえ、カイ君って料理できるんだ、しかも鶏の照り焼きって……私、作れないわー」

　灯が肩をすくめて感心する。

　澪は冗談めかして胸を張る。

　「うちの嫁、料理上手なんだよね」

「いいなー、私もお願いしたいわ」

　灯がうらやましそうに笑うと、詩音も続けてにやにや顔を向ける。

「ほんとそれ、私も食べたいな、カイ君お手製のお弁当」

　笑いが広がる中、カイはひと呼吸おいてから、わざと真顔になった。

「ごめんね。僕、澪の専属シェフなんだ」

　決め顔でさらりと放ったその一言に、灯と詩音が同時に吹き出し、机のまわりに小さな笑い声が弾んだ。

「じゃあ今夜の夕飯も期待してるわ」

　澪もすかさずノリで返す。

　カイは肩をすくめて、さらりと口にした。

「任せて。愛情たっぷりで作るから」

　灯と詩音が同時に吹き出した。

　澪は小さく笑って、短く言った。

　「はいはい」

　カイはその笑みのまま、箸を動かす。

　「本気なんだけどな」

　その軽い一言に、再び笑いがこぼれた。

　弁当のふたが閉じる音、風に揺れるカーテン。

　冬の陽射しが机の上を静かに撫でていく。

　――そんな様子を、少し離れた席から田辺が眺めていた。友達と弁当を囲みながらも、視線は自然と澪たちの方へ向かう。

　「田辺ー……いいの？　あれ」

　茶化すように声をかけられ、田辺は曖昧に笑った。

　「んー……でもさ、ただのいとこだろ」

　そう言いながら視線をスマホに落とす。画面には、ついこの前交換したばかりの澪の名前。

　その名前を見つめ、田辺は小さくため息をついた。

　＊＊＊

　その日の夜。

　湯気の立つ味噌汁と焼き魚の香りが食卓を満たしていた。

　澪が味噌汁に口を付けようとした瞬間、スマホが震えた。ちらりとスマホの画面をのぞき込むと、通知の名前は「田辺」。

　――今日も村本先生キレッキレやったな

　メッセージを見て、思わず吹き出す。

　――最後の数学の小噺、あれ授業より盛り上がってたよね

　――あの人、教師より芸人の方が向いてるわ

　――ほんとそれ！　黒板に書くのよりツッコミの方が早いし

　くだらないやりとりに笑いがこみ上げ、味噌汁の湯気で曇った画面を親指で拭う。

　隣でお茶を飲んでいたカイが、ちらりと横目に見た。

　「……そんなに楽しい？」

　「え、なに？」

　「いや」

　短く返すと、カイは湯のみを持ち直し、静かに口をつけた。

　「澪、食事中にスマホはやめなさい」

　父の低い声に、澪は「あ、ごめん」と慌ててスマホを伏せる。

　食卓にカチリと箸の音が戻り、気まずい沈黙を笑みでごまかした。

　＊＊＊

　風呂から上がり、タオルで髪を拭きながら廊下を歩くと、スマホが震えた。

　画面には着信の表示――「田辺」の名前。

　「……田辺君？」

　通話をタップして耳に当てる。

　「もしもし？」

　『あ、白川？　ごめん、ちょっと宿題のことで聞きたいんだけど』

　「うん、いいよ」

　声を弾ませながら部屋へ向かう途中、ちょうどカイとすれ違った。

　「――あ、カイ。お風呂空いたよ」

　何気なく声をかけ、そのまま通話に意識を戻す。

　「ごめん田辺君、で、どのページ？」

　カイは立ち止まり、濡れた髪のままの澪の背を見送った。

　通話の向こうから響く笑い声が、妙に耳に残る。

　――胸の奥に、正体のわからないきしみが走った。

　理由を拒む静かな波紋がひろがっていく。ただ、自分以外の声に澪が楽しそうに応えているのが、どうにも面白くなかった。

　一方で、電話の相手である田辺もまた、廊下で聞こえた「カイ」という名前に気づいていた。

　電話越しの澪の声が、一瞬だけ遠く感じられ――彼の胸にも、小さな棘が残った。　

　＊＊＊

　風呂から上がったカイは、濡れた前髪を指でかき上げながら廊下を歩いた。

　澪の部屋の扉の向こうから、楽しげな笑い声がもれてくる。

　その声の相手がまだあの男だと思った瞬間、カイの足は自然と扉の前で止まった。

　コン、と扉を軽くノックして開けると、澪がスマホを耳に当てたまま振り向く。

　「あ、カイ。上がったの？　……ごめん田辺君、ちょっと待って」

　カイはほんの一瞬、目を細めてから口角を上げた。

　「澪、もうそろそろ寝る時間じゃない？　今日も僕が寝かしつけてあげようか？」

　「はあっ！？　な、なに言ってんの！！」

　耳まで真っ赤になった澪は、慌ててスマホを握り直す。

　頭に浮かんだのは――夜、魔法で眠れるようにしてもらってる“いつものお願い”のこと。

　（まさか、田辺君と話してる時に言うなんて！　バカ！）

　「カイ、ちょっと今電話中だから！　後にして！」

　小声でそう言いながら、半ば押し出すように扉の外へ追いやった。

　スマホを耳に戻すと、田辺は妙に黙り込んでいた。

　澪は肩で息を整えながら、いつもの調子で笑う。

　「ごめんね、カイいつも冗談ばっかり言うんだ」

　軽くそうごまかすと、声のトーンを落とした。

　「……あー、じゃあそろそろ切るね。また明日学校で」

　通話が切れると同時に、澪は大きく息を吐いた。

　けれど廊下の向こうで、カイはまだ立ち止まっていた。

　――彼女にとってはただの冗談でも、自分の胸に残ったざらつきは、そう簡単に誤魔化せなかった。

　通話を切った澪は、ため息まじりに扉を開けた。

　廊下にはまだカイが立っていて、こちらをじっと見ている。

　「もー……田辺君に誤解されちゃうから、電話中にああいうこと言わないでよ」

　澪が眉をひそめると、カイは首をかしげる。

　「誤解？　どう誤解されるの？」

　「……え？」

　「なんで誤解されたら嫌なの？」

　声はいつもより低く、どこか意地悪な色を帯びていた。

　澪は目を瞬かせ、逆に問い返す。

　「……どうしたの、カイ？」

　「何が？」

　「だって、すごく苦しそうな顔してる。……具合悪いんじゃないの？」

　澪が心配そうに近づき、そっと手を伸ばした。指先がカイの額に触れる。

　――その瞬間。

　肌がぶわっと総毛立ち、頬が一気に熱を帯びる。

　胸の奥がどくどくと波打ち、初めて味わう感覚に息が詰まった。

　「……っ！」

　思わず後ずさりし、口元を手で覆う。

　「えっ、なに？」

　澪はきょとんとして首をかしげる。

　「あー、よく見ると顔真っ赤じゃん。……長湯しすぎた？」

　心配そうに覗き込む澪の声が、ますます胸をかき乱す。

　カイは堪えきれずに短く言った。

　「……寝る！」

　それだけ残してくるりと背を向け、自分の部屋に戻っていった。

　廊下に残された澪は、ぽかんと口を開けて立ち尽くす。

　「……なんなの、あれ」

　誰も答えない静けさだけが、廊下に落ちていた。

　＊＊＊

　部屋に戻ったカイは、背中を扉に預けて荒く息を吐いた。

　冬の夜気で冷えたドア板に熱を持つ身体をあずけると、余計に体温の高さが際立つ。

　胸が苦しい。熱い。頭に血がのぼって、どうにも冷静になれない。

　（……なにこれ。息が整わない。体温も上がってる。呪い？）

　手のひらを額に当てると、さらに鼓動が強くなる。

　「……っ」

　思わずベッドに倒れ込み、薄い布団がふわりと舞った。

　顔を枕に押しつけても、耳の奥では脈打つ音がやまない。

　（こんな感覚、今まで一度も……）

　胸を締めつける痛みに似た熱。

　不快なはずなのに、離れたくない。

　この感情の答えを探しても見つからない。

　思考の迷路に足を取られたまま、夜は静かに更けていく。

　眠気は訪れず、ただ澪の笑顔の残像だけが、瞼の裏でいつまでも離れなかった。