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31.初めての感情

　翌日、澪は体調を崩すこともなく、ふたたび学校へ向かった。

　久しぶりに登校したカイは、相変わらず女子たちに囲まれているようだった。

　廊下からそんな様子を横目に見ながら、澪は日常が戻ってきたような妙な安堵を覚え、ふっと笑った。

　何事もなく一日の授業が終わり、放課後は委員会の話し合いへ。

　季節行事に向けての議題はなかなかまとまらず、気づけば外はすっかり夕暮れに沈んでいた。

　昇降口を出ると、夕暮れの風が頬をなでた。

　澪はリュックの肩紐を持ち直し、伸びをひとつ。委員会で遅くなったせいで、校庭にはもう誰の声も響いていない。

　「……白川？」

　声に振り返ると、同じクラスの田辺が階段の下に立っていた。野球部で日焼けした面影はそのままに、少し髪が伸びて見慣れない感じだ。

　「田辺君？　なんでこんな時間まで？」

　「白川は委員会？」

　「うん、意見まとまらなくてこんな時間まで」

　「そうか、俺は野球部に顔出してたんだ。久々にグラウンドで声出したら、喉やられそうになった」

　「ははっ。引退したのに無理しすぎ」

　他愛ない笑いがこぼれ、二人で並んで歩き出す。

　「受験勉強すすんでる？　俺、体育系の大学狙ってんだ」

　「そうなんだ。らしいね、田辺君っぽい」

　「白川は？」

　「K大学のスポーツ科学科。受けようと思ってる」

　「おお、すげえ。あそこ結構競争率高いよな」

　空は淡い光を手放し、群青へと溶けていく。冷えはじめた空気の中、靴音だけが静かな道に澄んで響いていた。

　ふいに、田辺が切り出した。

　「……白川ってさ、つきあってるやつとか、いる？」

　「えっ」

　思わず立ち止まり、目を瞬かせる。

　「いないけど……なんで急に？」

　「いや、なんとなく」

　彼はどこか照れくさそうに笑い、それでも安心したように息を吐いた。

　「そっか。じゃあさ、俺と連絡先交換とか……嫌かな」

　断る理由も見つからず、澪はスマホを取り出した。

　「別に、いいけど」

　「マジで？　やった」

　画面に表示された名前が、沈みかけた夕陽の残光にかすかに浮かび上がった。

　その様子を、校門の影からじっと見つめている瞳があった。

　白銀の髪を風に揺らしながら、カイは無表情を装って立っている。

　けれど胸の奥で、かすかなさざ波のような感情が揺れた。

　言葉にならない違和感が、喉の奥にからみつく。

　やがて、澪と田辺が並んで門を出てくるのが見えた。

　「あれ……カイ？」

　澪は目を丸くして歩みを速めた。

　「待ってたの？　朝、今日は委員会あるから先に帰ってって言ったじゃん」

　「そうだっけ？」

　肩をすくめ、何でもない風に答える。

　そのやり取りに、田辺は一瞬だけ気まずそうに視線を泳がせた。

　「……じゃあ、また明日」

　軽く手を上げ、足早に去っていく。靴音が遠ざかるにつれ、夕暮れの静けさが戻ってきた。

　門を出ると、並木道の影が長く伸びていた。

　冷たい風が枝を揺らし、はらはらと落ち葉が舞う。足元で枯葉の乾いた音が響いた。

　「さむっ……」

　澪が肩をすくめる。吐いた息が白く揺れた。

　「カイ、寒くないの？」

　隣を歩くカイは、冬服のブレザー姿だけで、上着もマフラーもなく薄着に見えた。

　「寒いよ」

　あっさり返され、澪は思わず笑う。

　「寒いなら上着羽織ったりとか、マフラーとかしなよ。そんな顔してるから、寒さにめちゃくちゃ強いのかと思った」

　そう言って、自分のマフラーを外し、ぐるぐるとカイの首に巻きつける。

　柔らかな布地が触れた瞬間、カイはわずかにまばたきをした。

　「ほら、とりあえず明日はお父さんの上着でも借りなよ」

　澪の笑顔とマフラーの温もりに、カイはふと立ち止まり、短く言った。

　「……あったかいね」

　風に揺れる街灯が、二人の影を路面に長く落とす。

　「カイの世界って、季節とかあるの？」

　「あるけど……夏はこの世界ほど暑くないし、冬もこんなに寒くないかな」

　「へえ、過ごしやすそうなとこだね」

　澪の無邪気な声に、カイはふっと目を伏せた。

　吐き出すように漏れた言葉は、風にさらわれて澪の耳には届かない。

　「……ここは不思議だよね。深く息をしても、胸が苦しくならない」

　澪は気づかずに足を速め、落ち葉を踏む音を立てながら話を続けた。

　「まだ十一月だからそこまでじゃないけど、これからどんどん寒くなるよ。今週コート買いに行こうか。年末はさすがにコートないときつい……」

　そこで、ふと言葉が止まる。

　「あ……でも、カイはその頃はもう、この世界にいないかもしれないんだよね」

　複雑な影が横顔に浮かぶ。カイは気づかないふりをして、ただ「そうだね」と応えた。

　「このままいけば、カイの呪いが解けるのっていつ？」

　「……十二月の終わり。……そうだね、二十四日でちょうど百日になるよ」

　澪は足を止めかけ、ほんの一瞬だけ息をのんだ。

　冷たい風に前髪が揺れ、目を細めながらカイを見上げる。

　それから、ふっと口元を緩めて――

　「クリスマスか。じゃあ、カイの呪いが解ければ、最高のクリスマスプレゼントになるね」

　澪はにかっと笑い、吐く息で白い雲を作った。

　「……そう、なるのかな」

　カイは視線をそらし、曖昧に笑った。

　「もし失敗したら、また流星になって夜空を彷徨うの？」

　澪の問いに、カイは薄暗くなった空を仰ぐ。

　「そう。呪いが解けなければ、僕はまたあの空の上だ」

　――いったい、どれほどの時をあの空で彷徨ったのだろう。

　何度も願いをかけられて地に降り立ったけれど、今までの娘たちはひと月と経たずに禁忌の願いを口にし、白月花を枯らしていった。

　“星永の乙女”を見つけるまで終わらない。それこそが、僕の呪いなのかもしれない。

　けれど、もし澪がこのまま花を枯らさずに、この百日間を終えたとしたら――。

　胸の奥に、言葉にできない重さがじわりと落ちた。

　「じゃあさ」

　澪の声が、思考を引き戻す。

　「もしまた、カイが流星になっちゃっても、私がもう一回願いかけて呼び戻すよ。そしたらまた、呪いを解くための百日間を一緒にやり直せばいいんじゃない？」

　笑う澪の顔は、夜空には存在しない太陽のようだった。

　――まただ。

　彼女を見ていると、今まで感じたことのない温かさが胸に満ちてくる。

　冷たい風が並木を揺らし、枝の間からこぼれる街灯の光がちらついた。

　澪は肩をすくめて、息を白く吐く。

　「うー、風が吹くとよけいに寒いね。陽も落ちてきたし、急いで帰ろ」

　リュックを揺らして歩き出す背中。

　落ち葉が風に追われるように舞い上がり、静けさのなかで靴音だけが響く。

　カイは、その場に立ち尽くしていた。

　君は笑っている。僕は立ち止まっている。それだけのことなのに、どうして胸がざわつくんだろう。

　君の声を聞くだけで、静かな水面に石を投げられたみたいに波が広がる。

　これは、また別の“呪いの兆し”なのか。それとも――僕がまだ知らない、何かなのか？