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3.空は眩しく

　学校までの道は、いつもよりずっと眩しく感じた。

　まるで、澪の平凡だった日常をあざ笑うかのように。

　「あのさ、制服着てたけど……入学手続きとかどうしたの？　本当に通えるの？　戸籍とか、書類とか、普通に必要だよね？」

　「うん、それは大丈夫。僕、こう見えて手回しはいいから」

　「手回しってレベルじゃない……。ていうか、ほんと何者？」

　「魔法使いだよ？」

　「いや、そこはまだ信じてないんだけど」

　澪は眉をしかめながら歩きつづける。

　でも、横に並ぶ少年の姿は、夢でも幻でもなく、朝日をちゃんと浴びて影を落としていた。

　「まあ、話を戻すね。自己紹介って言ったでしょ？」

　「うん……一応、聞くだけは聞いてあげる」

　カイは満面の笑顔で澪のほうを向いて、両手を広げるようにして言った。

　「僕はね、この世界とは別の世界から来た、ものすごーく強い魔法使いなんだ。でもある日、とっても意地悪な魔法使いに呪いをかけられて、流れ星にされちゃったんだよね」

　「あ、昨日も言ってましたよね……うん？」

　「で、宇宙をさまよって、地上から誰かが願い事をしてくれると、そこに降りられる。

　地上に降りたら、百日間で百個の願いを叶えないといけないっていう、そういう決まりなの」

　「百日で、百個の願い？」

　「うん。全部叶えられたら、僕の呪いは解けて、自由になれる。だから――」

　カイはウインクして、指先で空を指した。

　「澪の願いも、ちゃんと叶えなきゃいけないんだよね。僕がこの世界にいられる間に」

　「……なんか、設定がソシャゲっぽい」

　「えっ、それ褒めてる？」

　「褒めてない」

　そうは言いながらも、澪の頭の中で考えていた。

　百日で百個――つまり、毎日一個ずつお願いすれば……

　「……もし本当にあんたが魔法使いだとして、願いを叶えてくれるんだったら、こっちも都合いいじゃん」

　澪はリュックの紐をぐっと引き直して言う。

　「願い事を百個叶えれば、あんたは呪いが解けて元の世界に戻れる。私は――」

　「うん？」

　「私は、家に居候がいるストレスから解放されて自由になれる。……win-winじゃん」

　「澪ちゃんに、そんなに嫌われてるとは思わなかったなあー」

　カイは楽しそうに笑って、歩幅を合わせた。

　「あ！それならさ」

　澪が顔をしかめるように振り向く。

　「一日で百個まとめてお願いしたらいいじゃん。　一気に叶えて終わらせてくれたら助かるんだけど？」

　「うーん、それがね――」

　カイは首を傾げて、指を一本立てた。

　「ルール上、一日にカウントできる願いは一個だけなんだよ」

　「……は？　なんで」

　「知らないよ、僕が決めたわけじゃないし」

　カイは笑って肩をすくめた。

　「どれだけまとめて叶えても、“今日の分”はひとつ。だから、どうしても百日はかかっちゃうの」

　「……非効率にもほどがある……」

　「ホントに。でもそういう仕様なんだよね。

　というわけで、しばらく――よろしくね？　澪ちゃん」

　「百日……」

　澪は天を仰いで、深く長いため息を吐いた。

　「なんで……なんで私の大事なこの時期に、こんなややこしいこと降ってくるの……」

　「この時期って？」

　「あと約二週間後。

　部活の……ソフトテニスの団体戦のインターハイ予選があるの。個人戦では負けたけど、団体戦でまだ全国に行ける可能性は残ってる。

　去年は、ほんのちょっとの差で逃したから……今年は、絶対に行きたいの」

　カイは隣で小さく「へえ」と呟いた。

　「そっか、ラケットケースもってるもんね、それソフトテニス用のラケットなんだ」

　「……ん？」

　違和感が、足を止めさせた。

　「今、なんて言った？」

　「え？　ソフトテニスやってるんでしょ？」

　「……ソフトテニス、分かるの？　あんた、自分で“異世界から来た”って言ったよね？　ソフトテニスなんて、この世界のスポーツでしょ？」

　カイは悪びれもせず、にこりと笑った。

　「僕、いろんな願いを叶えながら、この世界を100年くらい流星として飛び回ってるからさ。だから、意外とこの世界のこと、詳しいんだよね。てへ。」

　澪は無言でジト目を向けた。

　「うさんくさ……」

　「え、ひどいなあ。実績はあるよ？　この世界のあっちこっちで、いろんな願いを叶えてきたんだから」

　「じゃあさ――」

　澪はふいに歩みを止め、腕を組んでカイを見上げた。

　「なんでその呪い、まだ解けてないの？　百年も願い叶えて回ってて、まだ足りないってどういうこと？」

　カイはほんの一瞬だけ、視線を外した。

　すぐにいつもの調子で笑うけど、そのまなざしの奥に、ふっと影が差す。

　「うーん……まあ、いろいろあるんだよ。ルールが細かくて。

　ただ願えばいいってものでもなくてさ」

　「曖昧すぎ。怪しすぎ。そんなんでよく今まで信じてもらえたね？」

　「いや、信じてもらえたことは一度もないけどね？」

　「信じてもらえてないのに、願いだけ叶えたってこと？　謎……」

　「それと――」

　カイはふと、真顔になる。

　「僕のいた世界と、ここの世界では、時間の流れが違うんだよね」

　「……は？」

　「こっちで百年経ってても、あっちじゃまだ数年しか経ってない。

　本当は、わりと最近のことのはずなんだ。

　けど……僕にとっては、もう遠い昔の出来事みたいに思える。

　呪いをかけられたことも、あの世界での全部も――百年、独りでさまよった分だけね」

　「……ちょっと待って」

　澪はじっとカイの顔を見つめた。

　「もしかしてあんた、見た目こんなだけど――中身、けっこう歳いってたりする？」

　カイは一瞬だけ、いたずらっぽく笑うと、人差し指を口元に立てた。

　「さあ、どうだろう？　年齢なんて、見た目がすべてじゃない？」

　「こわ……。中身が百歳のイケメンとか、ホラーでしょ……」

　「ちょっと傷つくなあ」

　「いやだって現実問題で――」

　それ以上は言えなかった。

　角を曲がった先に、学校の門が見えてきたから。

　制服を着た生徒たちがちらほら歩いていて、日常がその先に続いていることを思い出させてくる。

　……でも。

　澪のとなりには、“非日常”の象徴みたいな存在が、当たり前の顔で歩いていた。