蒼き星になりて、君の元に還る ―流星の魔導士と100日の願い―

一章

28.再会

　十一月の街は、吐く息が白くなりはじめ、冬を隠しきれなくなっていた。

　進路相談で遅くなった帰り道。校門を出ると、空はすでに深い藍に沈み、夜気が頬を刺した。

　制服のポケットに手を突っ込みながら歩く澪は、吹き抜ける風に思わず肩をすくめる。

（……もう、冬なんだ）

　夏の終わりに戻ってくると信じていた人影は、今も現れない。

　並んで歩くはずの隣は、相変わらずぽっかりと空いたままだ。

　他の家々から漏れるあたたかな灯りが、逆に心を締めつけた。

　その時、

　――ばしゃん、と水を打つ音。

　次の瞬間、不意に耳に届いた子どもたちの叫び声。

　「大丈夫！？　誰か、誰か助けて！」

　橋の上で、小学生たちが集まってざわついている。遊びの声ではない。切迫した響きに、澪の足が思わず速まった。

「どうしたの！？」

　駆け寄って問いかけると、そのうちの一人が涙声で答える。

「友達が……風に飛んだ帽子を、拾おうとして川に落ちた！」

　澪は川を覗き込む。

　黄昏時の流れに目を凝らすと、凍える水に飲まれそうになりながら、男の子が岩に必死にしがみついていた。

　川幅は広いが、水量は多くない。流れもそこまで速くはない。――それでも子どもにとっては命取りだ。

　澪は振り返り、橋の上の子どもたちに声を張る。

「あなたたちは、すぐに大人を呼んできて！　できるだけ早く！」

　そう言い残し、自らは川辺の斜面を駆け降りていく。

　岩場まではそう遠くない。膝まで冷たい水に浸かりながらも、足を止めなかった。

　近づくと、少年は震えながら岩にしがみついている。

「大丈夫、もうすぐ助けが来るから。絶対に手を離さないで！」

　声をかける澪に、男の子は涙で濡れた顔を振り上げて叫ぶ。

「助けて！！　助けてー！」

　澪は胸の奥で自分に言い聞かせた。冷静になれ。ここから先は水深も深く、流れも速い。無理に近づけば自分まで危険だ――。

　だからこそ、救助を待つしかない。

「頑張って！　あと少しだけ耐えて！」

　必死に声を張り上げた。

　だが、震える指が岩から滑りかけるのが見えた瞬間、血の気が引いた。

（もし手を離したら……暗い川に流されて、もう見つからない……！）

　心臓が跳ね、迷いが消える。

　次の瞬間には、上着と荷物を脱ぎ捨て、靴のまま石の上を飛び移っていた。

　足を踏み出すたびに、下から押し寄せる水流の轟きが全身に響く。

　暗闇の中、渦を巻く川面が不気味に光り、ひとつでも足を滑らせれば流れに呑まれる――その危うさが肌を粟立たせた。

　それでも足を止めず、男の子がつかまっている岩場まで来ると、手を伸ばし震える小さな手を力強く握りしめた。

「よし……もう大丈夫！」

「うわああーーーーん」

　ぐっと引き寄せた瞬間、男の子が声をあげて澪にしがみつく。

　その重みに体勢を崩し、次の瞬間、冷たい水が全身を呑み込んだ。

「大丈夫！　上に行って！」

　必死に子どもを岩の上へ押し上げる。

「救助が来るまで、絶対に動かないで！」

　涙に濡れた顔で頷く小さな姿を確認し、澪は胸をなで下ろした。

　だが岩場に自分の居場所は残っていない。指先で縁にしがみつきながら、水の冷たさに震えるしかなかった。

　流れる時間が永遠のように遅い。体の芯まで冷え、指の感覚が少しずつ消えていく。

　その時、遠くでサイレンの音が響いた。

　懐中電灯の光が川面を照らし、救助の声が飛び交う。

（……助かった……！）

　安堵した瞬間、力が抜けた。

「あっ……！」

　指が岩から離れ、澪の体は闇へと呑まれていく。

　冷たい水が一気に口と鼻をふさぎ、息が詰まった。

　必死に腕を伸ばしても空を切るだけで、足は流れにさらわれる。

　重たい制服が身体にまとわりつき、もがけばもがくほど沈んでいく。

（いやだ、ここで……！）

　肺が焼けつくように苦しくなり、視界が暗く狭まっていく。

　――その時。

　冷たい水の圧力から解き放たれ、身体が一気に引き上げられる。

　不意に、温もりが澪を抱きとめた。

　驚いて目を開くと、宙に浮かぶ自分の身体。

　蒼い光に包まれ、濡れた制服ごと抱きしめられている。

「……君は、本当、無茶しすぎ。僕がいなかったらどうなってたか、分かってるの？」

　寒さをほどくように、あたたかく届いた声。

　見上げれば、月明かりに濡れる白銀の髪。

　蒼い瞳が、闇の中で確かに澪を映していた。あの日と変わらぬ光を湛えて。

　夢かと思うほどに現実味がなくて、唇が勝手に動いた。

「……カイ」

　こぼれた声は、震えと笑みがまじって揺れる。

　カイは片眉を上げ、ふっと笑った。

「ん？　澪……もしかして泣いてる？　怖かった？　それとも、そんなに僕に会いたかったの？」

「ちがっ……水で濡れてるだけだよ！」

　反射的に言い返したけれど、頬を伝う滴は自分でも区別がつかない。

　悔しさと寒さで肩を震わせながら、澪はしぼり出すように言った。

「……てか、私……高いとこ苦手って言ったじゃん……心臓止まるかと思ったし……」

　強がるような澪の言葉に、カイはまた小さく笑う。

「知ってるよ。……でも川の中よりマシでしょ？」

　冷たい水の音に包まれながら、ふたりの温度だけが確かにそこにあった。

　その時、懐中電灯の光が川面を走り、すぐ下で消防隊員の声が飛んだ。

「こっちだ！　子どもは確保したぞ！」

　男の子が川辺に引き上げられた瞬間、泣き叫んだ。

「僕を助けてくれたお姉ちゃんが……川に流されちゃった！」

　消防隊員たちが一斉に顔をこわばらせる。

「誰か流されたのか！？　ライトを回せ！」

　騒然とする声が夜の川辺に広がった。

　そのざわめきの中。

　ふっと光がほどけ、徐々に人々の視線の先に澪の姿が浮かび上がった。

　濡れた制服のまま、川辺に立つ澪。その隣には、同じように水に濡れた白銀の髪の少年。

　懐中電灯の光が二人をかすめ、人々のざわめきが一瞬止む。

　澪はカイに体を支えられながら、ふらつく足で、救助に駆けつけた消防隊員へ歩み寄った。

「あの……私も……今、彼に助けられて……」

　肩で息をしながら言った澪に、子どもたちと大人たちの顔が一気に緩む。

「よかった……！」

　胸をなで下ろす声があちこちから上がり、泣いていた男の子も安堵のあまりしゃくりあげる。

　隊員のひとりが「大丈夫か」と駆け寄り、澪に毛布を掛けてくれる。

　その騒ぎの中心で、カイは何事もなかったかのように片眉を上げ、澪の横顔にだけ小さな笑みを浮かべる。

　澪は震える唇をかすかに動かす。

「……ありがと、カイ」

　その声は誰にも聞こえないほど小さかったが、彼は確かに受け取ったように目を細めた。

　その後、澪の父も呼ばれ、カイと澪は念のため病院で診察を受けた。

　軽い低体温と打撲程度で済んだのは幸運だった。

　あの男の子も少し低体温になっていたが命に別状はなく、両親から深く感謝された。