蒼き星になりて、君の元に還る ―流星の魔導士と100日の願い―

一章

24.距離

　――結局あの日、カイは夜中になるまで帰ってこなかった。

　理由を問いただすこともなく、澪はそのまま布団に潜り込んだ。

　ほんの少しだけ胸に引っかかったけれど、眠りに落ちる頃には「まあ、気にしても仕方ないか」と自分に言い聞かせていた。

　それから数日。

　カイは以前よりほんのわずかに距離を置くようになった。声をかければ普通に返ってくるし、食卓での会話もいつも通り。けれど澪には――ふっと視線を逸らす仕草や、何かを考え込む横顔が増えたように思えた。

　それでも澪は、踏み込んで問いただすことができなかった。

　気づけば視線でカイの様子を追ってしまうけれど、声をかけるタイミングを見つけられずに、そのまま飲み込んでしまう。

　自分の胸に引っかかる違和感をどう扱えばいいのか分からず、気づけば進路のことや夏休みの予定に考えを逃がしていた。

　＊＊＊

　終業式前日の放課後。

　校舎を出た瞬間、ひなたとりりあに肩をがしっと掴まれる。

「澪先輩！　夏休み、海行きましょうよ！」

「そうそう！　せっかくだからみんなも誘って！　絶対楽しいですよ！」

「海か……夏休みだもんね！　いいじゃん。行くか！」

　澪はあっさり頷き、笑ってみせる。

「やったー！」

　ひなたとりりあが同時に跳びはねる。

　その場にいたカイにも「カイ先輩もぜひ！」と声がかかる。

　彼は一瞬だけ間を置き、口元に笑みを浮かべてから言った。

「んー……僕は遠慮しとくよ。日焼けはしたくないし、何より暑いの苦手なんだ」

「え～、夏は暑くて当然じゃないですか。そんなの理由にならないですよ！」

　ひなたが思いきり口を尖らせる。

「夏休みに海に行かないでどうするんですか！」

　りりあもくすっと笑いながら腕を組む。

「なんなら、私の絶対に焼けない日焼け止め貸しましょうか？　でもカイ先輩なら、ちょっと位焼けても絶対似合うのに～。」

　澪も横から口を挟む。

「女子高生の私たちですら、日焼け覚悟で海に行くんだよ？　なのにカイが“焼けたくないからパス”って……」

「ちょっと待って、それ差別じゃない？」

　カイは大げさに肩をすくめ、わざとらしく抗議する。

「肌を美しく保ちたい気持ちは、男も女も関係ないと思うんだよね」

「……はいはい、わかったわかった」

　澪は呆れ顔をしながらも、つい笑ってしまう。

　りりあがけらけら笑い、ひなたも「じゃあ日傘持ってきます？」と茶化す。

「いやいや、そこまでして行かなくても。……僕はやっぱりパスで」

　カイは笑ったまま、すっと身を引いた。

　にぎやかな笑い声の余韻の中で、澪はふと横目でカイを見た。

　――笑ってはいるけれど、ほんの少しだけぎこちない。

　胸の奥に、小さな違和感が残った。

　＊＊＊

　その夜。

「ねえ、コンビニ行かない？」

　澪が部屋の戸をノックすると、カイは面倒くさそうに顔を出した。

「……今から？　眠いんだけど」

「どうしてもアイス食べたくなっちゃって。私がおごるから！」

　しぶしぶという顔をしながらも、カイは肩をすくめてついてきた。

「こんな時間に食べたら太るよー」

「アイスくらい大丈夫！　ほら、行こうよ」

　夜道にはまだ熱気が残り、アスファルトの匂いがわずかに鼻をつく。街灯に照らされた道を並んで歩きながら、澪は笑った。

「もう、夜になっても全然涼しくないね」

「夏だからね」

　言葉を交わしながら歩いていると、澪がふと愚痴をこぼす。

「そういえばさ、夏休みの宿題……うちのクラス、メチャクチャ多かったんだよ。しんど」

　カイは横目で笑ってみせる。

「僕が魔法で終わらせてあげようか？」

「答えが分かってること聞かないでよ」

　澪は呆れ顔で返す。

「はいはい。でも僕は魔法で終わらせるけどね」

「ずるーい！　ちゃんと自分の力でやりなよ！」

「僕に現代文の評論文とか解けると思う？」

「……卑怯者ー！」

　二人は同時に笑い声を上げ、夜風に響いた。

　しばらく歩いた後、澪が小さく口を開く。

「ねえ、カイ。最近ちょっと元気ないよね。なんか、悩んでる？」

　その言葉に、カイは一瞬だけ足を止めた。だがすぐに歩き出し、軽く首を振る。

「……別に。そんなことないよ」

「ほんとに？」

　澪は少しだけ声を落とす。

「無理に言わなくてもいいけどさ。誰かに話したら楽になることだってあるかもしれないし。私でよければ、聞くからさ」

「どうしたの、急に」

　カイが笑うと、澪は夜空を仰ぎながら答えた。

「いつもカイって、なんでもないような顔してるじゃん。でも……呪いのこととかあるし、本当はしんどい時もあるんじゃないかって思ったんだ」

　風に髪を揺らしながら、澪は続ける。

「約束の100日まで、もう半分過ぎたでしょ？　このままいけば、カイの呪いだって解けるんでしょ？　もし何か協力できることがあれば言ってよね」

　しばしの沈黙のあと、カイは小さく「ありがとう」とだけ答えた。

　その横顔は、どこか遠いものを抱えているようで、澪は胸の奥が少し熱くなるのを感じた。

　けれどカイは、ふっと話題を変えるように口を開いた。

「それよりさ。明日、例のオープンキャンパスでしょ？　何時に家を出るの？」

「あ」

　澪の顔が固まる。

「……まさか忘れてたんじゃないよね？」

　呆れた声でカイが問いかける。

「い、いや、忘れてたわけじゃ……ちょっと気が抜けてただけ！」

「それを忘れたって言うんだよ」

　澪が誤魔化すように笑うと、カイは肩を揺らして笑った。

「ほんと君ってさ……相変わらずだよね」

　街灯の下で、二人の笑い声が重なった。

　夜空はまだ蒸し暑さを含んでいたが、不思議とその時間だけは少し涼しく感じられた。

　コンビニに着くと、澪はアイスを二つ持って戻ってきた。

「ほら、カイの分も買ってきた。どうせ欲しくなるでしょ？」

　にっと笑って一本を差し出す。

「……僕の意思は確認しないんだ」

　苦笑しながら受け取り、包み紙を破った。

　夏の湿った風が頬をなで、冷たい甘さが舌の上で溶けていく。

　澪は無邪気にかじったアイスを掲げて「うまっ」と笑い、カイはその横顔をちらりと見て、小さく口元をゆるめる。

　街灯に照らされた二人の影が、ゆるやかに並んで伸びていた。

　＊＊＊

　自室に戻ったカイは、ベッドに腰を下ろし、食べ終えたばかりの冷たさを舌に残したまま静けさに身を沈めた。

　カイは両掌を静かに広げた。そこに淡い光が咲き、白月花が浮かび上がる。

　花はみずみずしく咲き誇り、ひとひらの花弁さえも揺るがずに輝いていた。

　その姿をしばし黙って見つめ、何かを思い巡らせるように瞳を細める。やがて小さく息を吐き、指先で花弁を軽く払った。

　その瞬間、空気が震える。

　窓から差し込む光がにじみ、影がゆっくりと形を結んでいく。

　淡い光の中で、濃紫の髪が揺れた。

　土埃と血にまみれた外套の裾が床を擦り、リュシアは荒い呼吸のままカイを見据える。

「……出陣命令です」

　低く、しかしはっきりと告げられた声。

　カイは目を細め、立ち上がる。

「どこ？」

「西の国境です。反乱軍が隣国と結託して攻め込んでいます。前線は押され続け、このままでは防衛線が崩れます。

　――陛下の命により、魂の見極めを一時中断し、戦に加わるようにとの勅命です」

　リュシアの頬を伝う汗と、外套にこびりついた黒ずんだ泥。

　それが、ただの伝令ではなく、すでに彼女が戦場に身を置いていたことを雄弁に物語っていた。

　カイは短く息を吐き、窓の外に視線を投げた。

　月明かりに照らされた街並みは、まるで戦など存在しないかのように静かに眠っている。

　――その中で、さっきまで隣で笑っていた少女の顔が、不意に胸に浮かんだ。

　胸の奥が、ほんの一瞬だけ揺れた。

　だがすぐにまぶたを伏せ、低く独り言のように零す。

「……今回は、少し時間がかかりそうだな」

　言葉が消えるのを待たずに、リュシアがきっぱりと声を重ねる。

「団長、急ぎましょう。時間がありません」

　濃紫の髪が揺れ、月明かりにきらめく。

　その瞳は、ためらいを許さぬように鋭く光っていた。