蒼き星になりて、君の元に還る ―流星の魔導士と100日の願い―

一章

23.十八年

　休日の朝。

　白川家のリビングには、いつもより少しだけ改まった空気が漂っていた。

　窓越しの光が白いカーテンを透かし、テーブルの上のコーヒーの湯気をやわらかく揺らしている。

　スーツ姿の父がネクタイを整え、澪は制服に袖を通し、カバンを肩に掛けていた。

　その様子を目にしたカイは、思わず首をかしげる。

（……澪の誕生日だし、どこかでお祝いでもするのかな）

　父が振り返り、カイに声をかける。

「カイ、これから澪と出かけるんだが……よければ一緒に来ないか？」

「えっ、でも……」

　澪が慌てて言いかけるのを、父は穏やかな笑みで制した。

「同じ屋根の下で暮らしているんだ。もう家族みたいなものだろう？　賑やかなほうが、きっといい」

　澪は口を閉じてうつむき、カバンの持ち手をぎゅっと握る。

　その小さな仕草に気づきながらも、カイは肩をすくめて笑った。

「……じゃあ、お邪魔させてもらおうかな。行き先は――まあ、着いてからのお楽しみってことでいい？」

　父は何も言わず、ただ軽く頷いた。

　澪は答えを飲み込んだまま、視線を床に落とし続けていた。

　＊＊＊

　電車を乗り継ぎ、やがて三人は駅前に降り立った。

　潮風を含んだ夏の風が流れ、通りに並ぶ花屋から、微かに甘い香りを運んでくる。

　澪は足を止め、遠目に花屋に並ぶ花々をしばらく眺めた。

「……あそこの花屋さん、行ってくる。今年は私が選びたいから。お父さんはここで待ってて」

「そうか、じゃあ頼んだよ」

　父は頷き、背後のベンチに腰を下ろした。

　澪はカイの袖を軽く引き、花屋の方へと歩き出す。

　店先に漂う花の香りは、近づくにつれはっきりと主張してくる。その香りに包まれながら、澪は小さく口を開いた。

「ねえ、カイ。今日のお願い……してもいい？」

「……もちろんかまわないよ。でも、いきなりどうしたの？」

　澪は少し息をのみ、瞳をまっすぐに向けた。

「前に出してくれた、満開の桜の花。あれを、もう一度出してほしいの」

　夏の陽射しの下には似つかわしくないその願いに、カイは一瞬だけ目を瞬かせる。

　けれど何も言わず、澪の手を取ると、人通りの少ない路地に入り、そこでそっと手を広げた。

　淡い光が揺らめき、次の瞬間、カイの手に数本の枝が現れ、無数の花びらが咲き誇った。

　季節を越えて現れた桜は、真夏の風にふわりと揺れて、光をはじくように淡く輝いた。

　澪は両腕でその枝を抱きしめるように受け取り、微笑んだ。

「ありがとう」

　二人が戻ると、父が思わず目を見張った。

「……桜？　こんな時期に？」

　枝に咲き誇る花を前に、父はしばし黙し、それから穏やかな声で言った。

「一番好きな花だったから……きっと喜ぶよ」

　その言葉に澪は静かに頷いた。

　やがて三人は再び歩き出す。向かう先は、海の見える丘の上――。

　＊＊＊

　海へと続く坂道を登るにつれ、潮の香りが濃くなる。

　夏の光を受けた草木がざわめき、蝉の声が途切れ途切れに響いていた。

　やがて三人は、海を一望できる丘に辿り着いた。

　眼下には陽をはじく水面が広がり、群青と翡翠を混ぜたような色で、きらめきを絶え間なく繰り返している。

　その美しさを背に、灰色の墓石が並ぶ霊園が静かに広がっていた。

　父が歩を止め、一つの墓標の前に立つ。

　澪は隣に並び、抱えてきた桜の枝をそっと置き、両手を合わせる。

　父も同じように祈りを捧げ、それから穏やかに墓へ語りかけた。

「……君がいなくなってから、十八回目の夏が始まったよ。

　今日は甥のカイも一緒に来てくれた。澪と同い年でね、学校でも家でも澪の面倒をよく見てくれているんだ」

「ちょっと！　私が面倒見てるほうだからね！」

　横から澪が慌てて口を挟む。

　父は思わず笑い、肩を揺らした。

「はは……今年は賑やかでいいだろう？」

　風が吹き抜け、桜の花びらがひとひら舞う。

　夏の陽射しの下に咲き誇るその花は、季節を越えた奇跡のように墓前を彩っていた。

　その光景を見つめながら、カイの胸にひとつ、重いものが落ちた。

　――澪の誕生日と、母の命日が同じ日だということを、ようやく理解したのだった。

　父の背筋は真っ直ぐに伸びていたが、その手がわずかに震えているのをカイは見逃さなかった。

　潮風が吹き抜け、墓前に供えられた桜の花がかすかに揺れる。

　父はその花に視線を落とし、静かに口を開いた。

「……澪も十八歳になったよ。信じられないけど、もう大人なんだな。君も、きっと見守っているだろう」

　言葉は海風に溶け、夏空の下、墓標に寄り添う桜の枝を揺らした。

　澪はそっと瞳を閉じ、その声を胸に受け止めていた。

　――十八歳。

　誕生日を祝う言葉の裏に、命日を悼む想いが込められている。

　カイの胸の奥に、冷たいものがじわりと沈んでいった。

　この日が澪にとって、喜びと哀しみの両方を背負う日なのだと。

　＊＊＊

　霊園をあとにし、三人は海辺の小路をゆっくりと下っていった。潮の匂いが混じる風が頬を撫で、夏の日差しが眩しく路傍の草を揺らす。遠くに見える海面が陽を受けてちらちらと光るのを、澪は何度も目で追っていた。

　歩きながら、澪がぽつりと口を開く。声は穏やかで、どこか遠くを見ているようだった。

「お母さんはさ、私を妊娠中に病気になったんだって。私を諦めてすぐにでも治療を始めれば助かったかもしれないのに、お母さんはそうしなかったんだって」

　カイはうなずき、澪の顔を見た。夏の陽射しで日焼けしたその頬に、柔らかな表情が浮かんでいる。

「でも、私がお腹の中で育つにつれて、自分の病気もどんどん悪くなっていって……それでも耐えて、私を生んでくれたんだって。

　きっと、痛くて苦しかったと思うんだ。……でもお母さんは諦めなかった。凄いなって思う」

　少し照れたように笑いながら、澪は言葉を繋げる。

「だからさ、私は――お母さんに繋いでもらったこの命を、無駄にしないでちゃんと生き切らなきゃって思うんだ。苦しくても、逃げたくなっても、最後まで全力で。……そうやって生きてこそ、お母さんが守ってくれた意味になると思うから」

　澪が母のことを語り終えたあと、少し間をおいて父が穏やかに口を開く。

「……きっとお母さんにとっては、自分を守ることよりも、澪を抱きしめられる一瞬のほうが何より尊かったんだろう。その一瞬さえあれば、たとえその日が最後でも……悔いはなかったはずだ」

　澪は小さくうなずき、前を向いたまま歩みを続ける。

　その横顔を見つめながら、カイの胸の奥に、言葉にならない圧のようなものが広がっていった。

　――その手に抱きしめる、一瞬のために、命をかけて澪を産んだ。

（……僕には理解できない。けど、その選択に宿る強さと愛だけは、確かに伝わってくる）

　潮風が横を抜け、カイはふと空を仰いだ。光をはじく波面が一面に広がり、そのまぶしさの中で、彼は黙り込むしかなかった。

　――僕が知っている「強さ」とは違う。

　戦場で振るう力でも、誰かを従わせるためにかける呪いの力でもない。

　ただ命をつなぎ、託された想いを抱いて前を向く、その在り方。

　カイは一度小さく息を吐き、視線を落とした。足元の石畳を照らす陽射しが強すぎて、影だけが長く続いていた。

　やがて三人がレストランの前に立つと、ガラス越しに昼の賑わいが見えた。

　澪が扉を押し開けようとする瞬間、カイがふいに腕を止めた。眉根を寄せ、小さく息を吐く。

「ごめん、急に思い出した用事があるんだ。先に帰るよ」

　父は驚いたように目を見開く。

「え、カイご飯食べて行かないのか？」

　カイは肩をすくめ、どこかぎこちなく笑ってから言った。

「うん、ごめん、夜には帰るから」

「分かった」

　澪はそれでもにっと笑い、手を振って見送った。カイはそのまま店の入口を離れ、街へと歩き出した。

　人通りのある通りに出ると、都会の喧噪が静かに戻ってくる。歩きながら、カイの頭にこれまでの断片がふと浮かんだ。

　――今まで、僕が試してきた他の娘たちも、あんな風に親に愛されて命を繋いできたのだろうか。

　――僕はそんなこと、考えもしなかった。

　目的のために近づき、彼女たちを顔だけで数え、裏側の生活や痛みに思いを馳せることなどしなかった自分。そうしてきた自分のやり方を、初めて違和感として意識する。胸の中に、冷たいものが静かに広がる。

　澪の背後にある「誰かの想い」に触れてしまった今――これまで当然だと思ってきた手順さえ、ためらいに変わっていく。

　カイは立ち止まり、無意識に鞄へ手を伸ばした。取り出したのは、リュシアが選んでくれた澪へのブレスレット。

　小さな箱は赤いリボンで丁寧に結ばれていて、片手に収まるほどの大きさしかない。

　けれどその軽さの裏で、不思議なくらいの重みが、彼の掌へと沈んでいった。

　箱を掌で転がし、カイは呟くように言った。

「こんなものを、僕が渡していいはずもないのに……」

　もし澪が――本当に“星永の乙女”だったとしたら。

　そのとき僕は彼女を……。

　答えのない問いを胸に抱えたまま、カイは再び歩き出す。街のざわめきに溶け込み、影が長く伸びる道を、彼はプレゼントの箱を握りしめたまま消えていった。