蒼き星になりて、君の元に還る ―流星の魔導士と100日の願い―

一章

20.観覧車の下で

　日曜の午後。六月の陽射しは少し蒸すけれど、街の空気はどこか浮き立っていた。

　待ち合わせ場所の駅前は、人の流れでごった返していた。改札を抜けた先には大きな広場が広がり、行き交う人が絶えない。

　澪とカイが並んで現れると、待っていたひなたとりりあがぱっと顔を輝かせた。

　澪は、ダボっとしたグレージュのトレーナーに黒のパンツ、足元は白いスニーカー。背中には黒いリュックを背負い、ショートカットの髪と合わせて、ぱっと見は男の子にしか見えない姿だった。

　一方のカイは、濃紺のシャツをさらりと袖まくりし、黒のタックパンツに黒いスニーカー。肩からはシンプルなショルダーバッグを斜めにかけている。派手さのない装いなのに、白銀の髪と蒼い瞳が映えて、周囲の視線を自然と集めてしまう。

　「カイ先輩！　澪先輩！」

　ひなたが元気いっぱいに手を振る。その横では、りりあがくるんと巻いた髪を揺らしながら、くるりと一回転してポーズを決めた。

　「じゃーん、今日は全力で“街カワ”コーデで来たんだよ。どうどう？ カイ先輩！」

　白いハイウエストのミニスカートに黒のリブニットを合わせニーハイソックスを履いたりりあは、自信満々に胸を張る。

　「うん、今日もかわいいね、りりあちゃん」

　カイがにこりと笑って答える。

　「気合入ってんねーりりあ。……カイ先輩が一緒だからでしょ？」

　ひなたがニヤリと茶化すように言う。

　「当然！」

　りりあがにこりと笑う。

　「うわぁ、今日の澪先輩、イケメン男子にしか見えない～！」

　「だよねだよね！　もう“澪先輩”じゃなくて、“澪君”って呼んだほうがいいかも！」

　ひなたとりりあがはしゃぎながら口々に言う。

　「……君って……」

　澪は頭をかきながら小さくため息をついた。

　「ちょっと傷つくんだけど」

　そして、ぽつりとつぶやく。

　「今まで部活ばっかりだったからさ。他に服って、ジャージくらいしか持ってないんだよね」

　その言葉を聞いた瞬間、りりあはぱっと手を叩いた。

　「大丈夫です！　今日、私が澪先輩の全身コーデをスタイリングしますから！　だから落ち込まないでください！」

　「落ち込んでないし……」

　澪は苦笑しながらも、少しだけ視線を逸らす。

　「でも……本当、どんな服買ったらいいか分かんないんだよね」

　「お任せあれです！」

　りりあが胸を張り、ひなたが

　「わー、澪先輩の変身楽しみ！」と笑う。

　そんな女子トークに盛り上がる三人を、カイは少し後ろから見守っていた。微笑ましそうに目を細め、心なしか肩の力が抜けていく。

　駅ビルを抜け、地下街を通り抜けると、ぱっと視界が開けた。ビルの谷間に広がる大通りは、人の流れが途切れず、巨大なビジョンや看板がきらめきを放っている。足早に歩く会社員の列に混じって、買い物袋を下げた若者たちの笑い声が響き、街全体がざわめきに包まれていた。

　「わっ、澪先輩これ似合うんじゃないですか？」

　「えー、こっちも可愛いと思うなぁ！」

　りりあとひなたに両腕を引っ張られ、澪は慣れないアパレルショップで半ば強引に試着させられていた。

　カーテンを開けられて鏡の前に立たされると、二人が「かわいい～！」と大盛り上がり。澪は頬を赤くして「ねえ、二人とも私で遊んでない？」と抗議する。

　そこへカイがひょいと近づいてきて、わざとらしく腕を組み、真剣な顔でうなずいた。

　「うん、確かに似合うね。でも、こっちの方が大人っぽくて君らしいんじゃない？」

　「えっ、ちょ……！」

　澪は一気に顔を真っ赤にして、りりあとひなたが

　「きゃー！」「やっぱりカイ先輩が言うと説得力違いますね！」と拍手する。

　カイは軽く肩をすくめ、口元に笑みを浮かべた。

　「だって――かわいい澪ちゃんに、一番似合う服を選んであげなきゃでしょ？」

　「はあっ！？　だ、誰がかわいいって……！」

　澪が慌てて声を荒げると、りりあとひなたが「きゃー！」とさらに盛り上がる。

　カイは楽しそうに笑い、澪の反応を面白そうに眺めていた。

　買い物を終えたあとは、屋台の前で足を止める。鉄板の上でじゅうじゅうとソースの香りをまとった“いか焼き”が焼き上がっていく。

　「ここ来たら、これ食べなきゃでしょ！」

　りりあが目を輝かせて列に並び、四人分を買ってきた。

　紙に包まれた薄い生地を手に取ると、ひなたは「熱っ！」と慌てて口を開け、

　りりあは「んー！　やっぱりおいし～！」と幸せそうに頬を押さえる。

　澪も豪快にかぶりつき、「学校の近くにあったら、絶対部活帰り寄るのにな」と笑った。

　カイは少しだけ熱そうに息を吹きかけてから口に運び、驚いたように目を瞬かせた。

　「……ほんとだ。初めて食べたけど、美味しいね」

　その素直な言葉に、澪が思わず吹き出す。

　「でしょ？　でも、カイって初めて食べるものでも、躊躇なく食べるよね？　故郷の味と違って戸惑ったりしないの？」

　カイは少し考えるように空を見上げてから、肩をすくめた。

　「もう、ずいぶん長いことこっちの世界にいるからね。それに、“故郷の味”って思うようなもの……特に思い出にないな」

　「そうなんだ……」

　澪は意外そうに目を瞬かせ、それ以上は踏み込まず、手の中のいか焼きに視線を落とした。

　いか焼きの屋台を離れると、ビル街の谷間からネオン色の大きな観覧車が目に飛び込んできた。夕暮れの光を浴びて赤や青のライトが点滅し、街のシンボルのように回っている。

　「わぁ……観覧車！　せっかくだから乗りましょうよ！」

　りりあが両手を胸の前で組み、目を輝かせる。

　「えー……」

　澪は思わず顔をしかめた。

　「一回乗るのに、結構いい値段するよ……」

　「じゃあ澪先輩は下で待っててください。その間に、私とカイ先輩で乗ってきますから♡」

　悪戯っぽく笑うりりあに、澪少しだけあきれて、何か言おうと口を開いたが――

　「ちょっと！　私のこと忘れてない！？」

　ひなたが慌てて割り込んだ。背中のリュックを揺らしながら両手を広げ、わざとらしく抗議する。

　「どう考えても三人じゃバランス悪いでしょ！」

　「あはは……」

　澪が肩をすくめ、カイは口元に小さく笑みを浮かべる。そんな他愛のない掛け合いに、周囲のざわめきやアーケードの明かりが重なって、街全体が少しだけ華やかに見えた。

　――そのとき。

　「……りりあ」

　低く押し殺した声が前から響き、空気がぴたりと止まった。

　歩道の先に、一人の男が腕を組んで立っていた。街灯の光が肩口に落ち、影が長く伸びる。周囲のにぎわいの中で、その存在だけが異様に際立って見える。

　「今日、友達と買い物って言ってたのに、嘘だったのか？　……なんだよその男達。……ひとりは４組の転校生だよな」

　鋭い視線でカイと澪を指さすその男に、澪は目を丸くした。

　「……あれ？　野球部３年の北山悠人？」

　「……あ？」

　悠人が怪訝そうに眉をひそめる。

　「なんで俺の名前知って――」

　澪の顔をまじまじと見て、目を見開いた。

　「おまえ、ソフトテニス部の白川？」

　「そうそう。今日はりりあとひなたと買い物してたんだ」

　気安く答えた澪の隣で、りりあが震える声を上げた。

　「私、嘘なんてついてないのに……ひどい……！」

　頬に涙がつたう。街の喧噪の中でその嗚咽だけがやけに大きく響き、周りの光や音が遠のいていくようだった。

　「お、おい……」

　悠人は目を泳がせ、手を伸ばすこともできずに立ち尽くす。

　その場の空気に耐えきれず、ひなたが思わず口を開く。

　「……もしかして、北山先輩とりりあって……」

　りりあはぐっと唇を噛みしめ、やがて小さくうなずいた。

　「……うん」

　「つ、付き合ってるの……？」

　ひなたの声が震え、澪も目を見開いた。

　「うそ……。あんなに“カイ先輩推し～”って言ってたのに……まさか彼氏持ちだったなんて！」

　ひなたはショックを隠せず、両手を頭に当ててオロオロする。

　悠人は深く息を吐き、視線を逸らしながらぼそりと言った。

　「……りりあ、疑って悪かった。……白川も、巻き込んで……てか、男と間違えて悪かった」

　「いや、私は別に」

　澪は肩をすくめて答える。

　けれど、悠人はカイの方には一度も目を向けなかった。

　そんな空気の中、カイがふっと口を開いた。

　「君さあ、女の子泣かせちゃダメだよ。ねえ、りりあちゃん？」

　軽い調子の声に、澪がすかさず眉をひそめる。

　「……どの口が言ってんだか」

　カイが肩を竦めて澪に笑いかけると、悠人はぎろりとした視線をカイに向け、しばし睨み合いになった。

　「……謝ってくれたから、もういい」

　りりあは涙を拭って、小さな笑みを浮かべると、そのまま悠人の腕にそっと手を絡ませた。

　「先輩、ひなた、ごめん！　このまま帰るね！」

　りりあは振り返って手を振り、悠人と並んで歩き出す。ふたりの肩が自然と寄り添い、夕暮れの街に消えていった。

　「ちょ、ちょっと待って！　りりあの荷物、私が預かったままなんだけど！　澪先輩ごめん、私りりあ追いかけます！　さようなら」

　ひなたが慌てて声を上げ、慌ててリュックを背負い直し、両手に抱えた紙袋を揺らしながら駆け出す。

　残された澪とカイは顔を見合わせ、同時にため息をついた。

　「なんか……すごい展開だったね」

　「うん……」

　にぎやかだった四人の一日は、思いがけない幕切れを迎えていた。

　＊＊＊

　夜の街は昼間の喧騒が落ち着き、ビルの窓明かりとネオンが川面に映って揺れていた。

　りりあとひなたが先に帰ってしまい、残されたのは澪とカイ、二人だけだった。

　並んで歩いていると、不意にカイが立ち止まり、夜空に浮かぶ観覧車を見上げた。

　「……乗る？」

　横顔のまま、澪に問いかける。

　「えっ……いや、私、実は高いところ苦手なんだよね」

　気まずそうに笑って打ち明けると、カイは「そっか」とだけ言って、また歩き出した。

　澪は少し引っかかるものを覚えて、隣を歩きながら問いかけた。

　「ねえ、カイってさ……こっちの世界で観覧車、乗ったことあるの？」

　「……うん。何度か乗ったことあるよ」

　あっさり返すカイの声に、澪は首をかしげる。

　「もしかして……歴代の彼女たちと？」

　カイは目を細めて、ふっと苦笑した。

　「いや。澪みたいに、“百日間願いを叶える対象”の子たちと」

　その言葉に、澪はしばらく黙り込んだ。夜風に髪を揺らしながら、胸の奥が少しだけざわめく。

　「……そうなんだ。

　　あのさ、その子たちにはカイにかけられた呪い、解けなかったんだよね？」

　小さな声で尋ねると、カイは足を止めず、澪を見ようともしなかった。

　「百日間、毎日お願いを叶えれば呪いは解けるって言ってたじゃん。……なのに、どうしてこんなに長い間、解けなかったの？」

　カイは一瞬だけ言葉を探すように黙り、夜空を仰いだ。

　「さあ……願い方が、ちょっと違ってたのかもね」

　軽い調子で答える声の裏に、どこか影が差す。

　「……そうなんだ」

　澪は小さくうなずいたものの、胸の奥に小さな棘のような違和感が残る。

　（ほんとに、それだけ……？）

　けれどカイの横顔を見上げると、それ以上は聞けなくなってしまった。

　「……カイの呪いってさ。このまま順調にいけば、解けそう？」

　「んー……澪次第かな」

　カイは何でもないことのように言う。

　「出会ってから毎日欠かさずお願い叶えてもらってるし、このままの調子でいけばいいんだよね」

　澪は自分に言い聞かせるように微笑んだ。

　「……解けるといいね、カイの呪い」

　「……そうだね」

　カイは澪の笑顔を見返しながら、どこか他人事のように答え、ほんの一瞬、瞳の奥に影を宿す。けれどすぐに消して、また歩き出した。