蒼き星になりて、君の元に還る ―流星の魔導士と100日の願い―

一章

19.揺る

　「団体戦はベスト十六。胸を張れ、お前たち！」

　桐谷先生の声が、まだ熱を帯びたコートに響いた。

　負けは悔しい。けれど最後まで戦い抜いた仲間たちの表情は、涙と笑顔が入り混じり、眩しかった。

　「澪、ナイスプレー！」

　「琴羽もすごかった！」

　肩を叩き合いながら、ひとりひとりの声が名残惜しげに響く。

　試合は終わった。太陽も、少し傾きかけている。

　フェンスの向こう、父が目元を拭っているのが見えて、澪は胸の奥が温かくなるのを感じた。

　やがて皆で他校の試合を見届け、解散の時間になった。

　「じゃあ、また学校で！」

　「打ち上げ、楽しみにしてるからね！」

　夕焼けに染まる駅への道に、笑い声が遠ざかっていく。

　――ふと。

　（……あれ？　カイ、どこに行ったんだろう）

　仲間と並んで歩きながら、澪は首をかしげた。

　試合前は確かに応援に来てくれていたのに、気づけば姿が見えなくなっていた。

　試合に集中していて、すっかり忘れていた自分にも驚く。

　胸の奥がざわつき、澪は足を止めた。

　「ごめん、やっぱり少し寄り道してく」

　仲間たちにそう言って別れると、会場の周辺へと引き返した。

　風に吹かれ、砂入り人工芝の匂いがまだ漂っている。夕暮れの光が、空とコートをオレンジ色に染めていた。

　人影がまばらになったスタンドのそばで、不意に声がした。

　「……足、痛いのに歩き回っちゃダメでしょ」

　振り返った澪の目に飛び込んできたのは、ベンチに寄りかかるカイの姿だった。

　青い瞳はいつも通りの調子なのに、不思議と胸がほっとした。

　「カイ……」

　言葉を探す間もなく、彼に手を引かれて近くのベンチに座らされた。

　「ほら、じっとして」

　カイの指先から柔らかな光が溢れ、足首を包み込む。瞬く間に痛みが引き、驚きに澪は目を瞬かせる。

　「……気づいてたの？」

　「まあね。途中からずっと」

　軽く笑って言うその声音は、どこか優しかった。

　「どうして途中からいなくなったの？」

　澪が問うと、カイは少し目を伏せて答えた。

　「……これまでの努力を仲間と分かち合う場に、僕はいなくていいんじゃないかと思ったんだ」

　そして肩をすくめ、冗談めかして続ける。

　「でも、先に治してあげればよかったね」

　治った足をそっと動かしながら、澪は改めてカイを見つめた。

　「……魔法って、本当にすごいね。今日ベストメンバーで戦えたのも、灯の足を治してくれたカイのおかげだよ。休みの日も、練習に付き合ってくれて……ありがとう」

　初めて、真正面から素直に伝えた。

　カイは一瞬、返事を失ったように黙り込む。

　やがてゆっくり口を開いた。

　「君が望むなら、今日の試合だって魔法で勝たせてあげられた。けど……そんな勝ち方、君が望むはずもない」

　深海のような瞳がまっすぐに澪を見つめる。

　「君は勝利よりも、皆で積み上げてきたものを信じて戦いたかったんだろ？」

　澪は一瞬、驚いた顔をした。けれど、すぐに小さくうなずく。

　「……うん」

　まっすぐにカイを見返し、笑みを浮かべた。

　「勝ち負けだけじゃないんだ。最後の夏だからこそ、仲間と一緒に全力でやり切りたかった。悔しくても、笑えるくらい全部出し切って終わる――それが、私にとって最高のテニスだから」

　その瞬間、カイの中で澪という存在が、少しだけ今までとは違って見えた。

　＊＊＊

　土曜の夜。試合が終わって家に帰り、シャワーを浴びて部屋着に着替えた澪は、ベッドの上に腰を下ろし天井を見上げていた。

　（……もう、部活も引退か）

　張り詰めていた糸が切れたように、胸の奥がぽっかりとする。

　三年間、朝も放課後も、汗だくになって走って、声を枯らして笑って。

　勝利の喜びも、悔しさに泣いた日も、三年間のすべてが今は愛おしい。

　机の上に置いたスマホが小さく震えた。画面には《吉岡ひなた》の文字。

　開いてみると、絵文字まじりで明るい文章が飛び込んできた。

　《来週、りりあも誘って一緒にショッピングに行きませんか？　もちろんカイ先輩も！》

　（もちろんってなによ、ひなたらしいな……）

　澪は思わず笑みをこぼす。カイと一緒に買い物――想像して、ほんの一瞬だけためらった。

　それでも結局、足は自然と隣の部屋へ向かっていた。

　ノックしてドアを開けると、机に広げた本をぱたんと閉じたカイがこちらを振り向く。

　「なに？」

　「来週さ、ひなたとりりあと一緒に買い物行くんだけど……行く？」

　澪が探るように声をかけると、カイの顔がぱっと明るくなる。

　「行く行く！　ちょうど新しい服欲しかったんだよね」

　「そ。じゃあ、ひなたに言っとく」

　背を向けてドアノブに手をかけたとき、不意に後ろから声が飛んできた。

　「そういえば――今日のお願い、何にする？」

　澪は振り返って少し首をかしげた。

　「お願い？　……足はもう治してもらったし」

　カイは苦笑いを浮かべて首を振る。

　「あれは僕が勝手にやっただけで、君の願いじゃない」

　澪は少し考え込むように視線を落とし、それからゆっくり顔を上げた。

　「……じゃあさ。今朝はごまかされたけど――昨日、なんであんなにボロボロになって帰ってきたのか、教えてよ」

　夜の灯りの下で、二人の視線が重なった。

　澪のまっすぐな瞳に射抜かれ、カイは言葉をのみ込んだまま小さく息をついた。

　「……ちょっと、人が危ない目にあっててさ。たまたま近くにいたから助けただけだよ。まあ、ヒーローみたいなものかな？」

　「えっヒーロー？……」

　澪は瞬きをして、それからぱっと顔を明るくした。

　「あ、だからか。あの異世界風のコスプレしてたの。……カイって、そういうとこ形から入るタイプなんだね」

　軽く茶化したあと、澪は真剣な表情になった。

　「でも……あんな怪我して帰ってくるなんて。たとえ人助けだったとしても、カイが怪我したら意味ないでしょ」

　「……コスプレ？　いや……」

　カイの笑みが一瞬だけ固まる。

　でも、次の瞬間――いつも通りの調子で言葉を放つ澪を見て、不思議と肩の力が抜ける。

　「ほんと君って……」

　カイは小さく笑った。

　（……君を見てると、昨日自分が戦場にいたなんて、とても思えない。全部遠い出来事みたいに霞んでいく）

　「……ところでさ、僕のこと、なんでそんなに気になるの？　出会った頃は早く出ていって欲しいっていってたじゃない？」

　ふと、軽く投げるように問いかける。

　「そりゃ……」

　澪は少しむっとしたように眉を寄せた。

　「目の前であんたがあんな怪我してる姿見たら、心配するでしょ」

　その言葉に、カイは目を細める。胸の奥に、不意打ちのような痛みと温かさが同時に広がった。

　「まただ……」

　思わず口から零れる。

　「また君は、僕をそんなふうに……普通の友達みたいに、普通の人間を心配するみたいに接してくれるんだね」

　澪はきょとんとしたまま、ただ彼を見つめていた。

　その視線から逃げるように、カイはゆるく笑みを作って背を向けた。