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17.癒せぬもの

　家に戻ってみても、カイの姿はなかった。

　玄関に靴が並んでいないのを見て、胸の奥がわずかに沈む。

　――灯がベスト八まで進んだこと、早く伝えたかったのに。

　そう思ったのも束の間、澪は肩をすくめて荷物を置いた。

　けれど夕食の時間になっても、やはりカイは戻らない。

　食卓には父と二人きり。少し物足りない静けさが漂っていた。

　「澪、明日持っていくおやつ、買ってきてあるから」

　食後、父が何気なく声をかけてきた。

　「……お父さんって、ほんと大会前の緊張感ないよね」

　澪は思わず笑ってしまう。

　「遠足じゃないんだからさ」

　父もつられて笑った。

　「まあまあ。それはそうと、会場は総合運動公園だよな？」

　「そうだよ。去年みたいに間違って別の会場行かないでよね？」

　澪がにっと笑うと、父は苦笑いを返した。

　「今年は大丈夫。土曜日もちゃんと休暇を取ったから。……あ、そうだ。カイも一緒に応援行くのかな？　そういえば、まだ帰ってきてないのか。

　まあ、彼女もできたって言ってたし、いろいろ忙しいのかもしれないな」

　澪は（……その彼女とはもう別れてるよ）と心の中でつぶやいたが、口には出さなかった。

　食器を片付け終え、「お風呂入ってくる」と言って浴室へ向かう。

　湯船に浸かると、明日の試合が自然と頭に浮かんだ。サーブ、ボレー、相手の返球。イメージトレーニングを繰り返しながら、胸が少しずつざわついていく。

　（……はー。やっぱ緊張してきた）

　けれどすぐに、自分の手のひらをぎゅっと握る。

　（大丈夫。今までの練習を信じよう。私ならできる）

　気持ちを整え、湯から上がったときには、時計はすでに九時を過ぎていた。

　タオルで髪を拭きながら廊下を歩き、カイの部屋のドアをトントンと叩く。

　――反応はない。

　少しだけ扉を開けて覗いてみたが、やはり誰もいない。

　「まだ帰ってないか……」

　小さくつぶやき、自分の部屋へ戻る。

　澪は部屋に戻り、ベッドに腰を下ろした。

　その瞬間、空気がふっと揺らぎ、青白い光が部屋を満たす。

　「……っ！」

　反射的に顔を上げた澪の視線の先に現れたのは、カイだった。

　深い群青と黒を基調にした見慣れぬ装束――金の刺繍が入ったマントの裾が揺れ、まるでファンタジーの世界からそのまま抜け出してきたような姿。

　そして、その服には土埃がこびりつき、袖口は裂け、腕には鮮やかな血が滲んでいた。

　「カ、カイ……！？」

　驚きと戸惑いの声を上げた澪に、カイは一瞬だけ鋭い瞳を向けた。

　普段の飄々とした彼とは違う、冷ややかな光。

　心臓を掴まれたような緊張に澪の息が止まる――が、それもほんの刹那のことだった。

　「……今、何時？」

　視線を柔らかくほどき、いつもの調子を装うように口元を緩める。

　「えっ……九時すぎ、だけど……」

　「そうか。間に合ってよかった」

　小さく息を吐き、へらっと笑う。

　「今日もぐっすり眠れる魔法にする？」

　「そんな場合じゃないでしょ！」

　澪は思わず立ち上がり、彼の腕を掴んだ。

　その腕からの出血量の多さを見て、澪の心臓が跳ねた。

　「ちょっと待って！　洗って、消毒して……いや、病院に――」

　慌てて言葉を連ねる澪の手を、カイは軽く押さえた。

　「落ち着いて。……腕……ああ、気づかなかった」

　「気づかなかったって……！　こんな大けがしてるのに！」

　澪は必死に訴える。だがふと、頭にある考えがよぎった。

　「……そういえば、カイって怪我とか魔法で治せるんだよね？」

　問いかけに、カイは首を横に振った。

　「僕は、自分の怪我を治すことはできないんだ」

　「えっ……？　なんで……？」

　問いかけを最後まで言う前に、カイは軽く笑みを浮かべ、澪の額にそっと触れた。

　「それより、もう魔法かけるね？　君が寝不足で明日の試合に響いたら困るでしょ？」

　「でも……」

　その笑みと温もりに抗うことができず、澪の意識は遠のいて行った。

　カイは澪をベッドに横たえると、何事もなかったかのように部屋を後にした。

　＊＊＊

　澪が眠りについた後。

　カイはそっと彼女の部屋を抜け、自分の部屋へ戻った。

　扉を閉めた瞬間、空間が揺らぎ、淡い光の渦が生まれる。

　そこから現れたのは、蒼のマントをまとった少女――第二宮廷魔導士団副団長リュシア・ヴァレンティナだった。

　彼女は迷いなく歩み寄り、カイの血に濡れた腕に手をかざす。

　「……癒しの光よ」

　淡い輝きが傷口を覆い、裂けた布の下で血が止まっていく。

　カイは息を吐き、肩の力をわずかに抜いた。

　「助かるよ。……で、あの後の戦況は？」

　リュシアは背筋を伸ばしたまま、淡々と告げた。

　「敵軍の主力は潰走、残存兵力は三分の一を切りました。補給線も寸断され、再編の余地はありません。――ヴァルディア帝国軍の勝利は、もはや揺るぎないでしょう」

　その声には誇張も賛美もなく、ただ事実を積み上げた結論だけがあった。

　「……なるほど」

　カイは短く答え、椅子の背にもたれる。

　「ですが――」

　彼女の声が厳しさを帯びる。

　「今回はあまりにも無茶をなさいました。リオネス軍の三分の二を、一刻で消し去るなど……常軌を逸しています」

　カイは軽く肩をすくめ、口元に笑みを刻む。

　「仕方ないさ。あっちで一刻過ごしたら、こっちの世界では一日経っている。僕は今日中に、ここへ戻らなきゃならなかった」

　「……澪、という娘のもとへ？」

　リュシアの瞳がわずかに揺れた。

　カイは一瞬だけ目を伏せ、それからあくまで軽い声色で返す。

　「彼女の魂を試している途中だからね。毎日、願いを一つ叶える――彼女にそう伝えている」

　「白月花による魂の選定は、本来――合計で百日という時を費やせば十分のはず。欠かさず日々を積み重ねる必要など、どこにもないのでは？」

　言葉は静かだが、刃のように鋭い。

　鋭い問いかけに、カイは短く息を吐き、視線を窓の外へと向けた。

　「そうかもしれないね。けど、毎日少しずつ水をやった方が、花は長く咲くものだろ？

　それに……明日は、あの子にとって大切な試合だ。人間というのは、追い詰められた時にこそ真実を口にする。

　心の底から願う言葉――それを見極めれば、魂の本質は自ずと現れる」

　「……魂の本質、ですか」

　リュシアは一瞬だけ視線を伏せた。彼の声に、ただの理屈ではない熱を感じ取ってしまったのだ。

　彼女は治癒の光を絶やさぬまま、じっと彼を見つめる。

　「……心配です」

　リュシアは小さくため息をつき、光を収める。

　「あなたは自分を癒せないのですから、どうかこれ以上私から離れないでください」

　静寂の中に、まだ血の匂いと、互いの胸に残る言葉が沈んでいった。