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15.雨音に響いて

　大会まで一週間を切った。

　それなのに連日の雨で、まともにラケットを振ることができない。

　校舎の廊下での走り込みや筋トレばかりが続き、澪の胸には焦燥感ばかりが積もっていた。

　その夜、ついに我慢しきれなくなった澪は、父に「ちょっとコンビニ行ってくる」とだけ告げて家を抜け出した。

　だが、時が経っても戻らない。

　時計の針が進むにつれ、父の顔に不安がにじむ。

　「……遅いな」

　その様子を見ていたカイが、肩をすくめて軽く手を上げた。

　「僕が見てくるよ」

　傘を手に外へ出る。湿気を含んだ夜気が、肌にまとわりつく。

　コンビニの灯りにたどり着くが、澪の姿はなく、人気のない夜道に雨の音だけが響いていた。

　耳を澄ますと、その中に混じって――確かに微かなボールの音がした。

　――パンッ、パンッ。

　カイは足を止め、音の方角へと歩みを速める。

　やがて河川敷へ出ると、橋の下に一本の街灯が立ち、淡い光にコンクリの壁を照らし出していた。

　雨粒を弾いた水滴が、時折ぽたりと落ちてくる。

　その前で、澪がひとり、壁打ちを繰り返していた。

　水滴の落ちる橋の下、雨音とボールの音、そして荒い息づかいだけが空気を満たしている。

　汗に濡れた髪が額に張りついても、ラケットを振る腕は止まらなかった。

　その必死さに、カイは思わず足を止める。

　――どうして、こんなに。

　蒸し暑さに呼吸はすぐ荒くなるのに、澪は立ち止まらない。

　ひたむきにラケットを振り抜き、壁に返したボールを全身で追いかける。

　一打一打にすべてを込めるように。

　街灯に照らされる横顔は、疲れで陰りながらも強い光を放っていた。

　カイは黙ってその姿を見つめ、ふとあの夜を思い出した。

　流星となって彷徨っていた自分に届いた、必死な祈りを。

　――どうか、インハイ予選、勝てますように！　勝てますように！

　君の願いは、空の彼方にいた僕に届くほど強かった。

　けれど勝ったところで、何が手に入る？

　領土でも、権力でもない。

　君は何のために、ここまで身を削るように願えるんだ。

　カイはしばらく離れた場所で、その姿を黙って見守っていた。

　やがて雨脚が弱まり、静かな小雨に変わった頃、ようやく澪へと歩み寄る。

　「澪、もう十一時になるよ。さすがにお父さんが心配してるんじゃない？」

　からかうような声に、澪がはっと振り返った。

　「カイ……？　――やば！」

　慌ててスマホを取り出すと、画面には思った以上に遅い時刻が光っている。

　「集中してて、全然気づかなかった……！」

　大慌てでボールとラケットを片付け始めた。

　その姿を見ながら、カイの口からふと零れる。

　「ねえ、どうしてそんなに必死になるの？」

　「え？」

　「今度の試合に勝つことに、どんな意味があるの？」

　唐突な問いに、澪は一瞬きょとんとした顔をしたが、すぐに眉をひそめる。

　「……なにそれ。わざわざ嫌味を言いに来たわけ？」

　「違う」

　カイの声は冗談めいていなかった。

　「本当に分からないんだ。君がそこまでして練習して……もしインターハイに行けたとして、そこで君に何が残るの？」

　澪は口をつぐみ、しばらく黙って雨の匂いを含んだ空気を吸い込んだ。

　橋の向こう、街灯に照らされた雨粒が煙のように漂っている。

　「……中学まではね」

　やがて絞り出すように言った。

　「勝つことで、自分が頑張ってきた証明になるんだって思ってた。どこまで勝ち進めたかが、自分の価値なんだって」

　そこまで言って、澪は小さく首を振った。

　「でも、それだけじゃないって気づいたんだ。どんなに練習しても、相手がもっと強ければ負けちゃう。それは努力が足りなかったんじゃなくて、ただ相手が上だっただけ。……そういうものなんだって」

　カイは黙って耳を傾けていた。

　澪は真っ直ぐな瞳で彼を見返す。

　「それでもね、みんなで同じ目標を目指して、一緒に悩んで、汗を流してきた時間――その全部が、これから先の私を支えてくれる力になると思ってる。だから私は、最後まで精一杯、自分で出来ることをしたいんだ」

　街灯に照らされた澪の瞳は、雨上がりの夜にひときわ強く光っていた。

　しばしの沈黙ののち、カイの唇にふっと笑みが浮かぶ。

　「……手にするものは、形のあるものだけじゃない、か。君って……やっぱり変わってるね」

　雨音の遠ざかった橋の下で、二人の声だけが柔らかく響き合った。

　やがて荷物を抱えた澪が、「帰ろ」と小さく呟き、二人は並んで河川敷を後にした。

　濡れた遊歩道を歩きながら、街灯が足元に長い影を落としていく。

　「……ねえ、澪」

　ふいにカイが口を開いた。

　「さっきの話、ちょっと格好つけすぎじゃない？　青春ドラマのセリフみたいだった」

　「はあ！？　真剣に話してんのに！」

　澪は思わず声を荒げ、カイを睨み上げる。

　カイはへらりと肩をすくめる。

　「冗談だよ。でもさ――正直に言うと、君が言ったこと、やっぱり僕にはよく分からない」

　澪は少し肩を落とし、でも前を向いたままぽつりと返す。

　「……分からないなら、それでいいよ」

　その横顔を見つめながら、カイは空を仰いで淡く笑った。

　「……分からないけど、君が本気なのは伝わった。だからさ、君の大会――心から応援するよ」

　雲の切れ間に星がひとつ瞬いた。

　その光の下を、二人は並んで歩いていった。