蒼き星になりて、君の元に還る ―流星の魔導士と100日の願い―

一章

13.波紋

　日曜日の朝。

　玄関で靴ひもを結んでいた澪は、ラケットバッグを背負い、軽く肩を回してからドアノブに手をかけた。

　「部活休みなのに練習するの？」

　後ろからのんびりした声がして、振り返ればカイが壁にもたれていた。

　「……まあね。こんな時に休んでられないから」

　澪が答えると、カイは楽しげに片眉を上げる。

　「じゃあ僕も一緒に行くよ」

　「は？　なんで」

　「練習、付き合う」

　さらりと言い切られ、澪は呆れたように肩をすくめた。　

　「……彼女はいいの？」

　「昨日、別れた」

　「はあ！？」

　思わず声が裏返る。

　「昨日のデートのあとに“明日も会いたい”って言われたんだよ。でも僕、“明日は澪と過ごしたい”って言ったら、泣かれちゃってさ。僕、女の子に泣かれるのって苦手なんだよねー。めんどくさくなっちゃって“別れよっか”って」

　「うひゃー……私の名前出さないでくれる？　それにそんな言い方したら、佐木さん誤解するよ」

　澪は思わずドン引きした顔で口を尖らせる。

　カイは肩をすくめ、悪びれもせずに笑った。

　「え？　だって本当のことだし。僕がここにいる目的は、澪の願いを叶えることなわけだから……優先順位としては、あの子より澪なんだよね」

　「……」

　澪はしばし黙り込み、ラケットバッグの持ち手をぎゅっと握った。

　それから真剣な顔で言う。

　「簡単に別れるくらいなら、付き合ったらかわいそうだよ。カイは軽い気持ちだったかもしれないけど、相手は本気でカイのこと好きだったのかもしれないでしょ？」

　澪の視線は真っすぐで、言葉はいつもより厳しかった。

　けれどカイは肩をすくめるだけだ。

　「僕から見れば、外見しか知らないのに告白してくる方が、よっぽど軽いと思うけどな」

　「……はあ、そう思いながら付き合ったのはあんたでしょ？　だったらなんで付き合ったりしたの？」

　カイは小さく笑って、さらりと答える。

　「彼女がいれば、他の子から告白されたりちょっかい出されたりしにくいでしょ？　だから僕、いつもそうしてるんだ」

　「……それ、相手が聞いたらどう思うか、考えたことある？」

　澪はため息をつき、それ以上は何も言わずに歩き出した。

　隣で口笛を吹くカイの横顔に、どうにも調子を合わせられないまま。

　＊＊＊

　朝の河川敷。

　壁にぶつかっては跳ね返る、ボールの乾いた音が、規則的なリズムを刻んでいた。

　カイは黙ってその姿を見つめる。

　胸の奥で、ひとりごとのように思考が零れる。

　　――白川澪、十七歳。

　　真面目で、曲がったことができない正直者。

　　仲間のために涙を流し、目的のために努力を惜しまない。

　　だからといって、特別だとは限らない。

　　そんな娘、今までにも何人も見てきた。

　　彼女が適格者かどうか――まだ手応えはないに等しい。

　カイは無言で、澪が打ち漏らしたボールを拾い上げる。

　振り返った澪に向かって、にっと笑みを浮かべながら軽く投げ返した。

　ただ、それだけの距離感を保っていた。

　……その時。

　「おー、すげえ、テニスかよ。いい音させてんな」

　河川敷の奥から、だらしなく笑う声が響いた。

　振り返ると、三人組の若い男たちがこちらに近づいてきていた。

　「なあなあ、テニス俺らも混ぜてよ」

　ひとりが言い、もうひとりが澪を値踏みするように眺める。

　「あれ？　男かと思ったら女の子じゃん。……よく見りゃ結構かわいいな」

　そう言って、ひとりが澪のラケットに手を伸ばした。

　「っ……やめてください！　それ、大切なラケットなんです！」

　澪は慌てて取り返そうとするが、男は面白がるようにひらひらと振ってみせる。

　カイは小さく息を吐き、数歩近づいた。

　「君たちさ、その子、もうすぐ大切な大会なんだ。邪魔するのはやめて、そっとしておいてくれる？」

　にこやかに、まるで軽い世間話でもするような調子。

　だがその声音には、不思議な圧があった。

　「……っ、なにこいつ」

　「チッ、スポーツ系の爽やか女子かと思ったら、リア充セットかよ」

　「つまんねーな」

　吐き捨てるように言って、男はラケットを投げ捨てた。

　砂の上を転がるその瞬間、澪の胸がきゅっと縮む。

　――ふざけないで。

　自分の汗と努力を刻んできた相棒を、まるでゴミみたいに扱われたことが、悔しくて仕方なかった。

　「……っ！」

　思わず声を上げ、澪は駆け寄った。

　澪がラケットに手を伸ばした瞬間、ひょいと別の手がそれを拾い上げた。

　カイが微笑みながら、ラケットを澪へ差し出す。

　カイは表情を変えずに、さらに彼らに歩み出た。

　「やめなよ。あれはあの子の大切なものだって、言ったでしょ？」

　その一言に、男たちの顔色が変わる。

　「……なんだよ、お前。文句あんのか？」

　「その綺麗な顔に穴開けてやろうか」

　吐き捨てるように言いながら、ひとりが持っていたタバコの火をカイの顔へ突きつける。

　カイは笑みを崩さず、その先端を指でつまんだ。

　――じゅっ。

　小さな音とともに、火は瞬く間に消えた。

　「……っ」

　男たちの目に一瞬、狼狽の色が浮かぶ。

　「な、なんだこいつ……」

　「やべーやつじゃん……」

　苛立ち紛れに、ひとりがカイの胸倉をつかむ。

　次の瞬間、カイの瞳に青白い光が宿った。

　ふわりと広がった魔力に、空気がかすかに震える。

　――だが、その時。

　「やめてください！」

　澪が駆け寄り、男の腕を掴んだ。

　「この手を離して。こっちは何もしていないのに、勝手に絡んできて……高校生相手に暴力って、恥ずかしくないんですか！」

　澪の真剣な目に見据えられ、男たちは一瞬だけ言葉を失った。

　「……チッ、ガキ相手に時間のムダだわ。行くぞ」

　舌打ちとともに、三人は踵を返し、その場を後にした。

　張り詰めた空気が、ふっと緩む。

　カイは胸倉を整えながら、くすりと笑った。

　「……澪、今のって僕をかばった？

　わざわざ危ない真似しなくてもよかったのに。僕なら、あの人たちまとめて川に落とせたよ」

　「やっぱり魔法を使おうとしてたんだ」

　澪はラケットを抱きしめながら、睨むように言う。

　「暴力に暴力で返してどうするの」

　カイは肩をすくめて笑った。

　「その方が、早く片付くじゃない？」

　「そうだったとしても……そんなことしたら、あの人たちと変わらないじゃん。それにさ、灯の足を治してくれたカイの魔法を、そんなことに使わせたくないよ」

　その声は震えていたが、真っすぐだった。

　カイは小さく目を細める。

　　――まったく、正直で、曲がらない子。

　　――あんな小競り合いを“暴力”だと感じる世界で生きてきた娘。

　　――彼女から見れば、僕の歩いてきた場所は――血と死の影にまみれた世界。

　　……僕の手を汚させまいとして、かばうなんて。

　まるで自分が“普通の人間”の様に扱われているようで、思いもよらず、カイの心の奥にわずかな波紋が広がった。

　＊＊＊

　昼の河川敷を抜けて、二人は並んで歩いていた。

　練習で汗ばんだ澪がタオルで額をぬぐい、照れくさそうに口を開く。

　「……今日はありがと。練習付き合ってくれて」

　「気にしなくていいよ。いつでも手伝うから言って」

　カイはポケットに手を突っ込んだまま、気楽そうに笑う。

　「ひとりで来てたら、また今日みたいに変なの来るかもしれないし」

　「……まあ、めったにないけどね。でも、それもありがと」

　澪がそう言って肩をすくめると、カイがふと思い出したように顔を向けた。

　「そういえばさ、最近のお願いって“ぐっすり眠らせて”ばっかりじゃない？　他に何か願いはないの？」

　「うーん……ない！」

　澪は少し考えた末に、笑いながらきっぱり答えた。

　「えー。澪って、ぐっすり眠る以外の欲望ってないわけ？」

　「ちゃんと他にも叶えてくれたじゃん」

　「え、何のこと？」

　「……灯の足のことだよ」

　澪が真剣に言うと、カイは目を細めて口元を緩める。

　「僕ってさ、結構すごい魔法使いなんだよ？　もっとないの？　澪の“願い”」

　「……えー」

　澪は少し悩んでから、ぽつりとつぶやいた。

　「じゃあ……お父さんが健康で、元気で、長生きしてくれますように、とか？」

　「……そっか」

　カイはしばし黙り、どこか遠くを見ながら小さく笑った。

　すぐに、またいつもの調子で肩をすくめる。

　「でもさ、うら若き乙女の願いが“父親の健康”って……ちょっとシブすぎない？」

　「うら若き乙女って！　言い方古っ！」

　澪が呆れて笑うと、カイも口笛を吹きながら歩き出した。