10/59

10.置き去りの心

　練習を終えて部室を出ると、夕暮れの風が汗ばんだ肌に心地よかった。

　ラケットを肩に背負い、仲間たちと校門へ歩いていく。

　――と、そこに。

　「おつかれ、澪」

　校門の前で、白銀の髪を揺らす少年がひょっこり手を振っていた。

　「……カイ！？　え、なんで。佐木さんと帰ったんじゃないの？」

　澪は思わず声を上げる。

　カイは悪びれもせず、にっと笑った。

　「送ってったよ、ちゃんと家まで。それからまた学校戻ってきた」

　「……は？　なにその謎行動」

　澪が呆れた声を上げると、横からひなたとりりあが食いついた。

　「えー！　もしかしてカイ先輩、私たちとも一緒に下校したかったんじゃないですかー？」

　「やだー、そういうことなら早く言ってくださいよ！」

　キャーキャー盛り上がる二人に、カイは肩をすくめる。

　「いやいや、そうじゃなくてさ。今朝おじさんに夕飯の買い物お願いされてたの、すっかり忘れてて。澪が一緒じゃないと何買えばいいか分かんないんだよね。だから戻ってきた」

　「……めんどくさ」

　澪はあきれ顔で歩き出す。

　「ひどいー！　こんなに素直にお願いしてるのに！」

　　カイも笑いながら歩調を合わせる。

　「じゃーねー！」

　琴羽と詩音が自転車にまたがり、手を振りながら別の方向へ走っていった。

　「先輩、お先でーす！」

　杏と優理もペアで自転車をこぎ出し、夕焼けの通りに消えていく。

　残ったのは、澪とカイ、それにひなたとりりあ。

　「で、で！」

　「さっきの彼女さん、どんな人なんですか？　なんで付き合うことにしたんですか？」

　ひなたとりりあが両脇から迫るように質問攻めを始める。

　カイはにこにこしながら答える。

　「んー、かわいいから、かな。ただ、それだけ」

　「えー！　やっぱかわいいは正義なんだ！」

　「く～、小顔色白に生まれてきたかったー！」

　カイが肩をすくめて笑う。

　「まぁ、ちょっとわがままなとこもあるんだけどね。そこもまた、魅力ってやつ？」

　「きゃー、わがままさえ魅力って言ってもらえるなんて！」

　「美人ってほんと得よなー」

　笑い声が続くまま、やがて分かれ道に差しかかる。

　「じゃあ、ここで！」

　二人は立ち止まり、惜しそうに手を振った。

　「それでは――澪先輩、カイ先輩！　お買い物デート、楽しんでくださいね！」

　「はぁ！？　誰がデートよ！」

　　澪が全力で突っ込むと、ひなたとりりあは楽しそうに笑いながら帰っていった。

　残された澪とカイ。

　「……で？　本当に買い物一緒に行くの？」

　「もちろん。澪と一緒なら、スーパーの買い物も楽しそうだよね」

　「……はいはい。調子いいんだから」

　澪は呆れながらも、歩幅を合わせて夕暮れの道を歩き出した。

　街路樹の影が長く伸び、空は茜色から群青へと移り変わっていく。

　澪とカイは並んで歩きながら、近所のスーパーへと向かっていた。

　「で、今日は何買えばいいの？」

　「おじさんから頼まれたのが……『魚と、野菜と、豆腐と……副菜になりそうなもの』って感じなんだよね」

　「……ふんわりしすぎでしょ、それ」

　澪は思わず苦笑する。そんなざっくりした注文を押し付けられたカイに、少し同情を覚えた。

　「だよねー？　これじゃ買い物初心者にはハードル高すぎるよね」

　カイが肩をすくめながらにっと笑うと、澪は呆れたように鼻を鳴らした。

　スーパーに入ると、クーラーの効いた店内に賑やかなBGMが流れている。

　買い物かごを押す澪の横で、カイは興味深げに野菜や魚をのぞき込んでいる。

　「これ美味しそうだな。ブリ？」

　「今の時期まだ高いよ。こっちのサバのほうが安いし脂乗ってる」

　「へぇ、澪って主婦みたい」

　「誰が主婦よ！」

　口では突っ込んでいるのに、澪の視線はどこか宙を泳いでいた。

　野菜を手に取り、値札を確認するふりをしながら――頭の中では灯のことがぐるぐる回っている。

　（……灯……）

　思考がよぎるたび、胸がざわついて落ち着かない。

　そんな澪を、カイはちらりと横目で見つめていた。

　やがて必要な食材をかごに詰め終わり、ふたりは並んで家路についた。

　＊＊＊

　夕飯の食卓には、焼きサバと野菜炒め、それに澪が手伝った豆腐とわかめの味噌汁。小鉢にはひじきの煮物ときゅうりの浅漬けが並んでいた。

　テーブルにずらりと並んだ料理を見て、カイは「おじさんの料理、美味しそうだね」と感心したように声を上げる。

　「いただきます」

　三人の声が重なり、箸が動き始めた。

　「で、カイ。学校はどうだ？」

　父が焼きサバに箸を入れながら、気さくに尋ねる。

　「んー、まあまあ楽しいよ。授業はちょっと退屈だけど、クラスの子たちはみんな仲良くしてくれるし」

　「はは、そうか。もう友達ができたんだな」

　「うん、すごく親切にしてくれるよ。お昼も一緒に食べようって誘ってくれるし」

　そこで、澪がすかさず口を挟む。

　「……女の子たちだけでしょー」

　父が愉快そうに笑った。

　「なるほど、カイは男前だからな」

　澪はしらっとした表情のまま、味噌汁をひと口すすった。

　そこでカイがふと思い出したように、ぽんと口を開いた。

　「そういえばさ――僕、彼女できたんだよね」

　「……え？」

　父の箸がぴたりと止まった。

　「か、彼女？　転校してきてまだ二日だろ？　もうか！？」

　「うん、昨日三人から告白されて、その中で一番僕好みの子を選んだんだ」

　「な、なんだそれは……」

　父は呆気にとられ、口をぱくぱくさせている。

　「……マジ調子乗ってる」

　澪がぼそっとつぶやいた。

　カイはにっと笑い、わざとらしく澪の方を見やる。

　「まあ、好かれるのはいつものことだし……罪な男でごめんね？」

　「そのうち刺されるんじゃないの？　てか、学校で『俺、澪のいとこです』とか言いふらすの、ほんとやめてよね、巻き込まれたくないから」

　澪のツッコミが飛ぶ横で、父はまだ信じられないといった顔で固まっていた。

　父は頭を抱えながらため息をつく。

　「ちょ、待て……今どきの高校って、そんなスピードで付き合うのが当たり前なのか？」

　「いや、カイだけだから」

　「そうそう、僕だけ特別」

　「はぁぁぁ……」

　父が深くため息をつき、澪は呆れたように頬杖をついた。　

　食卓には笑いが混じった賑やかな空気が流れる――はずだった。

　けれど澪の心は、どこか遠くに置き去りにされたまま。

　灯のことが、どうしても胸から離れなかった。