『One on One, with Wang!』

　放課後の体育館の端っこの端っこ。

　大鏡の横は、ここ最近のお気に入りの場所だった。

　部活に勤しむ友人たちの声を聴いていると、たとえ平凡な柔軟運動であっても、俄然やる気が湧いてくるというものである。

「拓真センパーイ」

　風通しがよく、気分が沈むこともない。どこかリラックスした気分にさせてくれる。

　必要に応じてヨガマットやトレーニング機器を借りることが出来るのも高ポイント。

「拓真センパイー？」

　まるでこの世界から一歩引いた場所にいるような気分になる。日常に埋もれていたあれこれが、ここでは少しずつ遠くのものになって、俺はただ自分と向き合うだけの時間を持っていた。こうしているとその内、関係の無い雑音は自然と聞こえなくなってくる。

　そう、まるで別世界の出来事みたいに────。

「佐藤っ！拓真っ！！センパーーーイィッ！！！」

「あああぁっ！！！うっさいわ馬鹿ぁ！聞こえてるよっ！」

　爆竹を思わせる巨大な音が耳元で放たれた。

　思わず両耳を抑え、辺りを転がり身悶える。

「あっ。やばい。あっあっ耳が、なんかジクジクしてる耳が……」

　鼓膜、逝ったろ。絶対逝った、たぶん、きっと。

　上のほうから、「大丈夫ですかぁ」なんてのんきな声が聞こえてくる。

　おっ、良かった、鼓膜無事っぽい。……良かないわっ！

「な、なんで？なんでそんなことするの？」

　俺は顔をゆがめながら頭上の王(ワン)を睨みつける。まさかの大声攻撃、あんなに近くで叫ばれるなんて想像してなかった。心臓がまだドクドクしている。

　王は、こちらを見てキョトンとした顔をして、しばらく無言だった。だが、やがて小さく肩をすくめて、満面の笑顔でのたまう。

「だってセンパイ、気づいてくれないですから！」

「無視してたんだよ、無視ッ！聞こえてないわけないだろうが！まえに俺言ったよな？部活中は気が散るから話しかけるなって！」

　王は「あれー？そうでしたっけ？」と小首をかしげ、屈託なく笑う。

　こいつ、反省って言葉を小学校に忘れてきてるのか？

「大体な、なんださっきの暴挙は。あの距離で発していい音はせいぜい内緒話レベルだぞ。お前のあれは体育祭の応援団長だ、役不足どころの騒ぎじゃない」

「中国人は大きな声で喋るが癖になっているんですね～」

「あらまぁ、随分お淑やかに話されますこと。他の中国人に謝れ加減知らず」

　王は、んふふ〜と悪びれもなく笑って、「えー？センパイ、そういうとこですよ、モテないの」とぬかしやがった。

「いや、話の流れ全然関係ないからな！？てか俺、別にモテようとしてないし！」

「ア～、そういうとこ、モテないですね！」

「よし、おんなじの食らわせてやる。膝曲げろ、頭下げろ」

「イヤで～す。ほらほら！頑張ってください！つま先伸ばして～、私より大きくなってみる～？」

「……お前、それ完全に煽ってるよな？」

　俺はムカつき半分、悔しさ半分で王を睨み上げる。

　そう、睨み上げる。

　この時点で察してくれ。こっちは一応高校三年生だぞ？　それなのに、目の前のこの中国人女子高校生───王(ワン) 凌菲(リンフェイ)は、俺の頭一つ分くらい、平然と上から見てきやがる。

　背、高すぎんだよ、お前。

　それもただ背が高いだけじゃない。手足は長いし、姿勢も無駄にいい。いつ見ても無駄にポージングが決まってて、まるで広告の中から抜け出してきたみたいだ。こんな見た目で笑うと、全力で子どもみたいな顔するんだから、そのギャップがまた腹立つ。

「ねぇセンパイ、そんな顔しないでよ〜。ちっちゃいのもかわいい、ですよ？」

「誰がちっちゃいだ馬鹿！！あとかわいくないわ！！高校生男子に向かって何言ってんだ！！」

「事実、言ってるだけですね〜」

「よーし、決めた。今日お前のスニーカー踏んづける。一回じゃ済まさねえぞ」

「わー、それダメ！私の靴、ナイキの！たかいの！」

「知らねぇ！今日ばっかりは情け容赦ねぇぞ！」

　俺が足をズイッと踏み出すと、王は大げさに両手を広げて、まるで警戒態勢のポーズ。

「暴力反対！非道！人権侵害！」

「そのナイキ一足に人権詰まってんのかよ！」

「詰まってますとも。命の次に大事！」

「……」

　あまりの即答に、思わず言葉を失う。

　……こいつ、なんか色々とすごい。

「もういいや……で、なんの用だったんだよ、わざわざ耳を破壊しに来てくれたのか？」

「うーん、まあ、それもちょっとだけ……うそうそっ、ちゃんと理由あるですよ！」

　王は肩をすくめて、いたずらっぽく舌を出す。冗談のつもりらしいが、まったくもって笑えない話だ。

「……まじで一瞬、死ぬかと思ったんだけど」

「え？でも死んでないですから、大丈夫です！」

「いやいやいやいや、雑！そのフォロー雑！！」

「没问题(ダイジョウブ)！無問題(ダイジョウブ)！没事儿(ダイジョウブ)！」

「『大丈夫』三連チャンありがとな！ご丁寧に出身地以外の方言まで！レパートリーの問題じゃないけどねっ！」

　そんな俺のモヤモヤをよそに、王はずいっとバスケットボールを俺の胸元に押し付けてきた。

「はい、ボール。ワン・オン・ワン、やるですよ」

「……あー、やっぱりそれが本題か」

「センパイ、最近ぜんぜん動いてないから！せっかくリハビリ終わったなら、ちょっとは動かさないと、感覚もどらないですよ〜？」

　王の顔は笑っているけれど、その目は意外なほどまっすぐだった。

「いやさ、まだしっかり動かしてないし、今日もストレッチしに来ただけなんだけど」

「負ける、怖いですか？」

　王は首をかしげて、わざとらしく挑発するような口ぶりで言う。けれどその視線は、冗談半分の軽口とは裏腹に、どこか真剣な色を帯びていた。

　俺は、思わず口を閉じた。

　──負けるのが怖い？

　違う。それはちょっと違うんだ。

　たしかに最近は、まともにバスケなんかやってなかった。膝のリハビリは終わったって言われたけど、いざとなると怖いんだよ。踏み出す一歩、ジャンプする一瞬、あのヒリつくような攻防。あれら全部が、どこか遠い日のものみたいで……。

「……お前、そういうとこ、ズルいよな」

「え？　褒めてます？」

「褒めてねぇわ」

　そう言いながら、俺は胸元のボールをふっと持ち上げて、何度か弾ませる。音が、鳴る。ちゃんと響いて、指先に重さが返ってくる。

　まだ、いける。少なくとも、やってみなきゃ分かんねぇ。

「……三本勝負だ。ライン関係なく入ったら一本、二本先取で勝ち……先攻はお前でいい」

「え～？三本～？つまんな～い」

「ビビってるんじゃなかったのかよ、俺のほうが」

「んふふ、じゃあそれでいっか。……負けないですけどね、センパイ」

　王は軽くウインクして、ボールを受け取った。すっと重心を落とし、ドリブルを始める。その姿勢は、いつもよりもずっと引き締まって見えた。

　ただの冗談混じりの勝負じゃない。

　こいつ、ちゃんと俺とやろうとしてるんだ。

　体育館の奥。誰も見ていない、誰の声も届かない場所で。たったふたりきりのコート。

　──試すには、ちょうどいい。

「いきますよ、センパイ。ちゃんと止めてくださいね？」

「……後悔させてやる」

　次の瞬間、王が一気に踏み込んだ。纏められた長髪が軽やかになびく。

　ドリブルの音が変わる。ステップが軽くなる。左か──いや違う、右のフェイントか？

　──リハビリ明けの足が、自然に反応する。

　よし、思ったより悪くない！

　そんな思いが脳裏によぎった次の瞬間

　──右っ。

　俺は瞬時に横ステップで身体を寄せる。が、王の腰が一瞬沈む。───フェイント！

　気が付いた時には、すでに遅い。

「はい、いただきっ」

　王は俺のタイミングを完全に外し、スルッと抜けていく。

　俺の指先はギリギリ届かず、王はレイアップを綺麗に決めた。ボールがネットに触れる乾いた音が、ハーフコートに小さく響く。

「センパイ、遅いです～」

「……チッ、やるじゃねぇか」

「え？　今褒めました？」

「調子乗んな」

　ボールが返ってくる。次は俺の攻撃。呼吸を整え、ボールを手のひらで転がす。

　……体は、悪くない。むしろ、さっきの動きでスイッチ入った感じすらある。

　相手を、王を正面に見据える。

　相変わらず背が高い。スラッとした脚に、肩幅も広くて、なんつーか、普通にモデルみたいだ。けど、言葉は綿菓子よりも軽い。

「……次、こっちの番な。後悔すんなよ」

「こいっ、センパイ。ナイキ、簡単には踏ませませんからね！」

　ドリブルを始めると、床の感触とボールの反発が心地いい。身体が自然に動く。フェイントで揺さぶると、王はきっちり重心を低くして対応してきた。

　──じゃあ、それを逆に使わせてもらう。

　一歩引いた瞬間に、スッと前に踏み込む。

「甘いぞ、凌菲っ！」

「えぇっ！？今な(・)ま(・)え(・)……、ってはやっ！」

　王の足が半歩遅れる。その一瞬を逃さず、俺は右に抜けた。レイアップじゃない。ここは、確実に沈める。

　ジャンプシュート。腕の先からボールがきれいに放たれ──リングの中心を通って落ちた。

　カコンッ、と快音が響く。

「っしゃ、一本！」

「いま、名前……」

「おいおい、どうした。言い訳か？」

「……かっちーん。キレました」

「へっ、上等だ。一本一本で並んだな。次、決めた方が勝者ってわけだ」

　ふたりとも軽く息が上がってる。でも、それが心地よかった。久々の「真剣勝負」に、胸が高鳴っていた。

　王がもう一度ボールを持ち、ポンと地面に弾ませる。

「じゃあ、最終戦。王 凌菲、まいります！」

「こいよ、王。中国四千年の力、見せてみろっての」

　言葉を交わすたびに、ふたりの間に漂う空気が変わっていくのを感じる。ただのじゃれ合いだったはずのゲームが、今は妙に静かで、張り詰めた雰囲気に包まれていた。

　王がドリブルを始める。リズムが、変わった。速い。さっきとは違う。左右への揺さぶりに、ほんのわずかな「間」が加えられていて、そのせいでタイミングが取りづらい。

　手加減、もうしてないな。

　──構え直せ。落ち着いて、見るんだ。

　目の動き、肩の角度、重心の乗り方。

　フェイントか、本気か。それを見極めるには、感覚じゃ足りない。

「センパイ、真ん中、空いてますよ？」

「バカ、誘ってんのバレバレだっつーの」

　王がニヤリと笑って、一瞬、左に体を振る。そのまま鋭く切り返し───。

「っ……！」

　来る。速い。

　俺は瞬時に横にステップを踏んだ。だけど、その一瞬の踏み出しを読んでいたかのように、王は逆にターンを入れて、こちらの背後を取る。

　マズい、抜かれる！

　とっさに伸ばした腕が、王のドリブルに触れた。ボールがわずかに浮いた。

「あっ──！？」

「チャンス……もらった！」

　反射的に手を伸ばす。ボールを弾き返すように奪い取ると、王の視界から一瞬外れて背を向ける。今だ。

　俺はそのままドリブルを一歩、大きく前に進め──リングへ向かって加速する。

　後ろから気配が迫る。王だ。追いつこうとしてる。いや、いける……！

　俺の、勝ちだっ！

「───好きですよ」

　……その言葉は、リングに向かって跳ぶ直前の、ほんの一瞬。

　まるで時間が止まったみたいに、耳に届いた。

　重力を忘れた体が、空中で戸惑う。

　足元がぐらつくわけでも、バランスを崩したわけでもない。

　ただ、頭が──心が、追いつかない。

　手から離れたボールは、目標から大きくそれて、バックボードに当たり、力なく跳ね返る。

　そのボールをひょいと掬い上げられ、そのまま弧を書いてリングに吸い込まれていった。

「私の勝ち……ですねっ」

　王が口元に手を当てて笑っていた。

　けれど、その笑みには、いつもの冗談の色はない。

　紅潮した頬は、身体への負担か、勝利故の興奮か────

「王ちゃ～んっ！！先生がぁー、呼んでるよぉーーっ！！」

　突然、正反対のコートから王を呼ぶ声があがる。

「は～いっ！すぐ行きます～～！！」

「お、おい、待て……さ、いごの」

　王はバスケットボールを軽くスピンさせながら、くるりとこちらに振り返る。

「……最後の、なんですかぁ？」

　その声は、いつもみたいに明るくて、どこかとぼけた調子。でも───その目だけは、さっきと変わらず、まっすぐだった。

「いや、その……」

　口の中で言葉がもつれる。

　言おうと思えば言えるはずなのに、俺の声は、ほんの少しの勇気を置き忘れたままだった。

　王は、くるりとこちらを向いたまま、眉をぴくりと上げた。

　そして、ひと呼吸だけ間を置いてから、彼女はにんまりと、いじわるそうに笑った。

「……えへっ、これでお(・)あ(・)い(・)こ(・)ですよ～だ」

「お、あいこ…………はぁ！？ んだそれっ！」

「また明日～！」

「おい、まて！くっそ、ワケわかんね……。おあいこって、なんだよ」

　呆れたように呟いた声は、自分でも驚くほど小さかった。

　さっきまであんなに騒がしかった空間が、急にしんと静まり返る。他の生徒たちもとっくに帰っていたらしい。

　負けた。完全に。

　それでも、心のどこかで、笑ってる自分がいる。

　出口にたどり着いた王が、もう一度だけこちらを振り返る。

　その顔は、夕陽の赤を受けて、どこか儚げで、どこか嬉しそうで──

　そして、最後の最後に、口を開いた。

「也训练你的头脑～～♡」

　茶化すような口調。でも、どこか、やさしい声だった。

　俺は立ち尽くしたまま、何も返せなかった。

　ただその言葉だけが、いつまでも胸の奥に、ぽつんと残っていた。

　意味は、まったく分からない。それでも──まいったな。

　───今日のは、たぶん、けっこう効いた。

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ここまで読んでくださっている方々。本当にありがとうございます！

短編ですので、ひとまず完結です。いつか王視点なんかも書いてみたいな～！

今後長編の連載を行う予定ですので、よろしければ旧Twitter(現X)の方もよろしくお願いいたします！

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