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ヒゲの紳士と褐色の二人

　さて、ここで話は二ヶ月ほど前にさかのぼる。

「ちょちょ、おーい！　まったあ！」

　出発を知らせる汽笛が短く二度響くのを聞いて、亮介は手を振りながら声を上げる。早く乗れと親指で後ろを指す運転士に笑顔を返し、動き始めた蒸気路面車(スチームトラム)に飛び乗った。

「ふっへ、あぶねえ！　初日から遅刻は洒落《しゃれ》になんねえからな」

　蒸気仕掛けの自動人形《オートマタ》が闊歩するアルスター王国の首都ルドウィックは、世界の工場とよばれ、いまや世界の機械技術の中心地だ。

「しっかし、毎日これに乗るのか、もうちょっと近所に住みたいねぇ」

　新市街と呼ばれる城壁の外は、建物こそ新しいものの基本的には労働者の町だ。産業革命は持てる者と持たざる者の差を大きくしつつ、ルドウィックの人口はここ百年で五倍にまで膨れ上がっている。

「はいはい、ちょっと失礼、ごめんなさいよ」

　客車の中央、上に飛び出したようにつけられている運転席には目もくれず、亮介は人込みをかき分けて蒸気路面車(スチームトラム)の機関部に駆け寄った。

「お、動いてる動いてる」

　解析機関式自動人形《アナリティカル・オートマタ》、話には聞いていたが、実際動いているのを見るのは初めてだ。金持ちの家でつかう高級品は、ちょっとした家事くらいなら出来ると聞いているが。

「動力は背中に背負ったあれか……」

　鉄道職員の制服を着た自動人形は、軍用ザックほどの箱を背負っていた。石炭を精製した乾留ガスを燃焼させるそれは、高圧の蒸気を各部に送り込み油圧シリンダーを駆動する。

「あれは……蒸気を分けてもらってんのかな？」

　機関車のボイラーから伸びたフレキシブルパイプが、背中の箱に刺さっているのを見て、亮介は首を傾げた。

『自動人形《オートマタ》に興味があるのかね』

「ええ、あのパイプはなんですかね」

　アルスター語で話しかけられたその言葉に、自動人形《オートマタ》に夢中になっていた亮介は八洲《やしま》語で返事をしながら振り返った。

「あれは機関車のボイラーの蒸気で、ランドセルの水を予備加熱しているんだよ、水が熱くなっていれば燃料が節約できる」

『ああ、なるほど』

　山高帽にスリーピース、片メガネの紳士が流ちょうな八洲《やしま》語で亮介の質問に答え、亮介は逆にアルスター語で返事をした。お互いのちぐはぐなやりとりに、しばし見つめあってから二人して笑顔になる。

「機械工学院の学生かね？」

「亮介、高科亮介です」

「トーマス・トレビリック。機械技師だ、よろしく少年」

　差し出された大きな手を握り返す。仕立ての良いスーツのわりに、その手は職人のようにごつごつとしていた。

「機械技師？　自動人形《オートマタ》を作ったりします？」

「どちらかというと専門だな」

「すごいですね」

　言いながら、亮介はボイラーに石炭をくべる自動人形《オートマタ》に再び目をやる。

「ひとつ疑問があるんですがミスター・トーマス」

「なにかね？」

「あんな単純作業、なんで自動人形《オートマタ》にやらせてるんです？」

　亮介は言いながらトーマスに視線を戻した。

「ふむ、質問の主旨を聞き直していいかね？」

　立派な口ひげをつまんで、トーマスが片方の眉をあげて亮介を見る。

「ああ、すみません、えーと、石炭をくべるだけなら人の形をしている必要はないのでは？　自動で動くシャベルとか、機械式のベルトとかでも……」

「なるほど、いい着眼点だ」

　亮介の答えに相好を崩したトーマスは、せっせとボイラーの釜に石炭を放り込む自動人形《オートマタ》を指さした。

「解析機関式自動人形《アナリティカル・オートマタ》はあらかじめプログラムされた動作を行うのは知っているかね？」

「ええ、話だけは」

　うなずいた亮介に、トーマスは両手の人差し指と親指で何か薄い物を引っ張るようなジェスチャーをしながら言葉を続ける。

「そのプログラムは、極薄のスチールベルトに刻まれ、判断分岐ごとに別のスチールベルトに切り替わって動作する」

「自動オルガンみたいですね？」

「まあ、似たようなものだ、少々精密だがね。で、その精密さが問題となる」

　ニコリと笑って、トーマスが右の眉をひょいと上げた。さあ、その先は自分で考えろと言わんばかりの笑みに、亮介は腕組みをする。

「精密過ぎる機械に単純作業をさせる理由ですか……」

「ふむ」

「精密、精密……精密過ぎれば耐久性が下がる……」

「それで？　そんな精密で高価な機械にアレをやらせている理由はなんだと思う？」

　――可動部が多いのは関節だけではなく、機械式計算機の解析機関《アナリティカルエンジン》も同じ事だ……なら。

「耐久テスト？　関節とベルト、それに解析機関そのものの？」

　亮介の答えにパチンと指を鳴らし、トーマスがうなずいた。

「なかなか良い線だ」

「実家が織機を作ってるんですよ、あれも延々と動きっぱなしで、壊れない軸受け作るのに酷く苦労したと祖父が言っていたので同じかな？　と」

　八洲は昔から絹織物が盛んな国である。高科の家は、開国後にいち早くそれの機械化に取り組んだ機械技師だった。なんの因果か、曾祖父は有名なからくり人形氏でもある。

「タカシナか、なるほど、実に面白い。さて、降りなくていいのかね？」

「あっ、いっけね」

　どうやら降りる駅は同じだったらしく、人混みをかき分ける亮介の後ろにつくようにして、トーマスも蒸気路面車(スチームトラム)を降りた。

「ありがとうございました！　じゃあ」

「急ぎたまえ、初日から遅刻は格好がわるいからね。ちなみに、たばこ屋の裏路地を抜けると早いぞ」

　詳しいなと思いながら軽く頭を下げ、亮介は一目散に駆け出した。学校の時計塔を目印にして、言われたとおり路地裏を走り抜ける。

「よっしゃ、五分前って、おいい！？」

　セーフと思ったのもつかの間、レンガ造りの門をくぐろうとした亮介は、ハルバートを握りしめた自動人形《オートマタ》の守衛に止められた。

「えーと？　話が通じる相手ではないな、これどうやって通るんだっけ？　ってあぶねえ！！」

　その時、門の前で悩む亮介に蒸気自動車が突っ込んできた。転がるようにしてかろうじて避ける。まるで亮介など居ないかのように、降りてきた運転手が黒塗りに金象嵌という金持ち趣味丸出しの車のドアを開けると、中から褐色の肌の男女二人組が降りて来た。

「シュリーお嬢様お急ぎを、初日から遅刻では色々と」

「優雅さに欠ける国だな、せかせかしすぎて目が回りそうだ。ふむ、丁度良いそこの少年、少々重いのでこれを持ってもらえるか？」

　褐色の少女から自然体で差し出されたカバンを思わず受け取って、いやそうじゃないだろ……と、亮介は心の中でセルフ突っ込みを入れながら口を開く。

「うん、荷物を持ってあげるのはいいや、まあ百歩譲ってよしとする。代わりにここの通り方教えてくれるとありがたいんだけど、お嬢様」

「だそうだ、アンシュ、教えてさし上げよ」

　褐色の肌に澄んだ切れ長の目、長い黒髪を一本お下げに編んだ少女がけだるげに言ってあくびをする。

「ああ、もう、すみません。どなたか知りませんがご迷惑をかけます。で、シュリーお嬢様？　学生証はドコに仕舞われましたか？」

「さて、どこだったかな。ああ、少年、名乗るがよい」

「亮介、高科亮介」

　ふむ、と少し考えるような顔をしてからシュリーが思い出したように手を叩いた。

「リョウスケとやらが持っておる鞄の、ほら……そこ、持ち手に下げてある。忘れておった」

　なるほど、確かに金属カードの角に付けられたネックストラップで、カバンに結わえられている。

「ではそれをこちらに、その守衛の胸のスリットに挿せば通してもらえますから」

　亮介がストラップをほどいてシュリーに手渡す、アンシュの言うとおりに守衛の胸に開いたスリットにカードを通すと、守衛が一歩後ろに下がった。

「意外と面白いものだな、こういうのも」

　そう言いながら、少女が門をくぐって……。

「急ぐがよい二人とも。初日から遅刻では格好がつかぬぞ」

　その言葉に、亮介とアンシュがやれやれと目を合わせたのと同時に閉門のチャイムが鳴り響いた。

お話に出てくる蒸気自動車、日本では馴染みがないため道路を走る蒸気機関車のイメージがあるかもしれません。既得権益に縛られて農耕と工事に特化していったイギリスと違い、アメリカで独自に発展した蒸気自動車は、思った以上に普通に自動車です。

スタンレー・スチーマーでぜひ、調べてみてください。