隠しコンテンツ
エノト・オンライン。
サービス開始時をベルド暦１００年とし、一ヶ月ごとに一年が過ぎる、リアルタイムVRMMORPGである。
キャラクターは歳をとり、フィールドはその姿を変えていき、一度起きたイベントは、そのキャラクターが寿命で死ぬと二度と起きない。その代わり、別のキャラクターが違うイベントで同じ報酬を渡したり、子孫が同じイベントを担当したりと、一期一会をテーマにしており、ストーリー上重要だったキャラクター達の、その後に感動するプレイヤーも数多く居た。
そんな、仮想的な命の移り変わりの中。一人の中堅プレイヤーが、友人をこのゲームに引っ張り込んだ所で物語りは始まる。
「おい翔、何か当たったみたいなんだが……」
多くの星が輝く宇宙に翔は居た。設定では、プレイヤーは宇宙で生まれ、ここから星、エノトへと降り立つ事になる。単純に言えばただのキャラクター選択画面である。
翔は体感型ゲームであるVRどころか、絶滅しかけのMMORPGすらやった事のない友人、哲に、ゲームを始めるための登録を教えていた。すると哲が言い出したのだ。
「何が当たった？」
「読むぞ？ あなたは隠しコンテンツ、真理に潜む者への参加権を得ました。よろしければご参加下さい……だと」
ゲームの公式サイトでの告知では、当てはまる様なイベントは無い。運営会社のドッキリイベントだろうか？ セキュリティは、ゲームと言うには度が過ぎているほど強固で、毎月何人ものクラッカーが警察に捕まっている。そんなニュースを翔は知って居たものだから、イベント好きな運営像とあいまって、哲に「多分、運営のイベントだからやってみたら？」と軽い返事を返した。
「プレイヤー登録IDを追加すると、その人も出来るっぽいぞ。どうする？」
翔は哲の言葉に興味をひかれた。クリアすればネット仲間に自慢出来る、そんな気持ちも徐々に強まり、哲にIDを登録してもらうと、眼下にある惑星エノトを見つめていた。
自身の呼吸で目が覚めた。
目の前は、青いと言うより明るい水色で。悪夢でも見たかの様に汗をかいていた。
上体を起こすと短めの草原が広がっている。
翔は何がなんだか分からず、のろのろと立ち上がろうとすると、視界に盛り上がった服が見えた。ぼうっとする頭でそれに触る。
胸に強い刺激が走った。
「え？」
立ち上がって体を見下ろす、まずストッキングに包まれた長い足が見えた。次にフリルの付いたミニスカート、肩から露出したブラウス。翔は理解した。女になっている。しかし、VRをするために必要なヘルメットで性別変更は出来ない。脳のデータをネット回線を通じて処理会社に送っているので、VRシステム上、既存の機器では不可能だった。もちろん、翔が使っているのは既存の機器だ。哲とプレイしようとした時に被ったのも。
はっとした。哲はどうなったのだと。
「おーい、大丈夫か？」
高く、澄んだ声。
翔が振り返ると、白くて目が赤い小さな少女が居た。背が翔の胸くらいまでしかない、
「すみません、どなたでしょう？」
言って、ついじろじろと見てしまう。外套から覗く少女の格好は、黒光りするベルトを鎖で繋げ、体の要所に貼り付けただけのものだった。翔はつい呟く。
「とても……HENTAIです……」
「ん？」
「いや、なんでもない」
「おい、体調が悪いなら今日は落ちるか？」
「えっ？」
「ん？」
「えっ？
「え？」
「お前まさか……、哲か？」
「何言ってんだ？ そうに決まってるじゃねえか」
「ちょっと待ってくれ、時間をくれ、十秒くれ、カウントしろ」
「何か分からんが、分かった」
いーち、にー、さーん。翔の目の前で小さい女の子が首輪と鎖でベルトプラスガーターで、八重歯を除かせながら数を数えている。ありのままに考えてみたが訳が分からなかった。
「数えたぞ。もう良いか？」
「追加で六人前頼む」
「仕方ねえな、一分だけだぞ」
翔は分かった。このノリをスルーする、こいつは哲だと。
「全て分かった。お前は哲だ」
「だからそう言ってるんだが」
翔としては、哲の変身ぶりに戸惑いを通り越して頭が爆裂したのだが、この場ではそれが功をそうした。
「お前……恥ずかしくないの？」
少女が哲と分かり、一番に気になったのはそれだった。翔だったら一生引きこもる。
「んー、ゲームだろ？ むしろ恥ずかしいのは製作者とかじゃないのか？」
「そ、そうか」
翔は敗北を知った。
「それよりも、早く冒険しようぜ！ せっかくVRなんだし、戦闘とかやりたいぜ」
翔を放ってうろうろする哲を止め、まずどんなキャラクタークリエイトをしたか、それの確認を提案した。選択した種族、職業によってしなければならない事、した方が良い事、戦闘スタイルなど、あらゆる事が変わるのだ。
「それで、種族名と職業は？」
「さあ？」
「どう言う事なの……？」
「俺、決めてないぞ。何にも」
「そんな訳有るか！」
「本当だって。隠しコンテンツ？ あれの設定して気が付いたらここに居たよ」
翔は隠しコンテンツの事にやっと気が付いた。性別が代わり、それに驚いていてすっかり忘れていたのだ。
「マジでどう言う事なの……？」
不可解だった。設定も何も無くキャラクターが決められるなど、聞いた事が無い。仮に隠しコンテンツでの特別ルールだとしても、強制ゲームスタート、そんな事が有るとは思えなかった。コンテンツスタートの表示すら覚えが無い。翔の不安は増大していった。
「……、とりあえずメニューを開いて確認してみて。メニューって声を出すか、ちょっと強く思えば出てくるから」
「分かった。メニュー！」
「呟くだけで良いからね！」
「出たぞ。やべえ、面白いな。頭の中で項目が並んでるよ。すげえ」
「分かった、オーケー、落ち着け。その中のステータスって項目があるから、メニューを呼び出した方法で選んで」
「ステータス！」
「だから呟けって！」
「ええと、種族がヴァンパイアロード」
ヴァンパイアは、吸血して体力を回復したり能力を増大させたり出来るが、夜以外だと能力が著しく制限される、特殊系の種族だった。だが、ヴァンパイアロードなる種族は翔は知らなかった。
「ヴァンパイアロード？ 今度のアップデートで使うやつの先行配信とかそんなのか？ それで？ 職業は？」
「職業は、オールフリーだって」
「意味が分からん！ そんな職業初めて聞いたわ！」
エノト・オンラインに職業は数あれど、オールフリーなどと言う職業は全く聞いた事がなかった。
「むしろ職業なのか？」
「さあ？」
