最弱呪術師は今日も誰かの呪いを喰う

第１部 味

第７話 居座る助手

　白峰雫が事務所に居座り始めて、二週間が経った。

　最初は「恩返し」という名目だった。掃除します、お茶入れます、帳簿つけます。ありがたい申し出だが、そもそもこの事務所に帳簿をつけるほどの売上はない。

　だが気づけば、雫は放課後になると必ず現れるようになっていた。制服のまま階段を上がってきて、「こんにちは」と当たり前のように事務所に入り、当たり前のように掃除を始める。

　「……お前、友達いないのか」

　「います。でも放課後は灰原さんの手伝いがあるので」

　「手伝いっつっても、お前にできることは——」

　「お茶入れます」

　会話が成立していない。

　とはいえ、正直に言えば——悪くはなかった。

　三年間、一人で仕事をしてきた。クライアントが来て、呪いを喰って、金を受け取って、帰る。その繰り返し。事務所に誰かがいるという状況自体が久しぶりで、落ち着かないような、でもどこか温かいような。

　認めたくはないが。

　「灰原さん、依頼来てますよ」

　雫が事務所のメールを確認しながら言った。いつの間にか事務メール対応まで引き受けている。

　「読んでくれ」

　「えっと——『最近、首の後ろに黒い痣のようなものが出来て、夜になると頭痛がする。病院では異常なしと言われた。呪いかもしれないので見て欲しい』。三十代男性」

　「C級の寄生型だな。日時を決めて返信しとけ。料金は三万」

　「分かりました」

　雫がキーボードを叩く音を聞きながら、缶コーヒーを飲む。

　平穏な日常。

　——のはずだった。

　　　　＊

　異変に気づいたのは、その翌日だった。

　依頼の男が来た。田中さん、三十四歳、会社員。首の後ろに確かに呪痕がある。予想通り、C級の寄生型。誰かの恨みが無意識のうちに固着したタイプだ。

　いつも通り喰った。不味い。だが、三万円分の不味さには慣れている。

　ところが——喰った瞬間、違和感があった。

　呪いの「味」がおかしい。自然発生の寄生型なら、漠然とした不快感が主成分だ。方向性のない、もやもやとした負の感情。

　この呪いには、方向性があった。明確な意図。設計図。

　人工呪いだ。

　誰かが意図的に作り、意図的にこの男にかけた呪い。

　「田中さん。最近、見知らぬものを受け取ったり、知らない場所に行ったりしなかったか」

　「いえ、特に……あ、でも——先週、道で拾ったんです。小さなお守りみたいなもの。綺麗だったので持って帰って——」

　「それどこにある」

　「家のカバンの中に——」

　「帰ったらすぐ捨てろ。触るときはビニール手袋を使え。絶対に素手で触るな」

　田中さんを送り出した後、デスクに座って考え込んだ。

　呪具だ。呪いを込めた物品。拾った人間に呪いが移る仕組みの、使い捨て呪具。

　問題は——こんなものを誰が、何のために作っているのか。

　翌日、別の依頼が来た。二十代女性。腕に呪痕。これも人工の呪い。発生源は——職場のデスクに置かれていた小さな石。

　その次の依頼も。その次も。

　一週間で、人工呪いの依頼が四件。今まで月に一件あるかないかだったのが、急増している。

　「灰原さん。これ、偶然じゃないですよね」

　雫が依頼のリストを見ながら言った。

　「偶然じゃない。誰かが大量に呪具をばら撒いてる」

　「誰が、なんのために」

　「分からない。だが——人工呪いを大量生産するには、それなりの設備と技術がいる。個人の仕業じゃない」

　組織的な呪具の流通。それはつまり——

　「闇市か」

　呟いた。

　雫が首を傾げた。

　「闇市？」

　「呪術の裏市場だ。呪具、呪術の技術、時には呪術師そのものが売買される場所。管理局が潰そうとしてるが、いたちごっこで根絶できていない」

　「そんなものがあるんですか」

　「ある。そして今、そこから大量の呪具が一般社会に流出してる。放置すれば被害者が増える一方だ」

　雫の目が真剣になった。

　「調べましょう」

　「お前は関係ない。危険だ」

　「もう関係あります。私はここの助手です」

　「助手じゃない。勝手に居座ってるだけだ」

　「助手です」

　こいつ、頑固さだけは一人前だ。

　溜息をついた。

　「……情報がいる。闇市の場所と取引の実態。管理局のデータベースには載ってない類の情報だ」

　「どうやって手に入れるんですか」

　「裏の情報屋に当たる。——金がかかるぞ」

　貯金残高を思い浮かべて、胃が痛くなった。

　　　　＊

　三日後の夜。新宿二丁目、老朽化したビルの三階。

　看板はない。ドアにはインターフォンだけ。ボタンを押すと、ノイズ混じりの声が返ってきた。

　「あー、はいはい。どちら様」

　「灰原蓮。呪術師。情報を買いに来た」

　沈黙。ドアのロックが外れる音。

　中に入ると、雑然とした部屋だった。壁一面に液晶モニターが並び、新聞の切り抜きや写真がピンで留められている。部屋の中央にはデスクが二つ。その奥に——黒いコートを羽織った女が座っていた。

　黒瀬(くろせ)マリ。

　年齢不詳。たぶん三十前後。サングラスの奥の目は見えない。煙草を指に挟んでいるが、火はついていない。

　「Eランクの灰原くんじゃないの。珍しいお客さんね」

　「知ってるのか」

　「情報屋だもの。この界隈の呪術師は大体把握してるわよ。——で、何が知りたいの」

　「呪具の闇市場。最近、大量の人工呪いが一般社会に流出してる。出所と流通ルートが知りたい」

　マリが火のついていない煙草をくるりと回した。

　「いい質問ね。その情報、五十万」

　「……三十万」

　「四十五万」

　「三十五万」

　「四十万。これ以上は下げない」

　四十万。痛い出費だ。だが、この女の情報は正確だと聞いている。

　「払う」

　マリがにやりと笑った。

　「話が早い男は好きよ。——いい、聞いて」

　モニターの一つに地図を表示した。新宿区の地下構造図。

　「今、この界隈で動いてる闇市は一つ。通称『深夜市(しんやいち)』。場所は毎回変わるけど、次の開催は三日後、場所は新大久保の地下。廃棄されたビルの地下二階」

　「運営は」

　「元締めの名前は氷室(ひむろ)誠一(せいいち)。元B級呪術師で、管理局を除名された男。今は闇市場で呪具の製造と販売を仕切ってる。——人工呪いの大量生産、全部こいつの仕業よ」

　「管理局を除名された理由は」

　「禁術の使用。一般人への呪術攻撃。要するに、呪いを金に変える方法を見つけた男」

　マリの声に、微かな嫌悪が混じった。

　「最近は一般人にまで販路を広げてる。恨みのある相手に呪いをかけたい——そういう需要は、思ってるより多いのよ。五万から三十万で呪いが買える。手軽な復讐ツール」

　胃の奥が冷たくなった。

　呪いが——商品。

　人間の恨みが、金で売買される。

　「三日後の深夜市の場所と時間、詳細をくれ」

　「はいはい。——あと一つ、忠告」

　マリがサングラスを少しだけ下げた。奥に見えた目は、鋭く、冷たかった。

　「氷室は用心深い男よ。潜入するなら覚悟しなさい。見つかったら——Eランクじゃ帰ってこれないわ」

　「分かってる」

　「分かってないと思うけど。——ま、いいわ。頑張って」

　事務所を後にした。夜風が冷たい。

　ポケットのスマホが震えた。雫からのメッセージ。

　『どうでしたか？』

　『情報は手に入った。三日後に動く』

　返信を打ちながら、考える。

　闇市。人工呪い。氷室。

　そして——管理局を除名された人間が、なぜここまで大規模に動けるのか。後ろ盾がなければ不可能だ。

　後ろ盾。

　影宮の顔が、ちらりと頭をよぎった。

　「……考えすぎか」

　夜の新宿を歩きながら、缶コーヒーを開けた。

　微糖。いつもの味。

　だが、なぜか今日は——少しだけ苦く感じた。