最弱呪術師は今日も誰かの呪いを喰う

第１部 味

第２９話 痛くない

　目を覚ましたのは、朝だった。

　白い天井。管理局の医療区画。窓から朝日が差し込んでいる。

　体を起こした。

　痛くない。

　どこも——痛くない。

　三年間、毎朝目を覚ますたびに全身を蝕んでいた鈍痛がない。呪痕が脈動する不快感がない。鎮痛剤を探して枕元を手探りする必要がない。

　ただ——朝だった。

　普通の、朝だった。

　「……痛くない」

　声に出して、自分の耳で確かめた。

　「生まれて初めて——どこも、痛くない」

　涙が出た。

　止められなかった。声を殺して、泣いた。

　二十五年間——いや、呪術師になってからの六年間。痛みのない朝は一度もなかった。呪いを喰うたびに蓄積される痛み。鎮痛剤で誤魔化して、慣れたふりをして、「割に合わない」と笑って過ごしてきた。

　それが——ない。

　世界がこんなに静かだったのかと思った。体の内側から呪力がざわめく音がしない。心臓が普通に、静かに動いている。

　しばらく泣いて——顔を上げた。

　隣のベッドに、雫がいた。

　まだ眠っている。穏やかな寝顔。呪力の消耗で倒れてから——何時間経っただろう。

　ベッドから降りた。足が床に着く感触が新鮮だった。体が軽い。

　雫のベッドの横に椅子を引き寄せ、座った。

　雫の顔を見た。

　こいつが——俺を救ってくれた。

　あの夜、俺の事務所の前に倒れていた少女。S級の呪殺術式をかけられ、七日で死ぬはずだった少女。

　あの時、俺が喰った。

　今度は——こいつが、俺の呪いを消してくれた。

　対の力。喰うと、浄化する。

　「……起きろよ。朝だぞ」

　小さく声をかけた。

　雫の瞼が——微かに動いた。

　「……灰原、さん」

　目が開いた。

　「おはよう」

　「おはよう——ございます」

　寝ぼけた声。目を擦る。ベッドの上で体を起こそうとして——ふらついた。

　「無理するな。まだ回復してないだろ」

　「大丈夫です。——灰原さんこそ。体は」

　「ああ」

　腕を見せた。呪痕のない、白い腕。

　雫の目が見開かれた。

　「消えて——」

　「全部消えた。お前のおかげだ」

　雫の目に涙が溜まった。

　「よかった——よかった——」

　泣き出した。

　「おい、泣くなよ」

　「だって——」

　「割に合わねえだろ、泣かれると」

　「灰原さんがその台詞言うたびに——私、泣きたくなるんです」

　「じゃあもう言わない」

　「……嘘つき」

　笑いながら泣いている。

　扉がノックされた。

　「入るぞ」

　カナタだった。手にコンビニの袋を持っている。

　「起きたか。——二人とも、飯を食え」

　袋の中身は——缶コーヒーと肉まんだった。

　「カナタ。お前、気が利くな」

　「志摩さんに言われただけだ」

　ぶっきらぼうに言って、椅子に座った。

　缶コーヒーのプルタブを開けた。微糖。いつもの味。

　一口飲んだ。

　美味い。

　痛みなしで飲むコーヒーは——こんなに美味かったのか。

　「灰原。管理局から正式な報告がある」

　カナタが姿勢を正した。

　「影宮総一郎は、管理局の独房に収監された。呪縛の枷に加え、体内術式を完全に封じる処置が施された。今後、管理局特別法廷で裁かれる。——三年前の新宿汚染事件の首謀者として」

　「……そうか」

　「影宮は抵抗しなかった。独房の中で——穏やかな顔をしていたらしい」

　穏やかな顔。あの微笑みを思い出す。

　最後に見せた、悲しくて、穏やかで、本物の笑顔。

　影宮は——悪人だった。手段を間違えた。人を殺した。俺の仲間を殺した。

　だが——根っこにあったのは、娘を失った父親の悲しみだった。

　「他には」

　「八神局長から、管理局の改革方針が発表された。D級以下の呪術事案にも対応する体制を整備する。——影宮が求めていたことの一部は、正規のルートで実現されることになる」

　「誰の娘も呪いで死なない世界、か」

　「影宮の方法は間違っていた。だが——問題提起は正しかった。局長はそう判断した」

　カナタが缶コーヒーを開けた。

　「それから——灰原。お前の呪術師認可は回復した。E級のままだが」

　「E級で充分だよ」

　「あと——御堂が管理局に出頭した。影宮の命令に従った罪を自首するために」

　御堂。あの無表情の男。

　「御堂は——処分は」

　「まだ決まっていない。だが——志摩さんが嘆願書を出している。命令に従っただけの末端を重く罰しても意味がないと」

　志摩さんらしい。

　「志摩さんは？」

　「通常勤務に復帰した。第七課の事務官として。——いつも通り、のんびり仕事をしているらしい」

　笑った。

　そう。志摩さんは——いつも通りが一番似合う。

　「マリは」

　「連絡がつかない。——いつものことだろう」

　「ああ。あいつはそういう奴だ」

　マリは風のような女だ。必要な時に現れて、用が済んだら消える。

　だが——次に困った時、また現れるだろう。高額な情報料とともに。

　カナタが立ち上がった。

　「俺は第一課に戻る。東京呪蝕の後始末がまだ残っている。呪霊の掃討と、呪痕の除去作業」

　「手伝おうか」

　「馬鹿を言うな。今日くらい休め」

　カナタが扉に手をかけた。

　「灰原」

　「何だ」

　「お前は——最弱じゃない」

　振り返らずに言った。

　「ランクはEだ。攻撃力はゼロだ。だが——お前は俺が知る中で最も多くの人間を救った呪術師だ」

　「……カナタ」

　「もう行く。——また依頼を持っていく。D級の雑呪だがな」

　カナタが出て行った。

　雫と二人きりの病室。

　窓の外を見た。東京の空は青かった。昨日まで黒い雲に覆われていた空が、嘘のように晴れている。

　「灰原さん」

　「何だ」

　「私——学校に戻ろうと思います」

　「……そうか」

　「でも、放課後は事務所に行きます。助手の仕事がありますから」

　「助手って。お前に給料払ったことないぞ」

　「缶コーヒーと肉まんで充分です」

　「安い助手だな」

　「安いのが取り柄です」

　笑い合った。

　普通の会話。何でもないやり取り。

　それが——こんなに心地いい。

　「灰原さん」

　「何だ」

　「呪痕が消えたら——呪いを喰う力も、なくなったんですか」

　「……分からない。試してみないと」

　体の中を意識してみる。

　呪力は——ある。微かに。呪痕が消えても、能力そのものは残っているようだ。

　だが、三年分の蓄積はない。体は空っぽだ。喰呪師としてはゼロからのスタート。

　「多分——喰える。ただ、今までみたいに大量には無理だ。蓄積がないから」

　「少しずつ、ですね」

　「ああ。少しずつだ。——影宮にも言ったな。一つずつ、って」

　「はい。一つずつ」

　雫が窓の外を見た。

　朝の東京。ビルの間から差し込む光。

　「きれいですね」

　「ああ」

　「呪いのない朝って——こんなにきれいなんですね」

　俺も窓の外を見た。

　三年間——朝を迎えるたびに、痛みで目が覚めていた。鎮痛剤を飲んで、缶コーヒーで流し込んで、重い体を引きずって事務所に向かっていた。

　今日の朝は——ただ、明るかった。

　缶コーヒーを飲み干した。

　「退院したら、事務所に帰る」

　「はい」

　「掃除してないから汚いぞ」

　「知ってます。いつも汚いです」

　「……悪かったな」

　肉まんを半分に割って、雫に渡した。

　雫が受け取って、かじった。

　「美味しい」

　「ああ。美味い」

　普通の朝。普通の肉まん。普通の缶コーヒー。

　それだけで——充分だった。