最弱呪術師は今日も誰かの呪いを喰う

第１部 味

第２８話 対の力

　浄化の準備が整ったのは、俺が倒れてから十二時間後だった。

　残り時間は——あと十二時間。

　管理局本部の地下にある特殊処置室。普段はS級呪術事件の被害者を処置するための部屋だ。壁一面に防呪結界が張られ、呪力の漏洩を防ぐ設計になっている。

　ベッドに横たわる俺の体は——もう半分以上が呪痕に覆われていた。

　黒い紋様が顔の半分を覆い、首から胸、腹、両腕、両脚。残っているのは右手の指先と、左の頬のわずかな肌だけだ。

　痛みは——もう感じなくなっていた。感じなくなったのではない。痛みが強すぎて、感覚が麻痺しているのだ。

　雫が処置室に入ってきた。

　白い病衣に着替えている。髪を後ろで束ね、目元は腫れていたが、表情は落ち着いていた。六時間眠り、食事を取り、体力を回復させた。マリと志摩さんが無理やり休ませたらしい。

　その後ろにカナタ。

　「準備はできている。——白峰、始められるか」

　「はい」

　雫が俺のベッドの横に立った。

　「マリさんが見つけてくれた白峰家の文献に、浄化の手順が書かれていました」

　「読んだのか」

　「カナタさんが要約してくれました。——灰原さん。浄化の時、痛みがあるかもしれません」

　「今さらだ」

　「……ですよね」

　雫が微笑んだ。ぎこちないが——笑おうとしている。

　「灰原さん。一つだけ約束してください」

　「何だ」

　「起きていてください。意識を——保っていて。私が呼んだら、返事をしてください」

　「……努力する」

　「約束です」

　雫が俺の右手を取った。黒い呪痕に覆われた手。唯一、指先にわずかな肌色が残っている。

　雫の手が——光り始めた。

　白い光。温かい。柔らかい。闇市の装置を浄化した時よりも、東京呪蝕の結界を破った時よりも——遥かに強い光。

　「始めます」

　雫の両手が俺の手を包んだ。

　光が——体に流れ込んできた。

　　　　＊

　最初に感じたのは、熱だった。

　雫の浄化の光が、体内の呪力と接触した瞬間——灼けるような熱が全身を走った。

　呪力が抵抗している。三年間かけて体に定着した呪いが、消されまいと暴れている。

　「ぐ——っ」

　「灰原さん！」

　「続けろ——止めるな」

　歯を食いしばった。

　雫の光が、呪力の表層を溶かし始めた。一番上の層——最近喰った影宮の呪力。密度が高く、重い。

　白い光と黒い呪力がぶつかり合い、火花のような衝撃が体の中で弾ける。

　痛い。

　だが——これは、俺が今まで他人から喰い取ってきた痛みだ。

　最初に溶けたのは影宮の呪力だった。黒い雨を降らせ、東京を覆い尽くそうとした呪い。その奥に——影宮の感情が残っていた。

　娘を失った悲しみ。世界を変えたいという願い。手段を選べなかった絶望。

　一つずつ、雫の光が溶かしていく。

　次の層。東京呪蝕の夜に喰った呪霊たち。カナタが結界を維持している間に喰い続けた、無数の呪い。

　その下。広域呪術式の装置から喰った呪力。新宿の廃ビル、品川の倉庫、世田谷の公園、足立の河川敷、板橋の神社。

　さらに下。呪域の核。三年前の新宿汚染事件の残滓。

　さらに下。闇市の呪い。八十を超える人工呪い。恨み、嫉妬、憎悪。人間の負の感情を凝縮した商品。

　さらに——下。

　「——っ」

　最も深い層に触れた瞬間、意識が揺らいだ。

　三年前の呪い。

　仲間たちの呪い。

　桐生の。夏目の。園田の。若菜の。

　四人分の——命の重さ。

　「灰原さん！　意識を——」

　「……起きてる」

　雫の声が遠い。だが——聞こえている。

　暗闇の中に、沈んでいく感覚。

　　　　＊

　白い空間だった。

　三年前、呪域の核を喰った時にも見た場所。何もない白い世界。

　だが今回は——四人がいた。

　桐生。夏目。園田。若菜。

　三年前に死んだ、俺のかつての仲間たち。

　「よう。灰原」

　桐生が笑っていた。あの時のままの姿。

　「……桐生」

　「ひどい顔だな。真っ黒じゃねえか」

　「お前らの呪いのせいだよ」

　「違えよ。お前が勝手に喰ったんだろ」

　夏目が呆れたように言った。

　「そうそう。頼んでないのに」

　園田が頷いた。

　「灰原くんは昔からそう。誰にも頼まれてないのに、全部一人で背負おうとする」

　若菜が溜息をついた。

　三年前と同じ四人。同じ顔。同じ声。

　だが——あの時と違って、苦しそうな顔はしていなかった。

　「お前ら——」

　「蓮」

　桐生が真面目な顔になった。

　「もういいんだよ」

　「何が」

　「俺たちの呪いを——背負い続けなくていい」

　体が震えた。

　「三年間、ずっと抱えてただろ。俺たちの分まで。痛い思いして、体壊して。——もう充分だよ」

　「充分じゃない。お前らは——俺のせいで」

　「お前のせいじゃない」

　桐生が遮った。

　「あの日、俺たちが死んだのは——影宮の実験のせいだ。お前のせいじゃない。お前は——俺たちの呪いを喰って、一人だけ生き残った。それは罪じゃない。重荷でもない」

　「桐生——」

　「お前は生きたんだ。俺たちの分まで。——それで充分だ」

　夏目が一歩前に出た。

　「灰原。あの女の子——雫ちゃんだっけ。いい子じゃん」

　「……ああ」

　「大事にしなよ」

　園田が笑った。

　「灰原くんにもったいないくらいの子よね」

　若菜が微笑んだ。

　四人が——少しずつ、光に溶けていく。

　「待て——桐生——」

　「行けよ、蓮。お前にはまだやることがあるだろ」

　桐生が手を振った。

　「呪い除去、承りますってやつ」

　笑っていた。

　四人の姿が——白い光に包まれて、消えた。

　温かかった。

　涙が出た。

　白い世界が——崩れていく。

　　　　＊

　「灰原さん！」

　雫の声で意識が戻った。

　処置室の天井。白い蛍光灯。

　体の中で——何かが変わっていた。

　最も深い層にあった呪力——桐生たちの呪い——が、消えていた。三年間ずっと体の底にあった重石が、なくなっている。

　雫が俺の手を握ったまま、白い光を注ぎ続けている。額に汗が浮かんでいる。息が荒い。

　「雫——大丈夫か」

　「大丈夫です。——まだ、続けます」

　強い声。だが体が震えている。

　浄化は——まだ半分も終わっていない。三年分の呪いの半分を浄化しただけで、雫の体力はかなり消耗している。

　「無理するな。休め」

　「休みません」

　「雫——」

　「灰原さんは——私の呪いを喰った時、休みましたか」

　言葉に詰まった。

　七日間。一睡もせずに走り回り、S級の呪いを喰い、意識を失うまで戦った。休むなんて選択肢はなかった。

　「休まなかったでしょう。——だから私も休みません」

　雫の光が——さらに強くなった。

　呪痕が——少しずつ、消えていく。

　右腕の黒い紋様が薄れた。首筋の呪痕が剥がれるように消えた。

　一つ消えるたびに——記憶が蘇る。

　あの呪いを喰った日。あの依頼人の顔。あの痛み。

　三年間の全てが——巻き戻されていく。

　「灰原さん。——聞こえますか」

　「聞こえてる」

　「もう少しです。——もう少しで」

　雫の声が震えた。光が揺れた。

　限界が近い。

　「雫。止めろ。お前が——」

　「止めません」

　雫の目から涙が落ちた。

　「私は——灰原さんに、朝を迎えてほしいんです。痛くない朝を。鎮痛剤なしで起きられる朝を。——それだけです」

　白い光が——爆発的に膨れ上がった。

　処置室全体が白い光に包まれた。防呪結界が軋む。

　「白峰！」

　扉の外からカナタの声が聞こえた。

　「大丈夫です——！」

　雫が叫んだ。

　光の中で——俺の体から、呪痕が剥がれ落ちていく。

　黒い紋様が、白い光に触れるたびに灰になって消える。

　胸の呪痕が消えた。腹の呪痕が消えた。背中の呪痕が消えた。

　三年分の痛みが——一つずつ、消えていく。

　雫の手が、俺の手を握り続けている。

　「灰原さん——」

　雫の声が掠れた。体が傾ぐ。限界だ。

　「雫！」

　「最後——あと一つ——」

　最後の呪痕。左腕に最初に刻まれた、最も古い呪痕。三年前、桐生の呪いを喰った時のもの。

　さっき白い空間で、桐生たちが消えた。でも痕跡だけが残っていた。

　雫の光が——その最後の一つに触れた。

　白い光と黒い紋様がぶつかり合い——

　消えた。

　呪痕が——全て、消えた。

　雫の手から光が消え——体が崩れ落ちた。

　「雫！」

　俺はベッドから身を起こし——動けた。痛みがない。体が軽い。

　崩れ落ちる雫を受け止めた。

　「雫——雫——！」

　雫の目が薄く開いた。

　「灰原さん——顔」

　「え？」

　「呪痕——消えてます」

　微笑んだ。

　そして——意識を失った。

　俺の腕の中で。

　「——医療班！」

　叫んだ。

　扉が開き、カナタと医療班が飛び込んできた。雫を受け取り、処置台に寝かせる。

　「白峰の状態は——」

　「呪力の使いすぎによる極度の消耗。——だが、命に別状はない」

　医療班のリーダーが言った。

　「休息を取れば回復します」

　膝から力が抜けた。

　床に座り込んだ。

　「灰原」

　カナタが俺の顔を見ていた。

　「お前——」

　「何だよ」

　「顔が——」

　カナタが近くにあった小さな鏡を差し出した。

　受け取って、自分の顔を見た。

　呪痕がなかった。

　影宮の呪力を喰って顔にまで広がっていた黒い紋様が消えている。目の下の隈はあるが——呪痕は、一つもない。

　腕を見た。長袖をまくった。

　白い肌。呪痕のない、普通の腕。

　胸に手を当てた。心臓が普通に動いている。呪力の脈動がない。

　「……消えてる」

　声が震えた。

　「全部——消えてる」

　カナタが何か言った。だが聞こえなかった。

　三年間——ずっと体の中にあったもの。ずっと痛かったもの。ずっと俺を蝕んでいたもの。

　全部、消えた。

　雫が——消してくれた。

　処置台の上で眠る雫を見た。

　穏やかな寝顔。

　「……ありがとう」

　声にならなかった。口だけが動いた。

　だが——伝わったと思う。

　雫の唇が、微かに動いた気がした。