最弱呪術師は今日も誰かの呪いを喰う

第１部 味

第２７話 代償

　東京の空が晴れて——三十分後。

　俺の体が、壊れ始めた。

　最初は左腕だった。影宮の呪力を喰い過ぎた左腕の呪痕が、膨張を始めた。黒い紋様が手首から肘へ、肘から肩へ。まるで墨汁が水面を這うように、止まらない。

　「灰原さん！　腕が——」

　雫の悲鳴で気がついた。見下ろした左腕が——真っ黒だった。

　「あ——」

　声を出そうとした瞬間、全身に電撃のような痛みが走った。膝が折れ、床に叩きつけられる。

　「灰原！」

　カナタが駆け寄ってきた。体を支えようとする手が、俺の肩に触れた瞬間——引っ込めた。

　「……熱い。体が灼けるように熱い」

　俺の体温が異常に上がっている。影宮から喰い取った膨大な呪力が、制御を失って全身を暴れ回っている。

　三年分の蓄積に、影宮の生命力を燃やして生み出された呪力が上乗せされた。人間一人が抱え込める量じゃない。

　「医療班！　医療班を呼べ！」

　カナタの声が遠くなる。

　視界が赤く滲んだ。天井の蛍光灯が歪んで見える。

　体中の呪痕が一斉に脈動している。黒い紋様が胸から腹へ、背中から首へ。今まで長袖で隠せていた呪痕が、顔にまで這い上がってきた。

　「っ——」

　口から血が溢れた。床に赤い染みが広がる。

　痛い。体の内側が灼けている。呪力が暴走して、血管を、神経を、内臓を焼いている。

　鎮痛剤——いつも飲んでいた鎮痛剤なんて、とっくに効かないレベルだ。

　「灰原さん！　灰原さん！」

　雫が俺の顔を覗き込んでいる。涙が頬を伝っている。

　「だい、じょう——」

　大丈夫、と言おうとした。だが声にならなかった。喉から血が上がってくる。

　意識が遠くなる。

　　　　＊

　気がつくと、白い部屋にいた。

　管理局本部の医療区画。白い壁。白い天井。消毒液の匂い。

　体に何本もの管が繋がっている。点滴。心電図。呪力モニター。

　動けない。指一本すら重い。

　視界の端に——誰かがいた。

　「……目が覚めましたか」

　志摩さんだった。白衣のまま。目が赤い。泣いていたのだろう。

　「いま——」

　「影宮の術式が止まってから六時間。あなたは意識を失って運ばれたの。——蓮くん、体の状態は深刻よ」

　志摩さんの声が震えている。のんびり屋の志摩さんが、こんな声を出すのは初めてだ。

　「体内の呪力が制御不能になっている。医療班が呪力の排出を試みたけど——排出できない。あなたの体に定着しすぎている」

　「つまり」

　「このままだと——呪痕が全身を覆い尽くす。そうなったら、体が呪力に耐えきれなくなって——」

　志摩さんが言葉を切った。言えないのだ。

　俺が代わりに言った。

　「死ぬんだろ」

　志摩さんが唇を噛んだ。

　「どのくらいだ」

　「医療班の見立てでは——二十四時間。いま処置で進行を遅らせているけど、それが限界」

　二十四時間。

　影宮を止めて、東京を救って——そのツケが、これか。

　「……割に合わねえな」

　笑おうとしたが、口が動かなかった。

　「蓮くん！　笑い事じゃないわよ！」

　志摩さんが声を荒らげた。初めて聞く、志摩さんの怒声。

　扉が開いた。

　カナタが入ってきた。その後ろに——マリ。

　二人とも、ひどい顔をしていた。カナタは管理局の制服が汚れたまま。マリはコートの裾が破れている。さっきまで東京の街で呪霊と戦っていたのだろう。

　「灰原。——状態を聞いた」

　カナタの声は硬かった。

　「管理局の呪術医療の全力を投入している。だが——手が見つからない」

　「蓄積呪力の量がS級を遥かに超えている。通常の解呪処置では追いつかない」

　志摩さんが補足した。

　「灰原」

　マリが煙草を手で弄びながら言った。火はつけていない。病室だから当然だが——マリが煙草に火をつけないのは、それだけ動揺しているということだ。

　「あんた、馬鹿よ。影宮の呪力を全部喰うなんて」

　「喰わなきゃ——止められなかった」

　「知ってるわよ。だから馬鹿だって言ってるの」

　マリの声が掠れた。

　沈黙が落ちた。

　白い部屋に、消毒液の匂い。心電図の電子音だけが一定のリズムを刻んでいる。

　「——雫は」

　俺が聞いた。

　三人が顔を見合わせた。

　「白峰は——」カナタが言いかけて、口を閉じた。

　「雫ちゃんは、あなたの処置室の前にいるわ。ずっと」

　志摩さんが静かに言った。

　「ずっと——六時間、一度も離れていない。食事も取っていない。何度も中に入ろうとして、医療班に止められて」

　雫——。

　「会いたいと言ってる。——会う？」

　「……いや」

　「蓮くん？」

　「この顔を——見せたくない」

　自分の顔に手を当てた。指先に触れたのは——呪痕。顔にまで広がった黒い紋様。

　今の俺は、呪いの塊みたいなものだ。

　「馬鹿言わないで。雫ちゃんはそんなこと気にしないわ」

　「分かってる。分かってるけど——」

　「灰原」

　カナタが遮った。

　「白峰に会え。——あいつは、お前のために泣いている。お前が拒否する権利はない」

　厳しい声。だが——正しかった。

　俺が何も言えずにいると——扉が開いた。

　雫が立っていた。

　目が赤い。頬が濡れている。制服が汚れている。六時間、廊下に座り続けていたのだろう。

　「灰原さん」

　声が震えていた。

　雫は俺の顔を見た。黒い呪痕に覆われた顔を。

　泣いた。

　声を上げて泣いた。

　「灰原さん——灰原さん——」

　ベッドの横に膝をつき、俺の手を握った。体温が——俺の手だけ異常に高いはずなのに、雫は離さなかった。

　「痛いだろ」

　「痛くないです」

　嘘だ。俺の手は灼けるように熱い。

　「離せ」

　「離しません」

　強い声。涙で顔がぐしゃぐしゃなのに、目だけは真っ直ぐだった。

　「私が——私が浄化します」

　空気が変わった。

　カナタと志摩さんとマリが、同時に雫を見た。

　「白峰。何を——」

　「私の力で、灰原さんの中の呪いを浄化します。闇市の時も、装置の時も、浄化できた。灰原さんの中の呪いだって——」

　「白峰」

　カナタの声が厳しくなった。

　「灰原の中にある呪力の量は、装置の比じゃない。三年分の蓄積に影宮の呪力が加わっている。S級を何倍も上回る量だ。——お前の体が持たない」

　「持たせます」

　「無茶だ。お前まで倒れたら——」

　「カナタさん」

　雫がカナタを見上げた。

　「最初の時。灰原さんは、私のS級の呪いを喰ってくれました。死ぬかもしれないのに。体が壊れるかもしれないのに。——私を、助けてくれました」

　雫の手が、俺の手を強く握った。

　「今度は私の番です」

　誰も——何も言えなかった。

　「雫——」

　俺の声は掠れていた。

　「お前が倒れたら——意味がない。俺が影宮を止めたのは——」

　「灰原さん」

　雫が俺の言葉を遮った。

　「あなたはいつもそうです。自分だけが犠牲になればいいと思っている。自分の体を壊して、痛みを我慢して、鎮痛剤で誤魔化して。——でも、それは間違っています」

　涙が、俺の手の甲に落ちた。

　「一人で全部背負わなくていいんです。——私がいるから」

　「……雫」

　「お願いです。——私に、助けさせてください」

　白い光が——雫の手から漏れた。

　微かに。だが確かに。

　浄化の力。白峰の血が受け継いだ、呪いを消す力。

　雫の目に——覚悟があった。

　あの夜、俺の事務所に倒れ込んできた、あの怯えた少女はもういない。

　ここにいるのは——呪術師だ。

　俺と対になる、もう一人の呪術師。

　「……勝手にしろ」

　「はい」

　雫が笑った。泣きながら。

　「勝手にします」

　志摩さんがカナタを見た。カナタがマリを見た。マリが煙草をポケットにしまった。

　「準備が必要ね」

　マリが言った。

　「浄化を始めるなら——最善の環境を整える。カナタくん、管理局の呪術医療の設備を全て使えるように手配して。志摩さん、雫ちゃんの体力を回復させる処置を。——私は白峰家の文献を探す。浄化の手順に参考になるものがあるかもしれない」

　マリが動き始めた。カナタと志摩さんも。

　俺のために——全員が動いている。

　「灰原」

　カナタが振り返った。

　「死ぬなよ。——借りがある」

　「どっちがだよ」

　カナタが口の端を上げた。笑ったのだと思う。

　部屋を出ていく三人の背中を見送り——雫だけが残った。

　俺の手を握ったまま、離さない。

　「雫」

　「はい」

　「……ありがとう」

　雫が首を横に振った。

　「お礼は、全部終わってからにしてください」

　「ああ。——缶コーヒーくらいは奢る」

　「肉まんも」

　「……ああ。肉まんも」

　雫の手の中で——白い光が、静かに灯っていた。