最弱呪術師は今日も誰かの呪いを喰う

第１部 味

第２６話 総力戦

　影宮の体から放射される呪力は、想像を絶していた。

　独房の壁が黒い紋様に覆われ、天井から床まで全てが脈動している。影宮の体が術式の中核として機能し、東京全域に呪蝕の雨を降らせ続けている。

　俺が影宮の腕に触れた瞬間——体内に呪力が奔流のように流れ込んできた。

　「ぐ——っ」

　S級の呪殺術式を喰った時以上だ。密度が段違い。影宮が自分の命を燃やして生み出している呪力は、人間一人の限界を遥かに超えている。

　体の呪痕が一斉に反応した。左腕の紋様が膨張し、皮膚が黒く変色していく。

　喰いきれない——？

　「灰原さん！」

　雫が反対側から影宮に手を当てた。白い光が溢れる。

　二方向からの同時アプローチ。俺が呪力を吸い出し、雫が浄化する。

　だが——影宮の術式は止まらない。体から湧き出す呪力の量が、俺たちの処理速度を上回っている。

　「足りない——」

　俺の声が掠れた。

　「もっと——もっと喰わないと——」

　限界を超えて呪力を吸い込む。体が悲鳴を上げる。視界が赤く染まる。口の中は血の味でいっぱいだ。

　同時に——外の世界でも戦いが続いていた。

　　　　＊

　結界の外。管理局本部の前。

　カナタが結界の隙間を維持しながら、次々と湧き出す呪霊と戦っていた。

　影宮の術式が放つ呪力は、結界の外にも溢れ出し、呪霊を自然発生させている。低級のものから、B級に匹敵する大型のものまで。

　「第一課、展開！　結界の防衛に全力を注げ！」

　カナタの指示で、第一課の呪術師たちが陣形を組んだ。呪刃、呪弾、結界術。管理局の最精鋭が、呪霊の群れと戦い始めた。

　「カナタ！　このままでは持たない！」

　第一課の副官が叫んだ。呪霊の数が増え続けている。

　「持たせるんだ！　灰原と白峰が中で戦っている！　俺たちの仕事は——あの二人が仕事を終えるまで、ここを守ることだ！」

　カナタの呪刃が閃いた。大型呪霊を一刀両断にする。

　エリートのプライドでもなく、命令への忠誠でもない。

　仲間を守る——それだけのために、カナタは戦った。

　　　　＊

　同時刻。新宿。

　マリは歌舞伎町の路上にいた。

　黒い雨が降り注ぐ中、倒れた一般人を建物の中に運び入れていた。

　情報屋に戦闘能力はない。呪いを喰うことも、浄化することも、斬ることもできない。

　だが——人を助けることはできる。

　「あんたたち、中に入りなさい！　雨に当たるな！」

　通行人を誘導し、ビルの中に避難させていく。

　「マリさん！　あっちにも倒れてる人が——」

　マリの隣には——志摩さんがいた。

　管理局の制服のまま。志摩さんも管理局を飛び出して、一般市民の避難誘導にあたっていた。

　「志摩さん。あなた、管理局にいなくていいの」

　「今は——ここにいるべきだと思ったから」

　のんびりした口調はそのままだった。だが、行動は迅速だった。

　二人の女が、歌舞伎町の路上で一般人を守っていた。

　　　　＊

　独房の中。

　俺と雫の戦いは、消耗戦になっていた。

　影宮の術式から呪力を吸い出し、浄化し、また吸い出し——その繰り返し。終わりが見えない。

　「灰原くん」

　影宮が目を開いた。体は光り続けているが、声は穏やかだった。

　「あなたは——なぜそこまでする」

　「何の話だ」

　「自分の体を壊してまで。他人の呪いを喰い続けてまで。——なぜ」

　「決まってる。放っておけないからだ」

　「それだけですか」

　「それだけだ。——大層な理由なんてない。目の前に苦しんでる奴がいたら、喰ってやる。それだけだ」

　影宮が微笑んだ。

　「あなたと私は似ている。——方法が違うだけで」

　「似てない。お前は人を道具にした。俺は——自分の体だけを使ってる」

　「自分の体を犠牲にすることと、他人を犠牲にすること。どちらが正しいのでしょう」

　「どっちも間違ってるさ。——でも、俺は自分を犠牲にする方を選ぶ」

　「……そうですか」

　影宮の声が少し変わった。微笑の下に——何かが揺れた。

　「私にも——かつて、大切な人がいました」

　「何？」

　「呪いに殺された。私の娘が。五歳の時に。低級の呪いで——たった一つの、取るに足らない呪いでした」

　体が止まった。

　「管理局に相談しました。でも——D級事案は対象外だと。自分で呪術師を探せと。見つけた時には——間に合わなかった」

　影宮の目に、涙が浮かんでいた。

　「あの日から——私は誓いました。呪いのない世界を作ると。誰の娘も、呪いで死なない世界を」

　理想は——本物だった。

　動機は——人間だった。

　「影宮。——お前の気持ちは分かる」

　「分からないでしょう」

　「分かるよ。俺だって——呪いで大切な人間を失ってる。お前のせいでな」

　影宮が目を伏せた。

　「だから分かる。お前の怒りも、悲しみも。——だけど、方法が間違ってたんだ。人を殺して作る平和は——平和じゃない」

　影宮が黙った。

　そして——体の光が、少しだけ弱まった。

　「影宮。術式を止めてくれ。——別の方法を探そう。お前の理想を、人を犠牲にしない方法で実現する道を。俺と——こいつと」

　雫を見た。雫が頷いた。

　「影宮さん。私の力は——浄化の力です。人を犠牲にしなくても、呪いを消すことはできるかもしれない。時間はかかるけど——一つずつ。灰原さんが喰って、私が浄化して。一つずつ」

　影宮が二人を見つめた。

　長い、長い沈黙。

　「……一つずつ、ですか」

　「ああ。一つずつだ。割に合わないくらい遅い方法だ。——でも、誰も死なない」

　影宮の微笑が——変わった。

　初めて見る、悲しくて、穏やかで、本物の笑顔。

　「私は——間違っていたのでしょうね」

　影宮の体の光が——消えていった。

　術式が停止した。

　東京の空を覆っていた黒い雲が、裂け始めた。隙間から朝の光が差し込んだ。

　黒い雨が止んだ。

　影宮が——意識を失い、椅子から崩れ落ちた。体内術式を限界まで駆動した反動。命に別状はないだろうが——しばらくは目を覚まさない。

　「灰原さん——」

　雫が俺の腕を掴んだ。

　俺の体も限界だった。膝が折れ、床に座り込む。全身の呪痕が焼けるように痛む。影宮の呪力を大量に喰った代償。

　だが——生きている。

　「終わった……のか」

　「終わりました。——灰原さん、体が——」

　「大丈夫だ。痛いだけだ。痛いってことは生きてるってことだ」

　雫が泣きながら笑った。

　結界が消え、カナタが飛び込んできた。

　「灰原！　白峰！」

　「カナタ。——影宮は止まった」

　「分かっている。空を見ろ」

　独房の天井越しに——空が見えた。黒い雲が消え、青い空が広がっている。

　東京の空が、晴れた。