最弱呪術師は今日も誰かの呪いを喰う

第１部 味

第２２話 白峰の末裔

　目を覚ましたのは、独房の中だった。

　管理局本部の地下。拘置施設。コンクリートの壁。鉄の扉。窓はなく、天井の蛍光灯だけが白い光を投げている。

　両手に呪縛の枷がかけられていた。手首を黒い光の輪が締め付けている。これがある限り、呪力の操作はできない。呪いを喰うこともできない。

　「……くそ」

　体を起こす。全身が痛むが、致命的な怪我はない。影宮の言った通り、殺す気はないらしい。

　扉の小窓が開いた。

　見覚えのある顔。御堂司。第一課のA級呪術師。雫にS級呪殺術式をかけた男。

　「目が覚めたか」

　「お前——まだ影宮の下にいるのか」

　「命令だからな」

　御堂の声は相変わらず無感情だった。

　「白峰は」

　「確保された。管理局が保護した——建前としては」

　雫が捕まった。

　体から力が抜けそうになった。が、歯を食いしばって堪える。

　「どこにいる」

　「教える義務はない。——だが、危害は加えられていない。影宮上席が必要としている以上、丁重に扱われているはずだ」

　丁重。道具を壊さないようにという意味での丁重か。

　「御堂。お前は——これでいいのか。影宮の計画を知って、それでもなお従うのか」

　御堂が一瞬だけ沈黙した。

　「俺は——命令に従う。それが俺の在り方だ」

　「命令が間違っていても？」

　「正誤を判断するのは俺の仕事じゃない」

　小窓が閉まった。

　一人きりの独房。

　録音データは転送済みだ。マリの手に渡っている。あとはそれが局長の耳に届けば——

　だが、マリは動けるだろうか。影宮が雫を確保したなら、マリにも手が伸びているかもしれない。

　スマホは没収された。外部との連絡手段はない。

　打つ手が——ない。

　壁に背を預け、天井を見上げた。

　雫。

　あいつは今、どこにいるのだろう。怖がっていないだろうか。一人で。

　「……俺が守るって——言ったのに」

　声が震えた。独房の壁に吸い込まれて、消えた。

　　　　＊

　時間の感覚がなくなっていた。蛍光灯が常に点いているため、昼夜の区別がつかない。

　食事は一日二回運ばれてきた。質素だが、食えないほどではない。

　鎮痛剤は没収されていた。呪痕の痛みが、何の緩衝もなしに全身を蝕む。慣れた痛みのはずだが、鎮痛剤なしでは集中できない。

　何度目かの食事が運ばれてきたとき——食事トレイの下に、紙切れが挟まっていた。

　『隣の独房にカナタ。志摩は無事。マリが動いている。——待て。S』

　S——志摩さんだ。

　査問委員会にかけられているはずの志摩さんが、内部からメッセージを送ってきた。

　マリが動いている。まだ終わっていない。

　紙を読んで、飲み込んだ。証拠は残さない。

　壁を叩いた。三回。隣の独房に向けて。

　しばらくして、向こうからも三回返ってきた。

　カナタ。生きている。

　心臓が少しだけ軽くなった。

　　　　＊

　何日目かの夜——だと思う——に、独房の扉が開いた。

　入ってきたのは、影宮だった。

　「灰原くん。お元気ですか」

　「最高だよ。鎮痛剤がないのを除けばな」

　「申し訳ない。規則ですので」

　影宮が椅子を持ち込み、独房の中に座った。

　「白峰雫のことをお伝えしに来ました」

　体が固まった。

　「彼女は元気ですよ。管理局の保護施設にいます。食事も睡眠も取れている。——ただ、あなたに会いたいとずいぶん言っていますが」

　「会わせろ」

　「それはできません。今は準備期間ですから」

　「準備？」

　「呪術浄化計画の実行準備です。あと一週間で——全ての条件が整います」

　一週間。

　「広域呪術式の展開に必要な装置を、東京の要所に設置しています。完了次第、計画を実行します」

　「俺は協力しないと言った」

　「協力は必要ありません。あなたは——喰呪体として機能すればいい。意志は関係ない」

　冷たい声。穏やかな微笑の下の、本当の影宮。

　「広域呪術式が起動すれば、日本中の呪いがあなたの体に引き寄せられます。あなたの意志に関係なく。そして白峰が浄化する。——それだけです」

　「雫も——望んでないはずだ」

　「白峰さんには説明しました。呪いのない世界のために必要なことだと。彼女は——拒否しましたが、強制することもできます」

　強制。

　「お前は——本当に、これが正しいと思っているのか」

　「正しいかどうかは歴史が判断します。私は——最善だと信じています」

　影宮が立ち上がった。

　「一週間。それまでに心境の変化があれば——お知らせください」

　扉が閉まった。

　一人きり。

　一週間。

　それまでに——何とかしなければ。

　だが、方法が思い浮かばない。呪縛の枷がある限り、力は使えない。独房の壁は厚く、扉は鉄。

　カナタも隣の独房にいる。志摩さんは内部で動いているが、限界がある。マリは外で何かしているらしいが、管理局本部の内部にまでは手が届かないだろう。

　雫——。

　あの子は今、どんな顔をしているだろう。

　怖がっている？　泣いている？　それとも——

　ふと、思い出した。雫が言った言葉。

　『私、もう普通の高校生には戻れません。この力がある以上。——それなら、灰原さんの隣で使いたいんです』

　あいつは——弱くない。

　俺が思っているより、ずっと。

　壁に背を預けた。目を閉じた。

　考えろ。手はあるはずだ。

　影宮は俺を「喰呪体」として必要としている。殺さない。つまり——生かすしかない。

　生かすなら——いずれ、枷を外す瞬間がある。計画の実行時に。

　その瞬間が——唯一のチャンスだ。

　一週間。

　待つしかないのか？

　いや——待つだけじゃない。

　準備する。体の中の呪力を、呪縛の枷の内側で整える。使える瞬間が来た時に、最大限の力を出せるように。

　目を閉じたまま、呼吸を整えた。

　体内の呪力に意識を向ける。蓄積された膨大な呪い。三年間分の呪い。仲間の呪い。被害者の呪い。呪域の呪い。S級の残滓。

　全部——俺の中にある。

　使い方次第で、これは武器になる。暴走させるのではなく、制御する。

　一週間。この独房の中で——呪力制御の訓練をする。

　「……やるしかないな」

　独房の壁に呟いた。

　返事はない。

　だが——壁の向こうから、三回のノック。

　カナタだ。

　俺も三回叩き返した。

　まだ——終わっていない。